漢語中本有“經濟”兩字，比如，清末曾國藩撰“季子自命才高，與人意計時相左”一聯，左宗棠對以“藩臣一心為國，問伊經濟有何曾”。又如，20世紀初曾有“司馬文章，諸葛經濟”的對聯。上述二聯里皆有“經濟”兩字，但其原意是“經世濟民”或“經邦濟世”的意思，它既不是一個專用名詞，也不是近代社會科學領域里一門科學的專有術語。

清代末年，西學東來，economy一詞傳入中國。當時有人把這個詞譯為“富國策”或“富國養民策”，后來又有人根據“國計民生”而譯為“生計學”或“理財學”。孫中山先生認為以上譯名“皆不足以賅其義，唯有‘經濟’二字的意思似乎相當”。從此，economy一詞譯為“經濟”和“經濟學”為中國學者普遍采用。