櫻兒離開的第三天，云水霧蹲在溪邊洗陶瓶時，聽見身后傳來簌簌的響動。回頭一看，只見一棵半人高的杏樹正搖著枝椏朝她挪來，枝頭掛著幾顆青黃相間的果子，看著倒有幾分憨態。

　　“守護者，要不要嘗嘗新結的杏子？”杏兒的聲音清脆，帶著點怯生生的調子。

　　云水霧笑著擺手：“不了杏兒，我不太愛吃杏。”她擦干手站起身，順手幫杏樹拂掉了枝椏上的蛛網，“不過你這樹長得精神，比前幾日挺拔多了。”

　　杏兒的葉子輕輕晃了晃，像是在害羞：“真的嗎？我特意往東邊挪了挪，那里的陽光更足些。”

　　這幾日杏兒總跟著她，一會兒搬來幾塊光滑的石子當棋子，一會兒又抖落幾片嫩葉給她編草環，倒比從前總愛偷懶的櫻兒更殷勤些。云水霧摸著陶瓶的紋路，忽然發覺自己已經有兩天沒想起櫻兒了，心里掠過一絲微妙的愧疚，卻又被杏兒遞來的野花瓣打斷。

　　“你看這個好看嗎？我早上在崖邊摘的。”杏兒把花瓣往她發間插，動作笨手笨腳的。

　　云水霧忍著癢意笑道：“好看呢。杏兒，我不是不喜歡你，”她指了指枝頭的青杏，語氣認真，“只是實在不喜歡吃杏，總覺得有點澀。”

　　杏兒倒不惱，枝椏輕輕蹭了蹭她的胳膊：“沒關系，我的確口味上更挑剔些。”它晃了晃枝頭，幾顆青杏在風里輕輕碰撞，“櫻兒姐姐說，守護者喜歡甜口的，我這果子要等熟透了才帶點甜，性子急的人確實不愛吃。”

　　云水霧心里一動，原來杏兒連這個都知道。她想起櫻兒臨走前，曾拉著這棵小杏樹絮絮叨叨說了半天，當時沒在意，如今想來，許是把自己的喜好都交代了。

　　“等你的果子熟透了，我一定嘗嘗。”她撿起片杏葉，疊成只小船放進溪澗，“到時候我們用你的杏子做果醬，抹在烤好的麥餅上，說不定就合口味了。”

　　杏兒的葉子立刻舒展開來，聲音里滿是雀躍：“真的嗎？那我一定好好長，讓果子甜一點，再甜一點！”

　　看著杏兒興沖沖往陽光充足的地方挪去的背影，云水霧忽然笑了。這片林子總這樣，舊的陪伴剛離開，新的暖意就悄悄冒了出來。就像溪澗里的水，流走了一波，又會涌來新的一脈，永遠帶著生生不息的溫柔。

　　她低頭看了看手里的陶瓶，里面的凝露草汁還剩小半瓶。不知道千棵今天會不會來，或許可以問問他，做果醬該用哪種柴火才好。

　　夜深得像潑翻了的墨，連月光都被濃云遮得嚴嚴實實。云水霧是被一陣細碎的“咔噠”聲驚醒的，那聲音像是有什么東西在啃噬木頭，又帶著金屬摩擦的銳響，在寂靜的樹洞里格外刺耳。

　　她猛地坐起身，手下意識摸向枕邊的陶瓶——那是她夜里習慣放在手邊的東西，此刻卻摸了個空。心剛一沉，就聽見“砰”的一聲悶響，洞口那扇用紫藤編織的門像是被什么重物頂住了，緊接著，側面糊著油紙的小窗也傳來紙張撕裂的聲音，隨即被徹底封死。

　　樹洞里瞬間陷入一片漆黑，連林間慣有的蟲鳴都消失了，靜得能聽見自己的心跳，“咚咚”地撞著胸腔。

　　“發生什么事情了？”云水霧的聲音帶著剛睡醒的沙啞，卻努力穩住了調子。她記得樹王說過，梧桐林的草木都是她的耳目，無論哪里有異動，總會有樹靈第一時間傳信。

　　可回應她的，只有死一般的寂靜。

　　平日里總愛在洞口打盹的老槐樹沒了動靜，就連最膽小的菟絲子，也沒發出半絲纏繞的窸窣聲。那些熟悉的、帶著草木清氣的回應，像是被什么東西硬生生掐斷了，只剩下空氣里彌漫開的、一絲若有若無的腥氣——那是她在愈林里處理被濁氣侵染的草木時，才聞到過的味道。

　　她摸索著爬下床，腳剛觸到地面，就被什么東西絆了一下。借著從門縫里透進來的、一點微弱的灰光，她看清那是白天剛摘的紫葉果，此刻滾得滿地都是，像是被人慌亂中踢散的。

　　“樹王？千棵？”她又喊了一聲，聲音忍不住發顫。手撫上被封死的木門，指尖觸到的不是熟悉的溫潤木質感，而是一種冰冷堅硬的東西，像是被人用符咒釘死了。

　　啃噬聲還在繼續，這次更近了，像是就在樹洞的墻壁外面。云水霧縮到墻角，后背抵住冰涼的石壁，才發現自己的指尖在發抖。

　　這片林子從來都是溫和的，風會打招呼，樹會遞果子，連雨絲都帶著商量的意味。可現在，那些熟悉的溫柔都消失了，只剩下這密不透風的黑暗，和越來越近的、讓人心悸的聲響。

　　千棵趕到樹洞時，只看到滿地狼藉。紫葉果滾得七零八落，那扇紫藤門歪歪斜斜地掛在樹樁上，門閂被生生扯斷，斷口處還沾著些青綠色的竹屑。

　　他心頭猛地一沉，指尖掐訣，林間的草木氣息卻亂得驚人——不是尋常的異動，而是帶著一種尖銳的、屬于異植的霸道氣息。

　　“云水霧？”他揚聲呼喊，聲音穿透晨霧，卻只換來遠處竹林的簌簌聲。那片竹林在梧桐林的最邊緣，向來與其他草木涇渭分明，此刻卻透著說不出的詭異。

　　千棵足尖一點，身形如青色流光般掠向竹林。越靠近那片區域，空氣里的草木清氣就越稀薄，取而代之的是一種冷硬的、帶著鋒芒的氣息。他看見那些碗口粗的竹子正以一種違背常理的姿態扭曲著，竹節相擊發出“咔咔”的脆響，而在竹林深處，一棵枯死的老槐樹被無數竹枝纏繞著，像個巨大的囚籠。

　　云水霧就在那枯樹里。

　　她被裹在最粗的那根竹藤里，臉色蒼白，額前的碎發被冷汗浸濕，手里還緊緊攥著半只陶瓶——瓶身已經裂開，凝露草汁浸透了她的衣袖。那些竹子顯然懂些禁制術法，竹枝上泛著淡淡的青光，竟壓制住了枯樹原本的靈脈。

　　“放開她。”千棵的聲音冷得像淬了冰，長劍驟然出鞘，劍氣瞬間斬斷三根撲來的竹枝。

　　竹枝落地的瞬間，整片竹林忽然劇烈晃動起來，無數竹葉同時翻轉，露出背面詭異的暗紅色紋路。一個蒼老而沙啞的聲音從竹林深處傳來：“樹王偏心，憑什么她能守著靈脈？這林子的靈氣，本該有我們一份！”

　　千棵眉頭緊鎖。梧桐林的草木向來遵循共生法則，唯有這片竹林，自百年前扎根于此便信奉弱肉強食，它們靠掠奪周邊草木的靈氣生長，與其他樹木積怨已久，只是礙于樹王的禁制，才一直安分守己。

　　“她是守護者，維系封印是天命。”千棵劍指竹林深處，“你們擅動守護者，是想讓整個梧桐林陪葬？”

　　“陪葬？”那聲音發出桀桀的笑，“封印早就松動了！我們不過是提前取點利息——這丫頭的靈脈，正好能讓我們突破結界，去人間扎根！”

　　話音未落，纏繞著枯樹的竹藤忽然收緊，云水霧悶哼一聲，臉色更白了幾分。千棵眼神一厲，長劍挽出一片青芒，正欲上前，卻見更多的竹枝從四面八方涌來，織成一張密不透風的網。

　　他忽然明白，這些竹子籌謀已久。它們知道云水霧單純，知道樹王近期在穩固封印無暇他顧，更清楚竹林的生存法則——想要得到，就得不擇手段。