萬致寧回到家中，已時近二更。嘉卉正坐在燈下，一手撐著額頭打盹，另一只手里還握著一把打了一半的纓穗。聽見開門的聲響，立刻醒過來，起身相迎。

　　“怎么這么晚還沒睡？不是讓王飛回來告訴過你，我今日回來得晚，讓你別等我嗎？”看著妻子眼中微微顯露的血絲，致寧俊眉緊蹙，滿是心疼地埋怨。

　　“也沒特地等。正好致遠央我再幫他打個穗子，打著打著就到這個時候了。”嘉卉盈盈笑著，上前替丈夫寬解外袍。

　　“這個小混蛋！還真會指使人。”致寧沒好氣地哼了一聲，“你別理他！前些天剛送給他一塊玉佩配的纓穗，又來要！”

　　嘉卉將致寧的外袍掛在架子上，又去水盆里洗了手巾遞給他擦臉，不在意地笑道：“也不是什么值錢的東西，他既然要了，我不過動動手而已。”忽然又像是想起什么，把打了一半的穗子遞到致寧面前，神秘地眨了眨眼，道：“你看看，這穗子有什么特別？”

　　致寧接過手巾蓋在臉上，混不在意地說：“我又不懂纓穗，能看出什么特別來？”

　　嘉卉哎呀著拍了他一下，道：“你看一眼再說。”

　　致寧把臉從手巾里抬起，看向嘉卉手中的纓穗，一開始也沒覺得有什么不對，片刻后忽然奇道：“他一個小子，你給他打個桃紅的穗子？這也太娘氣了吧！”

　　嘉卉眼角含笑，并不回答，只是饒有深意地看著致寧。

　　“你是說……”致寧忽然醒悟：“你是說，致遠要這個纓穗，是要送給某個姑娘？”

　　“只怕是！”嘉卉將纓穗重新放回幾案上，走到門口接過小滿端來的熱水盆，俯身放在致寧腳邊，道：“往常他來要纓穗，問他要什么樣式的，什么顏色的，他都說讓我看著辦。這次卻是讓我拿了幾十色的絲線出來，他千挑萬選了這個顏色，還特地關照，要打個現下最時興的花樣。”

　　致寧一邊脫了鞋襪洗腳，一邊挑著眉道：“人大心大，看樣子這小子看上哪個姑娘了，也不知是哪家的。”

　　“我覺得，應該就是家里新來的那個。”

　　“阿依？還是玉麗吐孜？”

　　“我猜……是阿依。”嘉卉脫了鞋爬上床，跪坐在致寧身后，一下下替他按摩肩膀，“一來這些天他總是和阿依混在一起，教阿依飛蝗石；二來玉麗一直在我這里學打纓穗，應該不是送給她的。”

　　致寧想了想，笑道：“這小子總算開了竅。之前我還納悶，他整天跟尉遲秋仁混在一起，怎么一點也沒沾染上尉遲秋仁那花蝴蝶的毛病。”

　　嘉卉噗嗤一聲笑出來，道：“你這個當哥哥，怎么還巴望著弟弟也變成一只花蝴蝶，游戲花叢嗎？”

　　“那當然不是。我原本是擔心他跟尉遲秋仁走得太近，會學得紈绔。卻沒想到他竟能近墨而不黑。我開始還以為他是因為父親家教森嚴不敢亂來，后來才發現他是真的對女人沒有一點興趣。別說沒興趣了，連一點起碼的認知都沒有。說起來，他也到了可以談婚論嫁的年齡了，若是一直這么不開竅，也不是什么好事。”

　　嘉卉不以為然地問：“你怎么知道他對女人沒有認知？”

　　致寧想起在塔里木河邊的那晚，又覺得好笑，道：“他呀，和那兩個姑娘相處了好幾日，竟然還沒發現人家是姑娘。要不是我攔著，他還要拉著人家一起去河里洗澡呢！”

　　“什么？”嘉卉也笑起來。笑了一會兒，又說：“這么說來，這個阿依姑娘，倒是讓咱們家的愣小子開了竅。只是娘親雖然收留了她，到底也是來歷不明，不知道父親能不能接受這樣的兒媳婦。”

　　致寧擦干了腳，招呼小滿進來收走了水盆。滿不在乎地說：“小遠剛開竅，性子還不定呢。現在說什么媳婦不媳婦的還早。而且我看那阿依姑娘的性子，也未必能在咱們家待長久。”說罷吹熄了燈，翻身在床上躺下，道：“快睡吧。明天早點起來，幫我打點行裝。”

　　嘉卉放下床帳，詫異地問：“又要出征？”

　　“嗯。”

　　“去哪里？”

　　“杏城。”

　　“杏城？”嘉卉在黑暗中驚得跳起：“聽說那里的叛軍兇猛異常，連平亂的將軍都被殺了。”

　　致遠伸手拉她在身邊躺下，安慰道：“被殺的拓跋紇只是長安鎮副將，能力有限，又低估了蓋吳叛軍的實力，才會不敵被殺。此番陛下派了高平敕勒部的叔孫拔將軍率軍圍剿。敕勒部的騎兵所向披靡，必能一舉殲滅叛軍。我只是領兵策應，沒什么危險，你不必擔心。”

　　“要去多久？”自從嫁進萬家，萬夫人對嘉卉的諄諄教誨和耳濡目染，再加上她切身的經歷，都讓她很快地真正理解了“丈夫是軍人”的意義，雖然也在逐步適應和習慣致寧這種隨時出征，未知歸期的節奏。然而為人新婦，她終究還是會忍不住擔心。

　　“少則一月，多則三月，必能凱旋。”

　　嘉卉還要再說，已經被丈夫溫柔地攬進懷里：“不要擔心，蓋吳那種烏合之眾，我還不放在眼里。”

　　致遠當完值已經到了初雪時節。他交了班回到家里時，阿依和玉麗吐孜剛剛下了漢語課。兩人一起在雪霽初晴的后院里，阿依繼續練習投石，玉麗則一個人在旁邊堆雪人。

　　看見致遠回來，阿依十分驚喜，三步兩步迎了上去，得意地說：“三天前，我每天投一百顆石子，可以命中九十三顆了。”

　　“這么厲害？”令致遠甚感意外的不僅僅是阿依所說的投石成績，更是她突飛猛進的漢語水平。不但已經可以說完整的句子，不再一個詞一個詞零散地表達，口音似乎也淡了許多。

　　“三天前就能百發九十三中，那今日呢？要百發百中了吧？”

　　沒想到阿依卻垮下了臉，囁嚅道：“今天投了三十顆，只中了十顆。”

　　“怎么會呢？”致遠也覺得有些奇怪，“偶爾有些不穩定是正常的，但也不至于差了這么多啊！來，你投給我看看。”

　　回到土墻前，阿依又投了三顆，這次三顆一顆也沒有擊中。阿依的臉上已經陰沉得似乎能擠出水來了，上齒緊緊咬著下唇，胸脯不住地起伏著，顯然，對自己如此失常的表現非常不滿意。