作者自云，一番夢幻之后，念及以往錦衣紈绔之時，飫甘饜肥之日，背父兄教育之恩，負師友規訓之德，致今日一事無成半生潦倒之罪。

但當日閨閣所有之女子，一一細考較去，見識行止皆在我之上，萬不可因我之不肖，一并使其泯滅。

故編述一集，告我之罪，為閨閣昭傳。

詩曰：漫言紅袖啼痕重，更有情癡抱恨長。

看官，你道此書從何而來？

說起根由，雖近荒唐，細諳卻頗有趣味。

從前有個空空道人訪道求仙，從大荒山無稽崖青埂峰經過，見塊大石兀然孤立。石上字跡分明，遍述歷歷，記載著一段陳跡往事，文末云：

無才可去補蒼天，

枉入紅塵若許年。

此系身前身后事，

倩誰記去做奇傳？

“這是我半生親睹親聞的經歷，”那石口吐人言幽幽說道，“雖不敢說強似前人之書，但其中事跡原委，也可消愁破悶，慰勞人事奔忙之苦。我師何不抄去？”

道人見石上所述之意，不過是為懷戀當日閨友閨情，并不干涉時事，便將它傳入了人世。自此易名情僧，故書又名《情僧錄》。

后來曹雪芹在悼紅軒中批閱十載，增刪五次，將其篡成目錄，分出章回，并自題一絕：

滿紙荒唐言，

一把辛酸淚。

都云作者癡，

誰解其中味？

《紅樓夢》緣起既明，且看是何故事，按那石上云——

開辟鴻蒙，誰為情種？都只為風月情濃。趁著這奈何天，傷懷日，寂寥時，試遣愚衷。因此上，演出這悲金悼玉的紅樓夢。

話說盤古開天辟地后，共工撞倒不周山，天傾西北，地陷東南。女媧氏于大荒山鍛造了三萬六千五百零一塊五彩石補天，事后偏余一塊未用，棄于此山青埂峰下。

這石既經鍛煉，靈性遂通，后幻化形體，變成一絕色的男子，面若桃瓣，睛若秋波，雖怒時而若笑，即嗔視而有情。

一日朦朧恍惚之間，飄飄蕩蕩到了太虛幻境。境中司主警幻仙子知其來歷，留他于赤霞宮中做掌宮侍者，名其為神瑛。

在西方靈河岸三生石畔，神瑛侍者偶見一絳珠草，十分嬌娜可愛，遂每日以甘露灌溉，使其久延歲月，后與前來索取絳珠魂魄的都判官發生了一場激戰。

絳珠草既得雨露滋養，復受天地精華，脫卻草胎木質，修成女體之身，終日游離于離恨天外，饑則食蜜青果為膳，渴則飲灌愁海水為湯，只因未酬灌溉之德，五內便郁結成一段纏綿不盡之意。

絳珠仙子回到靈河岸，不見神瑛侍者，卻遇見了要去蓬萊仙島拜訪道友的茫茫大士，隨其來到警幻宮中。

因稟警幻說：“他于我有甘露之惠，我并無此水可還。來世他若為人，我愿意和他同去，但把我一生的眼淚還他，也償還得過了。”

茫茫大士笑道：“真乃罕聞，實未聞還淚之說，想來這段風月故事更為瑣碎細膩了。”

而那時神瑛侍者已被貶回大荒山，他是否愿意同絳珠下凡了結此案，眾人不得而知。

且說這神瑛侍者在太虛仙境過了一段逍遙日子，再回到亂石嵯峨的大荒山后，不免心中凄涼。

這日當他嗟悼之際，茫茫大士和渺渺真人從遠處飄搖而至，盤坐在青埂峰下高談闊論，說起紅塵中榮華富貴。

神瑛侍者在旁聽聞，不覺打動凡心，乃開口言道：“二位仙師，石頭有禮了。適才聽聞說到人間之事，弟子心切慕之，也想到那富貴場中體驗體驗。兩位大師仙風道骨，定非凡品，必有補天濟世之才，利物助人之德。求大師略發慈悲之心，幫弟子入世紅塵，自當永佩洪恩，萬劫不忘！”

二仙笑道：“紅塵中雖然有些樂事，卻不能永遠依恃。你哪里知道‘美中不足、好事多磨’這八個字緊相連屬，瞬息間則又樂極生悲，人非物換，究竟是到頭一夢，萬境歸空。倒不如不去的好。”

神瑛侍者凡心已熾，仍復苦求再四。

茫茫大士便笑道：“這也是靜極思動，無中生有之數。既然如此，我二人就讓你到那昌明隆盛之邦，詩禮簪纓之族，花錦繁華之地，溫柔富貴之鄉去安身樂業。只不過，日后倘有不得意之時，切莫反悔。”

“自然，自然！”

神瑛侍者滿口應承，說著化成一塊扇墜大小的美玉。

茫茫大士攜入掌中，囑道：“你投胎后有三次劫難，真身將來隨你一同出世，可佑你平安無恙。為防世人將你真身遺棄，須得再鐫數字，便知這是個靈物了。”

于是在其正面鐫下“通靈寶玉”四字，下面又注“莫失莫忘，仙壽恒昌”兩行小字，反面則題“一除邪祟，二療冤疾，三知禍福”等字。

渺渺真人因問：“你要帶他到何處？”

茫茫大士笑道：“警幻處又有一干風流冤孽要下凡投世，正好把他夾帶其中。如今已有一半落塵，你且隨我到太虛幻境，速將他交割一下，免得誤了他的時辰。”

說著，兩人飄搖而去。