紅芒閃了幾閃，隨即消失。乙兵傀身上的白光熄滅了，它朝玉白令牌躬了躬身，而后緩緩隱沒身形。
霍修茂帶鏡映容去到初曉峰上自己的府邸，請鏡映容在廳中坐下，他隨后端來茶水。
鏡映容端起茶杯小啜一口，道：“現在可以說了嗎？”
“嗯，是這樣的，”霍修茂直視鏡映容，神色坦然，“前輩，其實我是奉我師尊、也就是云夢道君之令，來調查你。”
鏡映容面不改色：“為什么要調查我？”
“是因為……”
霍修茂將自己從云夢道君那里聽到的消息一字不落地告訴了鏡映容。
他在講述時，識海里極焰珠在給鏡映容道歉：“對不起呀，給你添麻煩了。”
鏡映容：“沒關系。”
聽完前因后果，她對霍修茂說道：“你把這件事告訴我，是為了報恩？”
“是。”
霍修茂回答得斬釘截鐵。
“我當日說過，你對我的恩情，我會百倍以報。如果沒有你的指點，我不可能來到太初觀。所以，我不想冒犯前輩你，損害你的利益，也就不想瞞著你行事。”
他頓了頓，又道：“當知道要調查的人是前輩你后，我很慶幸，幸好師尊選擇了我。”
鏡映容：“既然告訴了我，那你還要調查嗎？”
霍修茂笑了笑，道：“查還是要查的，現在就開始查。”
鏡映容疑惑地看他。
霍修茂身軀坐正，鄭重其事地道：“我有幾個問題想請教前輩，前輩可以拒絕回答，若是愿意回答，請您一定要說實話。”
鏡映容微微一笑，道：“好，你問。”
霍修茂卻是愣神，直到鏡映容因為困惑而歪了下頭，他才回過神來。
極煞劍：“你看他臉又紅了。”
鏡映容：“嗯。”
極煞劍：“這次你知道為什么嗎？”
鏡映容：“可能是因為他認為我長得好看。”
極煞劍：“……有道理。”
極界筆哈哈大笑：“有長進！”
“咳咳，”霍修茂干咳兩聲掩飾自己的失神，“那么，第一個問題——鏡前輩，你的修為是假的吧？”
鏡映容：“嗯，假的。”
霍修茂一副“果然如此”的神情，道：“那你能告訴我你的真實修為么？”
鏡映容輕輕蹙眉，道：“我不知道。”
霍修茂愣了一下，他仔細端詳鏡映容的表情，眼珠一轉，揣摩語句后問道：“我換個問法，你的實力是否在化神之上？”
鏡映容：“是的。”
霍修茂追問：“那——返虛呢？”
鏡映容：“之上。”
“洞真？”
“之上。”
霍修茂輕吸一口涼氣，他似乎還想在這個問題上繼續下去，但嘴巴張了又張，話說出來的瞬間內容卻變了：“烈霞祭壇的異動跟你有關系嗎？”
鏡映容十分果斷地：“不是我做的。”
極焰珠笑嘻嘻地：“是我做的喲。”——然而霍修茂并不能聽到。
霍修茂眼里劃過一絲驚訝，他低頭沉思，隨后看向鏡映容，正色道：“你為什么要偽裝修為參加收徒大會？”
鏡映容把遇到真武院眾人的事敘述一遍。
霍修茂有些不可置信：“他們邀請，前輩你就答應了？”
鏡映容“嗯”了一聲。
“……您也太隨意了。”
霍修茂不禁感慨道，“要是通過了收徒大會、拜進了本門，你還真打算以弟子身份在本門生活么？”
鏡映容點點頭。
霍修茂表示難以理解。
“以你的修為，完全可以以客卿長老的身份加入本門。”
鏡映容想了想，道：“已經參加了，就不改了。”
霍修茂沉吟片刻，長吐一口氣。
“好，那我就不置喙了。”
像是下定了某種決心，他揚起嘴角，道：“調查結束。”
鏡映容眨了眨眼：“這樣就可以了嗎？”
“嗯，我知道該怎么做了，前輩請放心，一切交給我。”
“你不懷疑我欺騙你？”
“與其說是不懷疑，不如說是，我出于私心，有意包庇。假若前輩欺騙了我，將來對宗門不利，我自會去師尊面前負荊請罪，擔起所有責任。”
霍修茂笑容溫和，話語卻鏗鏘有力。
鏡映容輕輕頷首。
思索少時，她問道：“我需要做些什么？”
霍修茂：“你什么都不用做，盡量低調些便好。”
鏡映容：“嗯。”
“對了，在人前我可不能稱呼你為前輩，我應該稱呼你——”
說到這兒，霍修茂想起了某件事，他神色變得古怪，頗有些哭笑不得。
“若是你成為本門弟子的話，那明面上，前輩你就是我的師妹了啊！”
……
五日后。
所有人被帶到太岳山山腳下，面前是一道極為寬闊的通天階梯。
“七日之內，到達上面廣場的人，即可進入下一輪選拔，否則是為淘汰。”
太初觀的長老說道，“允許使用任何方法，爾等可以各施手段。”
眾人抬頭望去，只見天梯倒懸，根本看不到廣場在哪里。
唐知樂道：“來了來了，這就是傳聞中的登天階！”
“能直接飛上去嗎？”
“做夢呢你，”唐知樂翻了個白眼，“上去之后你一身修為都沒用，修為越高受到的壓制越大，都得老老實實地走上去。誒，我上次講的時候你沒認真聽啊？”
“咳……沒留意。那豈不是變成比肉身強度了嗎？可是修為高的人一般來說肉身也更強啊。”
“……哪有那么簡單，等會兒上去你就知道了。再提醒你們一次，前段路程千萬保存好體力，不然等到后面有夠你們受的。”
“知道了知道了。”
真武院的人紛紛答道。
等太初觀的長老一宣布開始，許多人就急不可耐地沖了上去，甚至有人直接祭出了法寶想要御器飛行。
然而，當他們登上階梯，行動瞬間變得遲緩無比，飛起來的人一個個摔下去，壓倒下面的人，階梯上霎時一片人仰馬翻混亂不堪。
唐知樂偷笑：“一群笨蛋。”
見沖在前面的人吃了虧，其他的人也就不著急了，均是從容不迫地登上階梯。
鏡映容抬起左腳，踏上第一級階梯。
在這瞬息之間，整座天階，崩裂了。