自從允庭自長亙冒險回來，兄長每日是越發焦慮。他將自己關在書齋內，起先還會進食，不久前是連婢女遞進去的飯食也不動了。直到五日后，林紀安從往南方進茶葉的路上奔回，兄長才急切地出了書齋與之商討。

　　他二人坐在大堂之上，只見到允深愁眉不展，而紀安尚能鎮定自若，在懇切地勸慰他。聽他們談話間，似乎本來期望的目的沒有達成，又或者是他允庭的舉止出了什么差錯，才導致了現在前后兩難的局面。

　　允庭靜靜地站在大堂門外，半個身子掩在門柱后。聽到后來，他心思愈發混亂。當初兄長將去到玉樓的行動一點點地交代過，全因兄長怕被人認出，才不得不讓他去冒這個險。現在想來，會不會是覺得他允庭仍同孩子一般，不能信任，兄長才那樣為難？當日允庭追問每一步的緣由，兄長卻閉口不言。是不能告訴他，還是根本不能信任他？允庭有些氣憤，他明明都照著完成了，既已平安返回，為何還不能得到信任？還是不能被當成守護過允家的人，得知冒險背后的真相？或許，就是因為那唯一的變故，因為他的心軟，沒將蘶兒殺掉反而帶回來了？所以，他仍是不能被信任的？

　　忽然，有什么扯他的衣角，允庭陷入沉思里面，這小小的力氣竟拽得他險些沒站穩。允庭的氣憤不禁從眼睛里表現出來，他一回頭，剛要開口呵斥，卻看到是蘶兒，那一雙大大的眼睛里快著起火來，她急得額上都出了汗。

　　允庭被她一拽，從自己的胡思亂想中跳脫出來，看她這副焦急的神色，他只好趕快問了一句：“怎么了？”

　　“南星姐姐不見了！我找了好幾圈都不見！”蘶兒眼眶里已有淚珠打轉。

　　“她一定是上街去買東西了，你別急，沒事的。”允庭蹲下來，輕輕捏了捏蘶兒的肩膀，想安撫住她。

　　“她說過今日上街一定帶我，她不會走了都不和我說……”她急得滿臉通紅，生怕允庭不信她的話。

　　允庭臉色慢慢地沉下來。是的，南星說過帶著她，不會不作數。他知道的。

　　“她不見多久了？”允庭努力使自己鎮靜下來，再多一點的慌亂都只能是拖累，他得冷靜下來。可他還是覺得心里發慌，南星在他的底線上，是絕對不能失去的人。當底線在沒有任何預兆的時候受到踐踏，他還是難以像父親那樣沉著自如。

　　“有一個多時辰了！你快去找找，你想想辦法啊！”蘶兒急得跳腳。

　　允庭聽了，立刻沖出了院子，往街上跑去。

　　蘶兒急跑著跟在他身后，氣喘吁吁地喊：“你跑什么？你知道去哪里找嗎？”

　　允庭只得停下腳步，佇立在大街上，來往的人們看著他不知所以。去哪里找？懷安雖然不像長亙那樣人員混雜，但是從南往北的人口販子也是有的，由西向東的浪蕩無賴也是有的……去哪里找啊……

　　忽然，這條街的另一頭傳來一個婦人的哀號。

　　“我的女兒啊，我就不該帶你來北邊……在哪里都逃不過一樣的命運……”

　　允庭跑向聲音的方向，看見一個約有四十歲的女人趴在地上，身上還系著褐色的麻布圍裙，儼然是當家的主婦。此時人已經哭得失去意識了。允庭將她扶到旁邊的石頭上坐著，蘶兒已經機靈地從身后的院子里拿來了一杯茶水。這女人緩慢地蘇醒過來，蘶兒便遞上了水。她臉上布滿了淚痕，顫抖的手接過了水先灑掉了一半，又將剩下的一半一飲而盡。

　　等到她緩過了神，允庭急忙問：“大嬸，你的女兒怎么了？”

　　“我的女兒……”女人一聽，心里立刻難受起來，眼淚又流了滿臉，“我的琴兒啊！做娘的沒有能耐，讓你受苦了！為娘的就知道躲，躲有什么用啊！人能躲得了命嗎？”

　　“你先別急，你先說說怎么了？”允庭嘴上叫人別急，自己反倒站起了身，仿佛聽到一點線索就要再跑出去。

　　“我的琴兒今早說想吃青團，可這冬日的北方里哪里有艾草啊！我勸不了，只能上街去轉轉……”女人說不下去，只能頓了一會兒，才接著說，“結果我在街上遠遠看見一個像我家琴兒的姑娘，我還以為是來叫我回去的！我還想呢，這孩子總算懂得我這個做娘的苦心了，我剛要過去，就看見幾個穿著破布襖子的無賴圍了上去。我就想，我的琴兒才不會招惹那些流氓地痞，一定是我認錯了。我就回家里來啊，結果我的琴兒，她不在家里！她一定是穿著過年新做的襖子出門去找我了……我在街上看見的就是她！都怪我……”

　　那女人又號哭起來，聽得人心里悲滄。

　　允庭將女人扶進院子里坐下，安撫她別再哭了，這才又回到街上。

　　他努力使自己鎮靜，但心里一直有悲哀的念頭冒出。那是南星，昔日允庭從販賣人口的惡棍手里救下她，她還只有十二歲。他沒法兒再等下去了，只得又跑回云齋去尋求幫助。

　　姐夫和兄長還在談話。允庭徑直沖進大堂，一拱手說：“請兄長姐夫出出主意吧！”

　　林紀安眉間一皺，說道：“什么事情這樣慌張？快說吧，別顧忌了。”

　　允庭見姐夫如此敏銳，說道南星失蹤，又接著將那婦人的話說了一遍。

　　與允深交換幾個眼神之后，林紀安開口說道：“假如南星和那位姑娘是被同樣的人綁走，那么一定不止她們兩個。懷安城不大，你二位也很熟悉，有什么地方是能待下這許多人還不會惹人懷疑的？”

　　“旅店？假如是跟這些上街行兇的惡徒串通的店主，想必能夠設法置辦一個關人的房間。”允深說道。

　　“不妥。旅店里人多眼雜，若是被人發現一定會被舉報到官府去，圣上設置了獎酬，專門給舉報人口販子的。這樣太危險。”

　　“那，如果是經過懷安城的商隊呢？他們拐了女子定要運出城去啊。”允庭問。

　　“對！你先待我想想，最近有什么商隊經過……”片刻，紀安想起了什么，猛地起身說：“是從南方運棺木來的！他們帶了許多具完成的楠木棺材，要賣到邊境去。那里沒有這么好的木材，所以這單生意一直很好。前幾天有個來我茶館喝茶的伙夫，說他們運來的棺木都被別人買走了，價錢還比運到長亙能掙得的都高……”

　　“那你可有聽說他們把棺材停在何處？”

　　“這……我就不知道了。”紀安嘆了口氣，并未在意允庭的稱謂，稍后他又說道，“不如你快去向我說的這幾個伙夫打聽一下。我知道他就住在城門西頭的酒奢客棧里。”

　　允庭聽了，轉身要走，卻又再回頭像允深拱手說：“兄長，請借佩刀。”

　　允深看向弟弟，那一張臉在記憶中一直帶著稚氣。此刻，弟弟的臉上并無表情，是那樣冷靜，只是眼睛里燃燒著，熊熊的烈火靜靜地燃燒著。他將腰間配刀解下，遞給允庭，交代了一句：“小心行事，盡量果斷。”

　　“是。”允庭答道，轉身跑出了云齋。

　　在大堂的兩位還未坐下的時候，蘶兒又急匆匆地跑了進來，像兩人拱手問道：“請問公子去到何處了？”

　　“你不必跟隨，留在府中即可。”允深答非所問。

　　“請告知！”蘶兒堅持著。

　　“他往城西的酒奢客棧去了。”紀安回答道。看到允深輕輕搖了搖頭，他沒多作言語。

　　“多謝！”蘶兒說罷，轉身跑出了云齋。

　　“你為何要告訴她！允庭心軟，她是只會添亂的。”允深站起身，帶著急切說道。

　　“這孩子就是從玉樓帶回那個吧？”紀安看允深點了頭，接著說，“這孩子，我看絕不是普通之輩。你看她拱手作揖雖像漢人，但你我都能看出來，她必有胡人血統。”

　　“她是在長亙這一邊城長大，有胡人血統并不稀奇。”允深駁道。

　　“可你見過能行如此標準禮節的胡人嗎？”紀安皺眉。允深聽了他的話，立刻明白了其中暗示，不由得倒吸了一口氣。

　　酒奢客棧，酒可賒，亦可奢，意為只要花得起，多么貴的酒都有，若你喝了酒卻要賒賬，那這賬便是會跟你一輩子的，除非還賬或人死，否則不會罷休。可見這伙夫必定多賺了不少跑腿路費，才會來這樣的地方消遣。

　　允庭將兄長的佩刀握在手中，一步跨過了客棧的門檻。父親教導他，一入陌生地方，必先掌握周圍局勢，此話父親重復了許多年，已成為他與兄長行動的習慣之一。于是，他并未急著進入，而是先向著大堂用飯飲酒的客人們環視了一周。只見大堂內桌椅擺放松散，桌與桌之間尚有兩臂的距離。此時大堂內有三桌客人，正面對著大門的一桌坐了四五個人，大白天里推杯換盞的好不喧鬧；另有兩個人似乎被他們吵得煩了，躲進了角落里，正滿臉厭惡地瞥著中間這幾位；再遠一些，大堂對著正門的那面墻上開了個窗，窗下擺了一張只能同時坐一人用飯的小幾案，一個一身白衣干凈利落，袖口褲腳都用紅線束起的男子坐在那里正小口酌酒。

　　此時客棧大堂里跑堂的陪著笑站到允庭身邊，問道：“這位貴客，有什么需要啊？要不您先坐下，”他將手臂伸直，指向窗前那桌與喧鬧的那桌中間的空桌，“那邊還有個雅座，您看如何？”

　　允庭點了點頭，過去坐下了。跑堂的連忙倒上了茶水，剛要開口問喝什么酒，被允庭一抬手打斷了話頭，頓時愣住了，向柜臺那邊的掌柜的看去。掌柜的瞥了允庭一眼，并未作聲，仍舊算著賬，仿佛什么都沒有看見。

　　允庭示意跑堂的靠近些，便說道：“我本無意破壞你家生意，可我有急事非問不可。既然你見人多些，那我問你，你看這些客人里，哪個是跟商隊來的外地人？又有哪個是運重物的伙夫？”

　　那跑堂的沒忍住往身后那桌看了一眼。沒等他開口，允庭便站起身來，換上一臉笑容，走到那一桌旁。

　　“怎么，今天兄弟幾個興致這么好，這才過晌午，酒都下去四罐了？”

　　一人想將允庭推開，嘴里嘟囔著“你是哪里來的”之類的話，只是他已不勝酒力，拳頭打在允庭身上像棉花一般毫無作用。

　　“是啊！坐下！坐下喝！”另有一人滿臉通紅，此時喝得是興高采烈，竟歡迎允庭和他們一同飲酒。

　　“是啊！一塊兒喝！出了懷安城，上哪里去找這樣的好酒！我們哥幾個這趟算是不少掙，哪怕喝到天黑，那剩下的也夠回家給媳婦的啦！”另一個醉漢附和道。

　　“什么生意？這么來錢？也跟兄弟我說說唄！”允庭順勢坐下，笑著問。

　　“切！我們這運棺木的，是福分有虧是錢袋也虧！還不是碰上怪人把我們的棺木買了去，還傻傻的給我們許多銀子，叫我們別泄露出去！”

　　“什么人這么奇怪？有什么好隱瞞的，兄弟，你跟我說說吧！我不告訴別人！”允庭接著問道。

　　“哎，我說小兄弟，你這可就打聽的多了！”那醉漢半睜著眼睛，盯著允庭。

　　“是嗎？你只要告訴我你們在哪里交接的就行了……”

　　只見那醉漢忽然睜大了眼睛，借著酒勁的蔑視神情全數變成驚恐。其他同桌的伙夫有兩個在劃拳，一個在旁邊叫嚷。誰也不知道，此時這個醉漢的手臂皮膚緊貼著一把削鐵如泥泛著青光的刀，那刀刃傳到皮膚上的冰冷足以讓他酒醒了一大半。

　　“在……在城外荒村再往西走五十里的一個破廟。他們說那里地方寬敞，他們要運走也方便。我們根本沒費力氣將貨運進城……”這伙夫戰戰兢兢地回答。

　　已經在城外了？那么匪徒也不必為出城而擔憂了。本來允庭考量著，許多棺木在進出城的時候必定會被要求打開檢查，就算不是貨物而是要往城外埋葬的死人棺材，也定要有證據才不會招來懷疑。因此，或是一具一具運出去，或是趁深夜守城的疲乏了糊弄過去，總歸都有些時間。但照這伙夫的話來說，南星隨時都可能被帶走，可能就在這一刻，南星已經在城外，又或者……他將那許多驚心的猜測收起，思量著這事情中的奇怪之處。既然要用棺木作為偽裝，又為何已在城外呢？既然不止南星一人，那運人出城必會引起懷疑。這一來一回，將留下許多痕跡，簡直等同于自投羅網。這些匪徒的行為簡直自相矛盾。

　　允庭一邊想著，一邊將刀收回刀鞘，快步走出了客棧。

　　站在柜臺后的掌柜瞥了一眼他的背影，輕輕地點了點頭，露出一副贊許的表情。剎那之后，他仍舊低頭看著賬本，仿佛什么都沒有發生過。

　　南星今日并非一定要上街，只是被蘶兒央求一定得帶她出去玩兒，這才拿過了仆人手里的采買單子。單子上有不少東西是得趕在早市結束之前去買的，比如羊肉，早上的最新鮮，放到中午太陽一曬塵土一撲怎么都不好了。南星想著先去街上轉一圈，如果能置辦的就先買來，等到晚些時候帶蘶兒出去也好空出手給她買點心。于是，她使喚一個得力的小廝跟著，先上街去了。

　　剛拐過彎到中心街上，南星便聽見有人吆喝著“剛出爐的桂花餅”。

　　懷安雖在西北，實則城里住了不少因南方水患兵亂而逃來的難民。他們慢慢改去南方的口音，卻仍舊變著法兒地做著南方的食物。夫人也是如此。想來公子該想念夫人的手藝了。南星想著，走上前去，頓時聞到桂花撲鼻的香氣。

　　“老板，你這桂花新鮮干凈嗎？”南星問。實際上她明白這桂花實在不錯，聞也聞得了，只是張口就買總不太劃算。

　　“保證干凈！是剛送到的新鮮桂花，您買兩個吧！”

　　南星又看了一陣，直等到攤主說“才十文一個”，她才豁然一笑說：“給我包上兩個吧！不，三個！挑熱乎的啊老板！”

　　“好嘞！”

　　于是包著三個桂花餅的紙包到了南星手里。桂花的香氣混著糖心的香甜，讓南星不覺笑了。

　　“姑娘南方人吧！一看就是在江南生養的，怎么說的來著，傾國傾城！”

　　南星將錢遞給他，一步不讓地回說：“老板識得不少女子的樣子？怎不見出來個老板娘幫襯些啊？”說的那攤主臉一紅，再不敢打趣她。

　　南星仍舊沖他輕輕頷首表示離開，然后繼續沿著街道往市場里面走。

　　南星也有一面是不希望公子看到的樣子。她溫柔清雅，體貼入微，但這背后的代價是沾染了市井氣息，是對人心的利用。當日從長亙返回，南星上前與商隊領頭的那人交談，公子只知道她善于商議，卻不知她用的是笑容和柔弱。在南星的記憶中，公子總是愛憎分明不予遮掩，而如今長亙一行，她卻察覺到了變化。她不能責怪公子也無需責怪流年，她只能怨自己察覺得太晚。自兄長赴京任職，公子便渴望著承擔起那一份責任，但責任這回事總是說來輕巧，南星能夠體諒其中艱難。

　　她心中明白得很，為今之計，不能向后看。她從公子身上看到他過去的少年意氣，這的確令她心痛。但她哭過了，且是在公子面前，她的難過就該收拾起來，不能再擋住以后的道路。

　　南星走著走著，就快到街市的中心處了。身邊的人也越來越多，他們都是從懷安城各個方向來的，在這一處集市或購得所需或賺得所需，再按來時路返回家中。南星看見了前面的賣肉鋪子，想要叫跟著的小廝上前去買肉。只是當她回頭去看的時候，那小廝已經不見了。

　　“昌吉？”南星往背后人群方向喊了一句，一瞬間并無人回應。她想著大概是到哪里去湊熱鬧了，也并不在意，獨自往前走去。

　　南星走過了賣肉鋪子，那前頭排著的隊伍讓她放棄了賣肉的想法。忽然，似乎聲音的傳達需要如此長的時間一般，身后忽然有人回應道：

　　“我在這里！”

　　南星回頭一看，正是昌吉。他站在街對面的一家當鋪門口，沖她揮著手。然而，奇怪的是他只在那里招著手，并不向她走過來。南星感到一些不對勁，但分辨不出，她于是仍向昌吉走了過去。

　　街上的人很多，十分喧鬧。那間當鋪倒是清凈，像是沒在迎客一般。南星越發覺得蹊蹺，那當鋪里空蕩蕩的，連掌柜的的身影都瞧不見……

　　忽然，南星轉身向后跑去。她看見昌吉背后站了三四個從沒見過的人！

　　“你去哪里啊？我在這里呢！”昌吉又喊了一句，語氣逐漸變得生硬冰冷。

　　南星竭力跑著，但人群總是阻著她。再回過頭，那幾個人已經追了過來。

　　她想起昌吉是剛到懷安來的外鄉人，沒人擔保找不到東家，只能到云齋來碰碰運氣，干了幾天活人倒是利索，便被留下了……可是，所謂的外鄉人，所謂的碰碰運氣，究竟是一面之詞……

　　終于，南星還是被人拉住了。她聽見拉著她的人理直氣壯地喊道：“跑什么！拿了錢不給東西，有你這么典當的嗎？”

　　周圍人來人往，沒有一個人懷疑其中蹊蹺，沒有一個人駐足為她講個道理。

　　南星沒有開口辯解。

　　這不是她第一次遭人綁架，她深深知道，辯解只會使得喉嚨嘶啞在該求救的時候發不出聲音，沒有人會相信她的話。

　　可是這是在懷安啊……這里有她的家，這里有將她從過往時候的悲慘遭遇里拯救出來的人……

　　南星被那幾個人圍將著，拖拽著往當鋪里走去。桂花餅掉在地上。南星被簇擁著，沒辦法回頭看。

　　不回頭也是好的，她想。有些很久以前的記憶在眼前這相似的情景下被召回了，它們以及那種悲哀感受又回到南星的心間，仿佛從未離開過。

　　就在她被拽到當鋪柜臺之后，她看到那里已綁了一個男人和三個姑娘。那個男人該是當鋪真正的掌柜。就在這四個人圍坐的中心位置，擺放著一方棺材。棺材蓋子開著斜在一旁，旁邊地上放著打釘的錘子。一個身強力壯的男人將她推進了棺材里。盡管她奮力地掙扎，叫嚷，那蓋子仍扣了下去。

　　在棺材被釘上的同時，她聽見一個人咬著牙氣憤地說道：“看你這次怎么跑……”