作者自云，一番夢(mèng)幻之后，念及以往錦衣紈绔之時(shí)，飫甘饜肥之日，背父兄教育之恩，負(fù)師友規(guī)訓(xùn)之德，致今日一事無(wú)成半生潦倒之罪。

但當(dāng)日閨閣所有之女子，一一細(xì)考較去，見(jiàn)識(shí)行止皆在我之上，萬(wàn)不可因我之不肖，一并使其泯滅。

故編述一集，告我之罪，為閨閣昭傳。

詩(shī)曰：漫言紅袖啼痕重，更有情癡抱恨長(zhǎng)。

看官，你道此書從何而來(lái)？

說(shuō)起根由，雖近荒唐，細(xì)諳卻頗有趣味。

從前有個(gè)空空道人訪道求仙，從大荒山無(wú)稽崖青埂峰經(jīng)過(guò)，見(jiàn)塊大石兀然孤立。石上字跡分明，遍述歷歷，記載著一段陳?ài)E往事，文末云：

無(wú)才可去補(bǔ)蒼天，

枉入紅塵若許年。

此系身前身后事，

倩誰(shuí)記去做奇?zhèn)鳎?

“這是我半生親睹親聞的經(jīng)歷，”那石口吐人言幽幽說(shuō)道，“雖不敢說(shuō)強(qiáng)似前人之書，但其中事跡原委，也可消愁破悶，慰勞人事奔忙之苦。我?guī)熀尾怀ィ俊?

道人見(jiàn)石上所述之意，不過(guò)是為懷戀當(dāng)日閨友閨情，并不干涉時(shí)事，便將它傳入了人世。自此易名情僧，故書又名《情僧錄》。

后來(lái)曹雪芹在悼紅軒中批閱十載，增刪五次，將其篡成目錄，分出章回，并自題一絕：

滿紙荒唐言，

一把辛酸淚。

都云作者癡，

誰(shuí)解其中味？

《紅樓夢(mèng)》緣起既明，且看是何故事，按那石上云——

開(kāi)辟鴻蒙，誰(shuí)為情種？都只為風(fēng)月情濃。趁著這奈何天，傷懷日，寂寥時(shí)，試遣愚衷。因此上，演出這悲金悼玉的紅樓夢(mèng)。

話說(shuō)盤古開(kāi)天辟地后，共工撞倒不周山，天傾西北，地陷東南。女媧氏于大荒山鍛造了三萬(wàn)六千五百零一塊五彩石補(bǔ)天，事后偏余一塊未用，棄于此山青埂峰下。

這石既經(jīng)鍛煉，靈性遂通，后幻化形體，變成一絕色的男子，面若桃瓣，睛若秋波，雖怒時(shí)而若笑，即嗔視而有情。

一日朦朧恍惚之間，飄飄蕩蕩到了太虛幻境。境中司主警幻仙子知其來(lái)歷，留他于赤霞宮中做掌宮侍者，名其為神瑛。

在西方靈河岸三生石畔，神瑛侍者偶見(jiàn)一絳珠草，十分嬌娜可愛(ài)，遂每日以甘露灌溉，使其久延歲月，后與前來(lái)索取絳珠魂魄的都判官發(fā)生了一場(chǎng)激戰(zhàn)。

絳珠草既得雨露滋養(yǎng)，復(fù)受天地精華，脫卻草胎木質(zhì)，修成女體之身，終日游離于離恨天外，饑則食蜜青果為膳，渴則飲灌愁海水為湯，只因未酬灌溉之德，五內(nèi)便郁結(jié)成一段纏綿不盡之意。

絳珠仙子回到靈河岸，不見(jiàn)神瑛侍者，卻遇見(jiàn)了要去蓬萊仙島拜訪道友的茫茫大士，隨其來(lái)到警幻宮中。

因稟警幻說(shuō)：“他于我有甘露之惠，我并無(wú)此水可還。來(lái)世他若為人，我愿意和他同去，但把我一生的眼淚還他，也償還得過(guò)了。”

茫茫大士笑道：“真乃罕聞，實(shí)未聞還淚之說(shuō)，想來(lái)這段風(fēng)月故事更為瑣碎細(xì)膩了。”

而那時(shí)神瑛侍者已被貶回大荒山，他是否愿意同絳珠下凡了結(jié)此案，眾人不得而知。

且說(shuō)這神瑛侍者在太虛仙境過(guò)了一段逍遙日子，再回到亂石嵯峨的大荒山后，不免心中凄涼。

這日當(dāng)他嗟悼之際，茫茫大士和渺渺真人從遠(yuǎn)處飄搖而至，盤坐在青埂峰下高談闊論，說(shuō)起紅塵中榮華富貴。

神瑛侍者在旁聽(tīng)聞，不覺(jué)打動(dòng)凡心，乃開(kāi)口言道：“二位仙師，石頭有禮了。適才聽(tīng)聞?wù)f到人間之事，弟子心切慕之，也想到那富貴場(chǎng)中體驗(yàn)體驗(yàn)。兩位大師仙風(fēng)道骨，定非凡品，必有補(bǔ)天濟(jì)世之才，利物助人之德。求大師略發(fā)慈悲之心，幫弟子入世紅塵，自當(dāng)永佩洪恩，萬(wàn)劫不忘！”

二仙笑道：“紅塵中雖然有些樂(lè)事，卻不能永遠(yuǎn)依恃。你哪里知道‘美中不足、好事多磨’這八個(gè)字緊相連屬，瞬息間則又樂(lè)極生悲，人非物換，究竟是到頭一夢(mèng)，萬(wàn)境歸空。倒不如不去的好。”

神瑛侍者凡心已熾，仍復(fù)苦求再四。

茫茫大士便笑道：“這也是靜極思動(dòng)，無(wú)中生有之?dāng)?shù)。既然如此，我二人就讓你到那昌明隆盛之邦，詩(shī)禮簪纓之族，花錦繁華之地，溫柔富貴之鄉(xiāng)去安身樂(lè)業(yè)。只不過(guò)，日后倘有不得意之時(shí)，切莫反悔。”

“自然，自然！”

神瑛侍者滿口應(yīng)承，說(shuō)著化成一塊扇墜大小的美玉。

茫茫大士攜入掌中，囑道：“你投胎后有三次劫難，真身將來(lái)隨你一同出世，可佑你平安無(wú)恙。為防世人將你真身遺棄，須得再鐫數(shù)字，便知這是個(gè)靈物了。”

于是在其正面鐫下“通靈寶玉”四字，下面又注“莫失莫忘，仙壽恒昌”兩行小字，反面則題“一除邪祟，二療冤疾，三知禍福”等字。

渺渺真人因問(wèn)：“你要帶他到何處？”

茫茫大士笑道：“警幻處又有一干風(fēng)流冤孽要下凡投世，正好把他夾帶其中。如今已有一半落塵，你且隨我到太虛幻境，速將他交割一下，免得誤了他的時(shí)辰。”

說(shuō)著，兩人飄搖而去。