夜，黑漆漆。

　　林，靜悄悄。

　　“這就是荒元界？”一個聲音觸破靜夜，接著便是窸窸窣窣的聲音。

　　一聲輕嘆傳來，另一個聲音道：“別廢話了，先找個地方休息。現在兩眼一抹黑，只能等天亮了。”

　　晨曦籠紗，鳥聲初鳴。

　　和諧的林間，突然響起一聲尖叫。接著，又傳來重物墜地的“噗通”聲。

　　“怎么了？”樹上有人問到道。

　　樹下直挺挺地躺著一人，一身灰布短衫，身上遍沾著草皮泥土，嘴里哼哼唧唧的，卻不是張魯是誰？

　　“我去周邊看看。”從樹上跳下來的陳修，也是一般的打扮。

　　他淡淡地看了他一眼，留下這句話，便走了。

　　這里看起來，就是一個頗為尋常的樹林，但兩人都感覺有些異樣。

　　帶著一絲不確定的疑惑，陳修在周圍轉了一圈，也沒發現什么。最后，干脆找了棵高樹，爬上去往周圍望去，竟然是一片望不到頭的森林。

　　當陳修一無所獲地走回來，張魯已經支起了火堆，上面還烤著一條大蛇，花白的蛇皮隨意地扔在一旁。

　　“怎么樣？”張魯抬頭看了一眼。

　　“這片林子不小，什么也沒發現。”

　　張魯一邊添著柴火，一邊滿不在乎地說道：“沒事，天大地大，肚子最大。咱們先把這害人的長蟲度化了，指不定一會就有主意了。老師把咱倆扔這兒，總不至于，是讓咱倆當野人吧？”

　　陳修呵呵一笑，道：“嘿，說得有道理啊。”

　　他抽了根樹枝，指著烤得吱吱冒油的蛇肉，笑道：“昨晚，你不會是，摟著這玩意兒睡得吧？”

　　張魯兩個肩膀一抖，斜著眼看向陳修，咧著嘴道：“你怎么是這種人呢？”

　　陳修抿嘴一笑，道：“我跟你說，我以前聽過一個傳說。說是一個放牛郎，救了一條蛇。而那蛇呢，卻是修煉有成的精怪。之后，它幻化成一個美麗的女子，前來報恩。”

　　張魯眨了眨眼，頗為驚奇地道：“后來呢？”

　　“后來？后來，那蛇精把放牛郎，吃了。”

　　“吃了？”張魯喉結一顫，嫌棄地盯著他，“你怎么，還有這種惡趣味呢？”

　　陳修笑了笑，道：“吶，人吃蛇，蛇吃人，有什么好奇怪的？”

　　張魯竟無言以對，轉頭雙手合十，對著那蛇一拜，念念有詞：“蛇大哥，今日吃你實非得已。殺你之人，是我師兄陳修。他日報仇，但尋他去，莫來找我。但尋他，莫找我!”

　　他一頓禱祝后，將蛇一分為二，遞給陳修。

　　陳修搖了搖頭，看得直發笑。

　　兩人迅速吃完，選了個方向，便開始尋出路。直到日上中天，除了野果采了一兜，還是沒有什么進展。

　　張魯一屁股坐下，道；“歇會吧，好累啊！”

　　他說著，拿起個野果子咬了一口，皺著眉咂巴幾下嘴：“有點澀。”

　　“嗯？”陳修疑惑地盯著他，眼神一轉，隨后又閉上了眼睛。

　　不大一會，陳修睜開眼，道：“我好像知道，這是什么地方了？”

　　“什么地方？”

　　“這里，應該是修行者的試煉地。你運功試試，看看什么感覺？”

　　張魯依言盤腿而坐，閉目運功。氣隨意動，開始還沒有什么異樣，幾個周天下來，卻沒有了往日充盈阻滯之感，反而氣感在不斷削弱。

　　張魯急忙收功，略顯緊張，道：“很奇怪，運功回不了氣！我，我感覺自己，就像個漏水的桶一般。我的氣感也變弱了。”

　　“我以前聽說，試煉之地，也稱無元之地，乃是天地自成的奇境，其間，沒有支撐修行的‘元’存在。因此，修行者在試煉地內，體內的元氣，便如無源之水一般，無法補充。”陳修將自己所知娓娓道來。

　　所謂的試煉地，其實就是修行者培養后輩子弟的基地。自有修行以來，一代代的修行者不斷求索，慢慢發現，修行就是將天地中的一種物質，通過各種法門納入體內。這種物質，修行者將之命名為“元”。

　　單獨的“元”，本身并無奇異。但是，當第一個人，將之與意念結合，創出如今修行者所稱的“元氣”，從那一刻起，修行界的大門，真正地打開了。從此，世人宛如發現了成仙化神的天梯。一代又一代的修行者，苦心孤詣，將元氣的積累運用，推向了如今興盛繁茂的境地。

　　后來，一些修行者漸漸發現，這世上還有一些地方，“元”很少，甚至可能根本不存在。修行者稱之為，無元之地。最開始，人們認為無元之地，是不詳之地。直到絕棄居士，發現了它的秘密。

　　絕棄居士，本名無考。據說，他是一名心灰意冷的修行者，因隱居于一處無元之地，意外發現無元之地，竟然能夠無形中錘煉體魄，對修行有很大裨益。而他并未刻意保密，這個秘密，遂漸漸流傳于修行界。

　　一時間，天下震動。各大勢力聞風而動，大大小小的無元之地，迅速被瓜分殆盡。

　　圍繞著無元之地展開的爭斗，歷久難休。在很長一段時期的動蕩之后，妥協合作，成為唯一的出路。修行界，始稱無元之地，為“元界”。

　　最終，八處最大規模的元界，成為修行界，共有的試煉之地。修行者以“天地玄黃，宇宙洪荒”，為之命名。譬如，荊州的荒元界。

　　至于其他已知未知的大小元界，不可避免地，被各大勢力占為己用。像大乾朝廷，已知的，便有三處規模不小的元界。而太虛山，明面上，也占著一處。

　　元界稀少。

　　就算所有的元界都開放，也不可能，滿足所有修行者的需要。雖說八大元界是共有，但普通修行者，若想進去試煉，也并非易事。

　　以荒元界為例。試煉規則明確，每個試煉者，一生只能進入一次，且不得在內超過一年。而荒元界每年的試煉名額，是二百人。

　　這兩百個名額，自然寶貴，但也燙手，不可能被誰一言而決。因此，荊州成立了荒元界修行會館，負責荒元界試煉的，一應事宜。會長為三年一屆選任，不可連任。不過，散修畢竟無力，歷屆會長，還是基本不出五大門派之外。

　　這五大門派，分別是玄岳派、赤帝門、九宮山、玄女宮、蓮花寺，皆是門下修行者上千的大勢力。放眼天下，也算得是，一等的修行門派。

　　既然荒元界修行會館，是五大門派輪流坐莊，這試煉名額的大頭，自然就歸在五大門派手中。當然，五大門派也不好過分，半數的名額，總歸是要放出來的。

　　不過，這一百個名額，也有講究。不光要分給荊州一些有名有號的小門派、散修名宿，還要照顧到荊州以外的修行大派。

　　而陳修和張魯，能入荒元界試煉，自然是老師陳福通的緣故。

　　荊州大儒陳福通，雖未開山立派，卻是揚名甚早的修行前輩，比之一般門派的掌門，也是不遑多讓的。

　　實際上，荒元界修行會館，每年都會分派兩個名額，給開明書舍。眾所周知，陳大儒座下弟子只有六人，豈能用到這么多名額？顯然，這涉及到荊州修行界的利益分配。名額用不用？怎么用？那是持有人的事，會館只管分配。

　　簡而言之，修行界大大小小的門派勢力，通過試煉名額的分配，幾乎可窺，各家實力的大概。

　　陳修雖貴為皇子，踏入元界試煉卻是頭一遭。

　　這其實不奇怪。南陳雖然稱國，但其大小，不過與大乾數府之地相當，修行水平更是與大乾相距甚遠。可以說，南陳之于大乾，無異于鄉村，之于金陵。先不說南陳有沒有元界，南陳的修行者，對元界的認識，甚至還停留在無元之地，遑論發掘利用元界？

　　雖然他二人對元界的認識，一窮二白，但至少都知道這是好事。

　　當下，兩人也不擔心了。稍作休息，決意先就近攀上山坡高處，好尋個出路。

　　“哎，師兄，師兄，看那！看那！”張魯一邊喘著氣，一邊興奮地指向遠處。

　　那里，依稀可見屋舍數排，掩在層層疊疊的樹梢里。

　　陳修順著他的指向看去，頗為釋然地吐了口氣。

　　他回首看了看，身后隱隱約約的一片絕壁，道：“總算有著落了，走吧。”

　　望山跑死馬。

　　兩人找準方向，一路披荊斬棘。也不知多久，終于豁然開朗。

　　汪洋般的繽紛色彩，映入眼簾，卻是好大一片桃林。想不到這時月，此地竟然還是花葉相映，如春一般。

　　透過樹林花海，影影綽綽的屋舍，就在前方。

　　兩人沿著小徑向前，漸漸看清。那是稀稀疏疏的幾排木屋，外面都用略低的木籬笆繞著。在小徑的盡頭處，立起一座簡易牌樓，供人進出。牌樓上刻著三個大字，“桃花居”。

　　“什么人？！”一個身影，不知從哪閃了出來。

　　兩人正不知怎么回答，那身影已經靠了上來。

　　來人一身布衣短打，是個圓臉青年，倒是頗為面善的樣子。

　　他上下打量了一下兩人，出聲道：“外面來的吧？可有信物？”

　　“是這個嗎？”陳修從懷中掏出一個巴掌大的銅牌，伸向前去。

　　青年將兩人的銅牌都接了去，頗為仔細地檢查了一遍，笑著遞了回去。

　　“果然是新來的師弟，我叫張沖。”

　　陳修一拱手，道：“張師兄，幸會！在下陳修，這位是我師弟張魯。”

　　張魯也跟著拱手行了一禮。

　　張沖拱了拱手，道：“行，兩位師弟跟我走吧。”說著頭微微一偏。

　　張沖邊走邊說：“不知兩位師弟師承啊？”

　　陳修回道：“哦，我二人都拜在，開明書舍陳福通先生門下。”

　　“原來是陳先生的高足，失敬了。”張沖笑著道，忽地身子一頓，駐足轉身，欲言又止。

　　見兩人疑惑地看向自己，張沖稍有些不自然地笑了笑，轉身繼續往前走去。

　　穿過牌樓門，才發現里面占地頗大，百步外的木屋只占了一角。

　　張沖帶著兩人，走到第一排正中的一間木屋門口，輕輕叩了叩門，便安靜站著等候。

　　不大一會兒，門吱呀一聲打開。只見一個干干瘦瘦的老頭站在門里，一身灰撲撲的長袍，一支木釵隨意地插在發髻上，那木釵怎么看，都像是隨意折的桃樹枝。

　　張沖肅然長揖，口稱：“李先生安！”

　　陳修、張魯也依樣行禮。

　　李先生淡淡地看了掃了一眼，微微頷首，“嗯”了一聲，道：“何事？”

　　張沖道：“這兩位是新來的試煉弟子。”

　　“令牌。”

　　張沖回身道：“將令牌取來。”

　　兩人掏出令牌遞給張沖，張沖接過，急忙上前遞給李先生。

　　李先生接過令牌，看也不看，道：“你帶他們去吧。”

　　張沖后退兩步，口稱：“是！”長揖而下。

　　李先生微一點頭，哐當一聲將門關了。

　　張沖輕松一笑，道：“走吧，先跟我去領被褥。”

　　兜兜轉轉，好一會，三人來到幾間舊屋前。

　　“砰”的一聲，張沖推開一間房門。撲簌簌，一陣灰塵冒起。

　　他抬起手扇了扇，轉身朝抱著被褥的兩人，道：“這是你們的房間。咳咳，挺長時間沒人住，你們一會兒打掃打掃吧。”

　　陳修透過門向里面瞧了瞧，微微皺了下眉，道：“張師兄，敢問這荒元界試煉，可有些什么規矩？”

　　張沖道：“正要給你們講呢。咱們荒元界規矩不多，就幾條：一是試煉有期，任何人只有一次機會，而且試煉期，最長不得超過一年。二是年齡有限，試煉者年紀，不得超過二十五歲。三是外物禁入，試煉者不得攜帶任何外界物事入內。四是外事禁言，試煉期間，不得與試煉監督員，以及試煉者以外任何人，提及有關修行乃至外界之事。五是自力更生，試煉者初入，只可在桃花居，享受三天免費食宿，之后但憑自身。六是優存劣汰，試煉者每月，需向桃花居繳納供奉，供奉不足最低限額者，當月試煉評判不及格，連續兩個月不及格者，立即結束試煉，遣返。”

　　張魯聽完在一旁嘀咕：“本來身上除了那塊破牌子，就什么也沒有。現在真是兜里比臉還干凈，還要交什么供奉？”他說著，兩手在身上摸了一把。

　　陳修接著問道：“張師兄，供奉要繳納的是什么？”

　　張沖點點頭，道：“你這個問到點子上了。過幾天你就知道，荒元界是沒有錢幣的，大多都是以物易物。所以，供奉會有一份目錄。基本上，所有生活所需之物，都能作為供奉上繳。”

　　“這些東西，我們要怎么獲取？打獵嗎？”陳修右手輕撫額頭。

　　張沖嘆了口氣，道：“這也是大多試煉者，最苦惱的問題。打獵？那可不是一般人能干的。這周圍容易打到獵物的地方，早被以前那幫前輩，清理得差不多了。到現在，想打獵也行，那就得上黑熊林了。不過，我勸你們別莽撞，那里可是死過不少人的。”

　　“當然，除了打獵，那真是干什么的都有。鐵匠鋪里當學徒，穿村過鎮打短工，還有給人放羊放牛的呢!”

　　張沖說完，搖了搖頭：“你是不知道，多少人就為了這月供，嘖嘖……”

　　張魯瞪了瞪眼，道：“我怎么感覺，像是回到臨塵了？修行者的臉面呢？”

　　張沖笑道：“兄弟，雖然事實如此，但你可別到處嚷嚷，容易挨揍。”

　　陳修笑了笑，道：“這一路麻煩師兄了。如今我倆，也沒辦法招待你，改天，改天我們一定請師兄吃飯。”

　　張沖稍一拱手，道：“師弟客氣了，分內之事而已。那我先告辭了，今后有什么事，只管去丙號樓尋我。”說著向稍遠處的房子指了指。

　　“一定一定。”兩人一邊拱手回禮，一邊應承道。

　　待張沖走后，兩人便抱著被褥進了屋。

　　荊州城，開明書舍。

　　謝苒正給老師陳福通奉茶。

　　“老師，七師弟和八師弟，應當到了桃花居吧？”

　　陳福通微微頷首。

　　謝苒偷瞧了一眼，見老師正閉目養神，開口道：“去年，我們在荒元界，跟九宮山和蓮花寺，頗有些沖突。我擔心，兩位師弟在里面，怕是不太好過?”

　　“呵呵，修行豈能一路順暢。說起來，你師妹，真是個能惹事的性子。難為你們這些師兄弟，總是替她遮掩。”陳福通睜開眼，抬手止住了想要開口的弟子。

　　“我對小七小八，沒有任何交代，就把他們扔進了荒元界。你是不是，覺得有些奇怪？”陳福通端起茶碗，吹了吹。

　　謝苒看著低頭喝茶的老師，出聲道：“是有一點。”

　　陳福通將茶碗擱下，道：“我希望你們都明白，修行，不是一條既定的路。有什么荊棘?見什么風景?要自己選定。”

　　“為師也看不到，道的盡頭。所以，我更希望你們，能走出自己的道，去開拓更多可能。”

　　“萬言不如一行。就像，我一直希望，你能走出去。不要浪費了，自己的天賦。”

　　看著低頭不語的弟子，他又釋然一笑：“這本也怨不得你，人各有志兮，何可思量？又多少人，且羨慕不來？”