黑暗。
不是純粹的黑，而是帶著消毒藥水刺鼻氣味和冰冷金屬觸感的、令人窒息的黑暗。凱恩蜷縮在深層凈化隔離室冰冷的金屬地板上，單薄的囚服無法抵御地幔深處滲透出的寒意。后背的傷在粗糙的消毒處理后依舊火辣辣地疼，每一次呼吸都牽扯著胸腔的鈍痛。最折磨人的是絕對的寂靜，只有他自己粗重壓抑的呼吸聲和心臟在肋骨下狂跳的回響。沒有光，沒有時間感，只有無盡的、能逼瘋?cè)说奶摕o。
長老議會沒有立刻見他。這本身就是一種宣判。他被視為高度污染源，需要“靜置觀察”，等待輻射殘留和精神污染的徹底“凈化”。布倫特隊長那冰冷的眼神和“最高級異常事件”的標(biāo)簽，像沉重的枷鎖。凱恩毫不懷疑，那些執(zhí)著于“純凈”的老古董們，最終會將他連同那個“被污染”的指南針一起，送入真正的“靜默室”——一個只進(jìn)不出的地方。
絕望如同冰冷的湖水，再次淹沒他。盤古之影的警告，地心潮汐的倒計時，方舟的希望…在這絕對黑暗的囚籠里，顯得如此荒誕可笑。他連自己都救不了，如何去救龍淵？救這個世界？
就在這時，一種奇異的震動感再次從他空蕩蕩的掌心傳來。
不，不是掌心。是烙印在他意識深處的那個坐標(biāo)圖！它仿佛受到了某種無形的刺激，核心光點(diǎn)驟然變得明亮，旋轉(zhuǎn)速度加快，散發(fā)出一種微弱卻清晰的能量波動，如同黑暗中唯一的心跳，穿透了隔離室的厚重合金墻壁和屏蔽層，直接敲打在他的靈魂上！
同時，一股微弱卻無比清晰的意念流，如同清泉般涌入他混亂的腦海，帶著盤古之影特有的、寧靜而急迫的韻律：
‘信標(biāo)…激活…方向…出口…’
凱恩猛地坐起，后背的劇痛讓他眼前發(fā)黑，但巨大的震驚壓倒了痛苦！信標(biāo)…那個被搜走的指南針…它被激活了？而且…它還在指引他？！指引他離開這里？！
這怎么可能？！隔離室是龍淵最深、防護(hù)最嚴(yán)密的囚籠！合金墻壁厚達(dá)半米，能量屏障隔絕內(nèi)外，連一只微生物都不可能自由進(jìn)出！盤古之影…或者說，那個信標(biāo)的力量，竟然能穿透這一切？
但腦海中的坐標(biāo)圖光芒越來越盛，那清晰的指向性不容置疑——正東方！穿透這厚重的墻壁！
一股難以言喻的悸動攫住了凱恩。這不是幻覺！這是唯一的生機(jī)！是盤古之影（或者說那個信標(biāo)）在回應(yīng)他的絕望！他必須抓住它！
他掙扎著站起來，踉蹌地?fù)湎蛞饽钪敢姆较颉涔饣慕饘賶Ρ凇Ｋ檬置髦枚滟N著墻壁傾聽。什么都沒有。只有一片死寂的冰冷。
‘…能量節(jié)點(diǎn)…薄弱…共振…’新的意念碎片涌入。
凱恩的目光猛地鎖定在墻壁靠近地面的一個角落！那里有一個不起眼的、用于輸送消毒氣體的細(xì)小金屬格柵！格柵的邊緣，似乎…比其他地方溫度稍高一絲？他的指尖觸碰到那里時，意識中的坐標(biāo)圖光芒微微閃爍了一下！
就是這里！一個微不足道的能量節(jié)點(diǎn)！一個系統(tǒng)維護(hù)的死角！
凱恩的心臟狂跳起來。他沒有任何工具，只有這具傷痕累累的身體。他咬著牙，將手指狠狠插進(jìn)格柵邊緣狹窄的縫隙！粗糙的金屬邊緣瞬間割破了他的手指，鮮血滲出，但他不管不顧！他使出全身力氣，用指甲、用指關(guān)節(jié)、甚至用牙齒去撕扯、去撬動那看似堅固的格柵！
劇痛從指尖和后背傳來，汗水瞬間浸透了他單薄的囚服。格柵紋絲不動。絕望感再次襲來。
‘…意志…信標(biāo)…共鳴…’意念流帶著一絲鼓勵和催促。
凱恩低吼一聲，如同瀕死的困獸！他將所有的恐懼、絕望、不甘，以及對盤古之影警告的信念，全部灌注到雙手！他不再僅僅是用肉體力量去撬動，而是將全部的精神，死死鎖定在意識中那個光芒萬丈的坐標(biāo)圖上，想象著它的力量穿透自己的手臂，與那格柵后某個無形的“節(jié)點(diǎn)”產(chǎn)生共鳴！
“給我…開——！”
“嘎吱——！”
一聲令人牙酸的金屬呻吟！那堅固的合金格柵，竟然在他染血的雙手和狂暴的精神意志下，硬生生地被撬開了一個扭曲的豁口！豁口不大，僅容一個瘦弱的人勉強(qiáng)鉆過，后面是黑洞洞的、彌漫著消毒氣體殘留味道的狹窄管道！
成了！
凱恩來不及驚喜，劇烈的脫力和后背的劇痛讓他幾乎癱倒。他喘息著，回頭望了一眼身后死寂的黑暗囚籠。沒有警報聲？是信標(biāo)的力量干擾了監(jiān)控？還是這微不足道的破壞尚未觸發(fā)系統(tǒng)？
他不敢賭。必須立刻離開！
他忍著劇痛，像一條泥鰍，艱難地從那個狹小的豁口鉆了進(jìn)去。冰冷的金屬管道內(nèi)壁摩擦著他后背的傷口，帶來鉆心的疼痛，但他死死咬著牙，一聲不吭。管道狹窄、陡峭，向上延伸。他只能手腳并用，依靠著意識中坐標(biāo)圖那越來越明亮、越來越清晰的東方指引，在絕對的黑暗中艱難攀爬。
不知爬了多久，就在他感覺自己快要力竭昏迷時，前方出現(xiàn)了一絲微弱的光亮！還有隱約的、水流循環(huán)的“嗡嗡”聲！
是穹頂?shù)拇渭壯h(huán)水處理區(qū)！一個相對偏僻、監(jiān)控松懈的區(qū)域！
凱恩用盡最后一絲力氣，推開頭頂一塊松動的檢修蓋板，掙扎著爬了出來。他癱倒在冰冷潮濕的金屬地板上，劇烈地喘息著，貪婪地呼吸著帶著淡淡水腥味、但至少是“自由”的空氣。穹頂那蒼白的人造燈光此刻在他眼中如此溫暖。
他逃出來了！依靠著盤古之影信標(biāo)那不可思議的指引！
但他知道，這只是開始。布倫特很快會發(fā)現(xiàn)他失蹤，追捕會立刻展開。他需要武器，需要補(bǔ)給，更重要的是…他需要找到“鋼鐵之智”和“生命之韌”！
坐標(biāo)圖在腦海中穩(wěn)定地指向東方，同時傳遞著更強(qiáng)烈的意念：‘…匯合點(diǎn)…地?zé)崃严丁蚧菤庀ⅰ粋€模糊的地點(diǎn)信息。
凱恩掙扎著爬起來，環(huán)顧四周。他需要一件防護(hù)服，至少需要偽裝。他看到不遠(yuǎn)處一個維修工具架上掛著一件沾滿油污、看起來很久沒人動過的舊防護(hù)服。他迅速脫下囚服，忍著劇痛套上那件又沉又硬的舊防護(hù)服，拉上布滿油漬的面罩。雖然破舊，但能提供基本的遮掩和些許防護(hù)。
他像一個幽靈，借著循環(huán)水處理區(qū)巨大管道的陰影，朝著坐標(biāo)圖指引的東方，朝著穹頂邊緣的某個廢棄檢修通道出口，蹣跚而去。每一步都牽動著后背的傷，但盤古之影的警告和信標(biāo)的指引，如同無形的鞭子，抽打著他前進(jìn)。時間…真的不多了。
熔爐核心堡壘，廢棄排污管道出口
刺耳的金屬摩擦聲和尖銳的警報聲被厚重的巖層和扭曲的金屬管道隔絕了大半，傳到這個位于堡壘最底層的裂縫出口時，只剩下沉悶的回響。空氣中彌漫著濃烈到令人窒息的硫磺味、臭氧味以及高濃度輻射塵埃的腥甜。幽暗的紫紅色輻射塵霧在裂縫外翻滾，能見度不足十米。
薇拉冰冷的金屬身軀緊貼著粗糙、滾燙的巖壁裂縫邊緣。她的電子義眼切換成穿透性最強(qiáng)的微光與熱成像復(fù)合模式，警惕地掃描著外面濃霧彌漫的焦土。她左臂甲外側(cè)有一道新鮮的、被激光擦過的灼痕，裝甲微微變形，冷卻液正從破損的管線接口處緩慢滲出，滴落在灼熱的巖石上發(fā)出“滋滋”輕響。
逃亡過程驚心動魄。那個簡陋的干擾器只爭取到了不到兩秒的時間，監(jiān)控系統(tǒng)的反制比她預(yù)想的更猛烈。她引爆了一處廢棄的冷卻劑管道制造混亂，利用爆炸的沖擊波和彌漫的低溫蒸汽短暫干擾了守衛(wèi)的視線和傳感器，才險之又險地沖進(jìn)了這條廢棄管道。代價是左臂輕微受損和能量儲備下降了百分之十五。
但這值得。她自由了。代價是永遠(yuǎn)成為了熔爐核心的清除目標(biāo)。
電子義眼捕捉到遠(yuǎn)處輻射塵霧中幾個快速移動的高熱信號——是鐵軀的巡邏隊！它們顯然收到了警報，正在擴(kuò)大搜索范圍。薇拉立刻壓低身體，將自己更深地融入裂縫的陰影中，同時啟動了她自制的、極其微弱的廣譜信號屏蔽裝置（利用數(shù)據(jù)核心碎片的部分材料制成），盡可能掩蓋自身散發(fā)的熱信號和能量波動。
她不敢久留。堡壘的搜索網(wǎng)會越來越密。她需要立刻前往坐標(biāo)指示的區(qū)域——舊大陸板塊交界處的深淵地帶。但那里距離遙遠(yuǎn)，環(huán)境極端惡劣，她需要規(guī)劃路線，避開鐵軀和獸群的主要活動區(qū)，同時尋找機(jī)會補(bǔ)充能量。
就在這時，她電子義眼的邊緣視野捕捉到另一個異常信號！不是鐵軀那種穩(wěn)定的高熱源，而是一個…微弱的、斷斷續(xù)續(xù)的、屬于生物體的熱信號！正極其緩慢地、跌跌撞撞地朝著她所在的裂縫方向移動！信號源很弱小，體溫偏低，行動軌跡混亂，似乎受了傷。
純血者？薇拉的處理器瞬間做出判斷。只有那些躲在地幔深處的脆弱生物，才會有如此原始、低效的生理特征。他們怎么會出現(xiàn)在這里？還如此靠近熔爐核心的堡壘？
一個念頭如同閃電般劃過她冰冷的邏輯核心：坐標(biāo)！盤古之影的預(yù)言！純凈之血！
薇拉沒有絲毫猶豫。一個落單的、受傷的純血者，是絕佳的“信息源”和可能的“鑰匙”！她立刻調(diào)整了屏蔽裝置的模式，極其微弱地、定向地向那個移動的熱信號源發(fā)送了一段加密的、反復(fù)循環(huán)的古老通訊協(xié)議握手信號——一段舊世界通用的、基礎(chǔ)的數(shù)據(jù)交換請求碼。這是鐵軀技師在接觸未知舊時代設(shè)備時常用的試探手段。如果對方是純血者中的技術(shù)人員，或許能識別。
信號發(fā)出后，薇拉如同最耐心的獵手，將自己徹底融入陰影和巖壁的紋理中，電子義眼死死鎖定那個緩慢移動的熱源。冰冷的轉(zhuǎn)輪機(jī)槍炮口（從堡壘帶出的便攜式武器）無聲無息地從她背后升起，進(jìn)入預(yù)瞄準(zhǔn)狀態(tài)。