南陽郡治，宛城。
十日前那場煉獄般的攻防戰留下的創傷，遠非短短十日能夠撫平。空氣中依舊彌漫著濃烈的焦糊味、血腥氣以及尸體腐爛后又被匆忙掩埋的土腥氣，幾種味道混雜在一起，形成一種令人作嘔的、屬于死亡與新生的獨特氣息。殘垣斷壁隨處可見，燒得焦黑的梁木斜刺向灰蒙蒙的天空，如同大地伸出的絕望枯指。街道上，幸存的百姓如同驚弓之鳥，眼神空洞麻木地在瓦礫堆中翻找著可能殘存的家當，或是默默搬運著清理出來的碎石爛瓦。孩童的啼哭和傷者的呻吟，是這片廢墟上最常聽見的聲音。
都尉府這座曾經象征南陽郡武力的中樞，如今也只剩下一半勉強可用。正堂的屋頂塌了一角，陽光和塵埃一同傾瀉而下，照亮空氣中飛舞的浮塵。趙空一身青色長袍，端坐于主位。袍子洗得有些發白，邊角處甚至能看到幾處不易察覺的磨損和修補痕跡，與他此刻代行南陽郡軍事大權的身份形成微妙反差。連日來的殫精竭慮，讓他俊朗的臉上難掩疲憊，但那雙深邃的眼眸依舊銳利如鷹，沉靜地掃視著堂下。
他的下首，坐著兩位舉足輕重的人物，左邊是天機神相許劭，右邊是南陽郡丞曹寅。曹寅臉色蠟黃，眼窩深陷，身上的官袍皺巴巴地沾著泥灰，顯然已經多日未曾安寢。面前案幾上堆滿了急需處理的卷宗：清點傷亡、安撫流民、修復城防、征集糧草……每一份都沉甸甸地壓在他心頭。
堂內氣氛凝重。三人正低聲商議著如何安置城外涌入的數萬流民——這些大多是黃巾裹挾又被漢軍擊潰驅散的兗州、豫州百姓，或是家園被毀的南陽本地人。饑腸轆轆的他們聚集在殘破的城墻下，如同一片絕望的灰色海洋，隨時可能再次掀起驚濤駭浪。
“當務之急，是開倉放糧，設粥棚賑濟。”曹寅的聲音沙啞而急切，“否則，恐再生民變，宛城經不起第二次……”
“糧？”許劭微微搖頭，發出一聲幾不可聞的嘆息，“郡倉在亂兵哄搶和張曼成撤退時的焚燒中，十去七八。城中世家大族雖有存糧，但……”他話未說完，意思卻已明了。
就在這時，一陣急促而沉重的腳步聲打破了堂內的商議。一名渾身浴血、甲胄破損不堪的信使，在蔡瑁和龐季的攙扶下，幾乎是踉蹌著沖入正堂。他手中緊緊攥著一卷染血的帛書，風塵仆仆的臉上滿是血污和汗漬，嘴唇干裂出血，眼神卻帶著一種近乎瘋狂的急迫。
“報——！八百里加急！兗州倉亭津戰報！”信使的聲音嘶啞欲裂，仿佛用盡了最后一絲力氣，撲通一聲單膝跪地，雙手將帛書高高舉過頭頂。
所有人的目光瞬間聚焦在那卷染血的帛書上，一股不祥的預感籠罩心頭。趙空霍然起身，快步走下主位，一把接過帛書。入手沉重而粘膩，那暗紅色的印記分明是人血！他迅速展開，目光如電般掃過上面的文字。
帛書是右中郎將朱儁以皇甫嵩名義發出的軍情急報。前半段字跡尚算工整，帶著勝利的振奮：“……我軍于倉亭津大破兗州賊酋卜巳、張伯、梁仲寧部，陣斬萬余，俘獲無算，賊眾潰散……”趙空的心稍稍提起，皇甫嵩果然不負名將之威。
然而，后半段的字跡陡然變得潦草急促，力透帛背，仿佛書寫者心中的驚濤駭浪：“然！南陽蟻賊張曼成，率其主力步騎數萬，裹挾流民十萬計，星夜兼程，兵鋒直指我軍側后！前鋒已近百里！賊勢浩大，意圖合圍！我軍血戰方疲，箭矢將盡，無力同時應對兩路強敵，為保全軍計，萬不得已，已先行收兵，向長社方向轉進！望南陽速速整備，嚴防張曼成回竄或分兵襲擾！切切！”
“嘶……”
趙空捏著帛書的手指關節微微發白，青色的衣袖下，手臂肌肉繃緊。他本以為能等到孫宇（或許是負責聯絡或執行某項秘密任務的心腹）帶來其他方向的好消息，沒想到等來的卻是這樣一個局面。皇甫嵩的勝利是真實的，但這份勝利卻被張曼成的巨大陰影瞬間籠罩，變得苦澀而充滿變數。南陽，再次被推到了風口浪尖。
他深吸一口氣，強壓下翻騰的心緒，將帛書遞給臉色慘白的曹寅和面色凝重的許劭。目光轉向堂外那片斷壁殘垣，以及更遠處隱約可見的、高門大戶連綿的屋脊。
“曹郡丞，”趙空的聲音恢復了慣常的沉穩，卻帶著一絲不容置疑的冷冽，“春耕之事，刻不容緩。宛城周邊，凡無主之地，或戰歿者之田，立刻登記造冊，招募流民墾種，種子、耕牛由郡府設法籌措。至于那些……未曾受損的世家豪族，”他頓了頓，語氣中聽不出喜怒，“請郡丞親自去拜訪，曉以利害。告訴他們，皇甫中郎雖暫退，然張曼成未滅，流民如沸。若春耕有失，今秋顆粒無收，則流民必成新亂之源，覆巢之下，焉有完卵？請他們務必派遣奴仆、佃戶，攜帶耕牛、農具，協助郡府，盡快恢復城外農事。”
曹寅聞言，嘴角泛起一絲苦澀。他太清楚那些盤踞南陽百年乃至數百年的門閥豪強了。他們的塢堡高墻在這次動亂中大多得以保全，私兵部曲未損根本，囤積的糧食更是堆積如山。讓他們無償拿出人力和資源去耕種“公田”或流民的土地？談何容易！但趙空的話戳中了要害——沒有糧食，流民就是最大的火藥桶，到時候誰也跑不了。
“下官……盡力而為。”曹寅的聲音帶著深深的無奈。
許劭的目光從趙空平靜的臉上掃過，又投向外面那片哀鴻遍野的廢墟，緩緩開口，聲音帶著洞悉世事的蒼涼：“趙都尉所言極是。春耕，乃一線生機。然，老夫觀此南陽氣象，世家如參天古木，根深蒂固，盤根錯節；流民如風中野草，命若浮萍，朝不保夕。古木可蔽日，亦可吸盡地力，使野草難生。此乃大漢沉疴，非南陽一地之疾也。”他的話，直指東漢末年土地兼并、豪強坐大這一根本性矛盾。
趙空沉默。他何嘗不知？世家門閥，正是支撐著這個搖搖欲墜的大漢帝國的骨架，他們提供人才（孝廉）、錢糧、私兵，是地方統治的實際基石。但同時也是侵蝕帝國肌體的最大蛀蟲，他們兼并土地、隱匿人口、對抗中央政令，將無數自耕農逼為流民或依附于他們的佃戶、部曲，最終成為黃巾之亂的土壤。沒有他們的支持，他趙空連宛城都守不住，更遑論穩定局勢，防備隨時可能回師的張曼成。這就是一個無解的悖論，一個飲鴆止渴的困局。
“根基也好，蛀蟲也罷，”趙空的聲音不高，卻清晰地回蕩在殘破的廳堂中，帶著一種近乎冷酷的清醒，“此時此刻，唯有先穩住這棵大樹，才能讓樹下的人，多喘一口氣，多種下一粒種子。至于這樹是生是死，是救是伐……”他按了按腰間的劍柄，冰冷的觸感透過青袍傳來，“那是日后之事。眼下，活著，把地種下去，才是第一要務。”
他轉身，青色的背影在從屋頂破洞投下的光柱中顯得挺拔而孤寂，目光再次投向遠方，仿佛要穿透宛城的城墻，看到那百里之外正裹挾著滔天兇焰，不知何時會再次降臨的張曼成大軍，以及那些在血與火中掙扎求生的蕓蕓眾生。腳下的廢墟，手中的戰報，堂內外的困境，無不昭示著，在這東漢末世，生存本身，就是一場比戰場廝殺更為殘酷的戰爭。
曹寅的手指捏緊那卷染血的帛書，目光在皇甫嵩急促潦草的字跡中游走，那行“望南陽速速整備，嚴防張曼成回竄或分兵襲擾”的字眼，如同冰冷的鐵錘，重重砸在他的心頭。
當曹寅的目光停留在那句末尾時，一股莫名的壓力涌上心頭，面色瞬間蒼白，眼神中閃過一絲幾乎不可察覺的希冀。他抬頭，望向主位上的趙空，聲音中夾雜著不確定的試探：“按皇甫中郎的意思——”他抬起急報，指向那行字，目光緊盯著，“‘速速整備’……是否意味著我們必須派遣一支郡兵，前往長社方向，協助他們牽制張曼成，或者，至少穩固南陽的后方？”
趙空的目光如刀鋒般銳利，掃過曹寅的指示，再次定格在那行字上。那句“嚴防張曼成回竄或分兵襲擾”如同一道隱形的枷鎖，鎖住了他的思緒。他緊鎖的眉頭似乎能擰出水來，心中的波瀾洶涌。皇甫嵩在這封急報中的話語中，隱藏著無盡的急切和無奈。作為一名有著多年戰場經驗的將軍，皇甫嵩深知，張曼成的回竄或分兵將會給漢軍帶來致命的威脅，而他所希望得到的支援，除了南陽的力量，恐怕再難尋求他所需要的幫助。
趙空心中冷笑一聲，目光漸漸冷峻。“整備？”他低聲重復著這個字眼，沉吟片刻，才緩緩開口，“整備自身防務，本是理所應當。但皇甫嵩的意思，恐怕并不止于此。‘速速整備’四個字，簡直就是一份無言的請求，試圖讓南陽出兵支援。即便他不言明，但我明白其中的含義。”他說話的語氣中，不僅有著深深的無奈，還有一種壓抑到極致的憤懣。
陽光透過都尉府塌陷的屋頂豁口，斜斜地潑灑進來，將堂內飛舞的塵埃染成一片凄厲的金紅。那塵埃，混著未曾散盡的焦糊與鐵銹腥氣，吸入肺腑，便如咽下了一把冰冷的沙礫。
“他想讓我們分擔更多的壓力，”趙空的聲音不高，卻似金鐵摩擦，在空曠破敗的大堂內激起冰冷的回響，“不管是派一支偏師去撩撥張曼成的虎須，還是分兵去捅那黃巾賊的腚眼。”他青色的袍袖下，指節捏著那份染血的帛書，微微泛白，仿佛攥著的不是軍情，而是一塊燒紅的烙鐵。
他的眼神，如深冬寒潭，倒映著破碎的瓦檐和昏黃的天空，愈發冷冽，淬著刀鋒般的譏誚：“這份命令，既是求援的哀告，又是指責的鞭子。怪我南陽未能替他皇甫嵩堵住南邊的窟窿？”他緩緩抬眼，目光如實質般掃過堂下眾人，最終定格在曹寅那張惶惑不安的臉上，“可我趙若淵，豈是那棋盤上任人驅策的卒子？這步棋，落子便是萬丈深淵！”
曹寅的頭垂得更低了，幾乎要埋進那身沾滿泥灰的官袍里。他喉頭滾動，卻發不出像樣的聲音。南陽的千瘡百孔，豈是遠在長社、手握朝廷精銳的皇甫嵩所能體味的？過去的數月，如同煉獄的走馬燈。南陽郡，這本該拱衛京畿南翼的雄郡，武備松弛得如同朽木。郡武庫里的環首刀，刀身銹跡斑斑，木柄早已糟朽；皮甲蒙塵開裂，綴連的麻繩一扯即斷；庫中積壓的箭簇（參考出土的漢代鐵箭鏃，多為三棱或扁葉形），許多已銹蝕變形，箭頭與箭桿（多為竹或木）的連接處松脫不堪。此等武備，如何抵擋如狼似虎的黃巾？
趙空，便是憑著一腔孤勇與鐵腕，在這片廢墟之上，硬生生“捏”出了一支隊伍。他收攏潰兵，那些僥幸從張曼成刀下逃生的郡卒，眼神里還殘留著驚魂未定；他吸納豪族部曲，那些依附于宛城龐、黃、蔡等大族的私兵，甲胄兵器稍好，卻各有其主，心思難齊；他甚至招募了流民中的亡命之徒和江湖游俠（如同出土漢簡《奏讞書》中記載的“閭里少年”、“惡少年”），這些人悍勇卻桀驁，腰間挎著形制各異的短刀匕首（如出土的漢代鐵匕首、環首短刀），眼神兇狠，只為一口飯吃或搏個前程。這支東拼西湊的隊伍，打著“保境安民”的旗號，骨子里卻是不折不扣的“私兵”！它像一件打滿補丁、勉強蔽體的破爛戰袍，如何能與皇甫嵩麾下那繡著玄鳥紋章、甲胄鮮明的北軍五校相提并論？
趙空比任何人都清楚這支隊伍的脆弱。它如同行走在薄冰之上，腳下是朝堂政敵虎視眈眈的目光。那些雒陽城里的袞袞諸公，正愁找不到他的把柄。“擅募私兵，圖謀不軌”——這八個字，足以將他趙空碾為齏粉，讓宛城再陷血海！而皇甫嵩這封染血的急報，無異于在這薄冰上又狠狠踏了一腳。
十日的宛城血戰，耗盡了他最后一絲元氣。眼前仿佛又浮現那修羅景象：黃忠須發戟張，如怒目金剛，手中那張硬木柘木大弓弓弦哀鳴，一箭貫穿敵酋，自己左臂也被一支粗陋卻勢大力沉的黃巾箭矢、狠狠咬穿，深可見骨，鮮血浸透了半幅戰袍，猶自死戰不退；蔡瑁那支耗費重金打造、人馬皆披玄甲的親衛騎兵，在黃巾人海般的沖擊下，如同投入熔爐的精鐵，折損殆盡，蔡瑁本人華麗的魚鱗甲上多了幾道猙獰的斬痕，頭盔上的鹖尾翎羽折斷，狼狽不堪；就連悍勇如黃祖、桀驁如甘寧，此刻也只能拖著疲憊的身軀，黃祖的環首刀崩了口，甘寧腰間那柄形制奇特的吳鉤短刃（參考出土吳越地區青銅短劍）也沾滿了暗褐的血痂。將士們倚在斷壁殘垣下喘息，眼神空洞，連握緊兵器的力氣都快耗盡。
趙空的目光，緩緩掃過這破敗的都尉府。腳下是夯土地面，因多次血戰浸染，呈現出一種詭異的暗紅色，踩上去仿佛能滲出黏膩（如同考古發現的古代戰場遺址土壤分層）。一根巨大的梁柱被火燎得焦黑，斜斜支撐著搖搖欲墜的屋頂，上面還嵌著幾枚未曾拔出的箭簇，無聲訴說著十日的慘烈。透過墻壁巨大的裂縫，能看到外面宛城：坍塌的夯土城墻（參考漢長安城、洛陽城城墻遺址），缺口處用門板、車轅、甚至尸體勉強堵塞；街巷間，流民蜷縮在瓦礫旁，眼神麻木，如同待宰的羔羊。民心，如同風中殘燭，隨時可能熄滅。
“即便如此……”趙空心中冷笑，那冷笑如冰錐，刺破了他面上湖水般的平靜。他非迂腐之人，更非怯懦之輩。他通曉兵家詭道，深知亂世生存法則。只是此刻，他腳下是萬丈深淵，頭頂是催命符咒，一步踏錯，便是粉身碎骨，連帶這滿城生靈陪葬！他需要的不再是匹夫之勇，而是洞穿迷霧的智慧，是敢于向死而生的膽魄！
募兵。
這兩個字，并非驟然亮起的火把，而是沉入他紛亂心湖的一塊頑石，擊碎了猶豫的薄冰，卻也攪起了更深沉的寒流與潛藏的暗礁。
募兵。這絕非權宜之計，是懸在萬丈深淵之上，一條細若游絲的生路。他的思緒溯流而上，停駐在光和元年（公元178年）那片遙遠的交趾烽煙。彼時，廟堂高懸，卻已中空，兵冊之上盡是虛名，政令出得雒陽，便如飄零落葉，無力墜地。正是朱儁，那位以治郡如烹小鮮而聞于天下的能吏，被倉促推上了交州刺史的危座。趙空仿佛能看見當年雒陽宮闕中的景象：銅燈搖曳，映著天子蒼白的面容和重臣們緊鎖的眉頭。朱儁其人，心如明鏡臺，深知朝廷已是空殼，遂伏闕上書，言辭懇切如金石墜地，又犀利如淬火之鋒——“臣請歸本郡，簡募家兵，得以便宜從事，必平南疆之亂！”
朝廷在無兵可派的窘迫下，竟罕見地允了這近乎僭越之請。不僅允募兵，更賜下“便宜行事”之權柄！這四字，重逾千鈞。朱儁星夜南返會稽故郡，憑借其根植鄉梓的威望與雷霆手段，迅疾如風。他召集宗族子弟、蓄養多年的精悍門客，得兩千“家兵”。這些家兵，非尋常佃戶，甲胄雖舊，卻擦拭得锃亮，手中環首刀，刃口隱有寒光流轉，行走坐臥，自帶一股剽悍沉凝之氣，遠非尋常郡國兵卒可比。隨后，他又征發郡內丁壯，如臂使指，匯成五千之眾。沒有冗長的誓師，只有沉默的行軍，旌旗卷著南方的瘴氣，星夜南下，最終，以雷霆之勢，陣斬叛亂的蒼梧太守陳紹，平息了那場足以燎原的邊患。
“便宜行事……”趙空在心中默念，舌尖仿佛嘗到了鐵銹與塵埃混雜的滋味。朱儁那打破陳規的先例，并非劃破夜幕的閃電，更像是穿透厚重云層的一線熹微天光，冰冷而真實地照亮了他腳下這條看似絕路的荊棘小徑。這先例，是帝國法理鐵幕上的一道細微裂痕，是絕境中唯一可供攀援的藤蔓。
若非朱儁當年敢于以地方之力，募私兵，行國事，交趾早已糜爛不可收拾。而今日，席卷八州的黃巾之禍，其勢如滔天洪水，根源之一，不正是地方武備早已朽壞如枯木？張角振臂一呼，應者云集，那些銹蝕得幾乎無法拔出的環首刀、蟲蛀腐朽如敗絮的皮甲木甲、空曠得能聽見回聲的郡縣武庫……皆是帝國肌體上潰爛流膿的瘡口，無聲地宣告著秩序的崩塌。
堂內昏暗，殘陽的余燼透過破損的窗欞，在布滿灰塵的地磚上投下幾道斜長的光影，映照著角落散落的斷簡殘牘和一只傾倒的、布滿銅綠的青銅酒樽。趙空的眼神，就在這片壓抑的昏暗中，悄然發生了變化。不再是湖水的冷冽，而是歷經千錘百煉后，淬去雜質，歸于極致的沉靜與鋒芒。那鋒芒并不外露，卻足以穿透一切虛妄。
他緩緩松開緊握帛書的手指。那染血的絲帛，曾是朝廷威嚴的象征，此刻卻輕飄飄地落下，覆蓋在冰冷、布滿細小龜裂的地磚上。帛上的暗紅血跡，在昏光中如同一只詭異的眼，又似一份以血寫就、無聲降臨的戰書。他站直了身體，青色的舊官袍在穿過破窗的晚風中微微拂動，揚起細微的塵埃。身影在空曠破敗的大堂中顯得異常挺拔，也異常孤獨，仿佛一株立于荒原的孤松。
朱儁當年所依仗的，是深耕地方數十載積攢的威望，是盤根錯節的宗族勢力，是蓄養多年的私兵門客。那兩千家兵，便是他敢于逆勢而行的底氣。正是這看似“僭越”的舉動，才得以星夜馳援，最終斬陳紹于陣前，挽狂瀾于既倒，避免了一場足以撕裂帝國南疆的浩劫。
而今日的黃巾之亂，已非交趾一隅之禍。它如燎原之火，吞噬八州，其勢之洶涌，遠非當年可比。根源何在？正是地方武備的空虛與朽壞，使得叛軍如入無人之境，攻城掠地，幾無阻滯。這腐朽的根基，才是真正的催命符。
趙空的目光，平靜地掠過堂內那些象征著衰敗的細節——剝落的漆案、斷裂的簡牘、墻角蛛網纏繞的、早已銹死的武庫鐵戟。他開口，聲音低沉而平緩，卻帶著一種不容置疑的重量，如同巨石投入深潭：
“募兵，非不能為。”
他頓了頓，視線仿佛穿透了破敗的墻壁，看到了外面同樣瘡痍的宛城，看到了更遠處烽煙四起的大地。
“正因郡國武備形同虛設，倉廩空虛，甲兵朽鈍，才令黃巾妖賊有機可乘，如蝗過境，八州糜爛，幾無完土。此戰之后，無論廟堂之上如何清算，地方武備，非重振不可。”
他的語氣愈發沉凝，帶著一種洞悉世事的冷酷：
“否則，今日張角雖平，明日李角、王角……如野草滋生，斬之不盡。到那時，這大漢疆域，何處不為賊窟？”
他的目光最終定格在窗外。殘陽如血，涂抹在宛城斷壁殘垣之上，幾只昏鴉在焦黑的梁木間聒噪盤旋。之前的躊躇、權衡、恐懼，此刻已被一種近乎冰冷的決絕所取代。那是一種看清了深淵，卻依然選擇向前的平靜。破釜沉舟，不外如是。
“德圭，”他回頭，目光鎖定旁邊依舊面色蒼白的蔡瑁，語氣深沉，“你即刻草擬一道奏章。”
“其一，以南陽都尉趙空之名，奏上朝廷。奏章中要明言：南陽受張曼成賊寇之禍，郡兵盡歿，太守英勇殉國，城池殘破，百姓涂炭。賊酋張曼成主力未滅，流竄在外，竟有四方匪賊與流民蜂擁而至，宛城危若累卵。為保境安民，拱衛京洛南翼，臣趙空斗膽，懇請陛下恩準，援引光和元年朱儁平交趾之例，準許臣‘便宜行事’，于南陽郡內急招義勇，整飭武備，以御強敵！言辭務必懇切，詳細陳述南陽慘狀及募兵之緊迫，強調只為守土，絕無二心！”
“其二，”趙空頓了頓，眼中掠過一絲更加深邃的光芒，“以你個人或你父親蔡公的名義，草擬一封書信，八百里加急，直送雒陽光祿勛張溫公府！”他語氣深沉，特意強調了蔡瑁與張溫之間的親戚關系，蔡瑁的姑母正是張溫之妻，背后深厚的政治關系立刻在趙空的心中構建起一張精密的網。
“信中需委婉陳情：南陽百廢待興，趙都尉為守土安民，迫于形勢不得已欲行募兵，實乃情勢所逼，非為自重。此舉雖有違常制，然效朱儁之例，只為解急，絕無私心。懇請張公念在南陽百姓苦難，念在鄉梓之情，亦念朝堂大局（若皇甫嵩主力后方不穩，局勢將危），必當在朝堂之上替為斡旋，促成此事！切記，言辭要恭敬……”
趙空深知，這一步棋若不走，南陽將無力自保，然而走了此棋，則陷入萬丈深淵。朝堂風云變幻，黨爭暗涌，宦官、外戚與清流相互傾軋。趙空雖掌權南陽，但非世家出身，行使太守之權，早已惹來不少眼紅。若貿然大規模募兵，定會被政敵以“圖謀不軌”、“私興兵戈”之罪名攻訐，到頭來，不但募兵無望，自己也必將淪為祭旗之人。
“朝中有人，好辦事。”趙空心中默念。正因如此，他需要張溫這棵大樹，需要荊州蔡家乃至荊襄士族的庇護與支持。讓張溫在朝堂之上為他辯護，遠比他自己上百道奏章更具分量。此乃一場精妙的交易，趙空守護南陽，捍衛南方，而蔡家、張家則為他提供政治庇護與話語權。這便是他在這亂世棋局中的一道必下之棋，萬一踏錯，便是萬劫不復。
蔡瑁眼中精光一閃，瞬間明了趙空的心思，心中波瀾不驚，面色恢復了幾分血色，鄭重抱拳：“都尉深謀遠慮，瑁自知輕重，奏章與家書，瑁定親自草擬，措辭得當，八百里加急送出。”
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堂內那孤松般的身影所下的決斷，并未能即刻驅散長社城外的沉沉陰霾。
長社城西南五十里，潁水之畔一處緩坡高地，張曼成的南陽黃巾軍大營如一片巨大的、污濁的瘡疤，覆蓋了原本青綠的田野。此處，正是數月前潁川黃巾大破右中郎將朱儁本陣的舊地。殘破的漢軍旌旗碎片，半掩在泥濘中，早已被踐踏得與泥土同色，偶爾露出一角褪色的赤黃，訴說著那場慘敗。如今，波才統領的潁川黃巾主力，號稱十萬之眾，再次卷土重來，黑壓壓的人潮如同蟻聚，將長社城西、南兩面圍得水泄不通。更遠處東北三十里，兗州黃巾渠帥卜巳的大纛也在煙塵中若隱若現，麾下兵馬雖略遜于波才，卻也足以阻斷北面通路。三股洶涌的濁流，竟對屯駐長社的漢軍主力，形成了三面合圍之勢。
長社城本身，已成孤島。朱儁的右中郎將營，經歷前番挫敗，元氣未復，為扼守這溝通雒陽東南的最后一道屏障，不得不與皇甫嵩的左中郎將營互為犄角，背靠背拱衛著這座殘破的城池。城內守御重任，落在了汝南太守趙謙肩上。城墻上，隨處可見臨時修補的痕跡，新夯的黃土與舊有的青磚駁雜相間，垛口處殘留著暗褐色的噴濺狀污跡，那是上一輪攻防留下的血證。守城士卒倚著冰冷的雉堞，望著城外無邊無際的黃巾營火，眼神疲憊而麻木，手中緊握的矛桿，已被汗水浸得發亮，矛頭在夕陽下反射著微弱而冰冷的光。
豫州、兗州腹心膏腴之地，泰半已陷于黃巾之手。陳留、汝南的官倉，此刻正成為滋養叛軍的糧庫。繳獲的漢軍制式環首刀、數量龐大的粟米，甚至還有未曾銷毀的郡縣文書木牘被隨意丟棄在黃巾營中，成了引火之物。與之相比，困守長社的皇甫嵩與朱儁，輜重轉運之路被重重截斷，軍糧日蹙，士卒面有菜色。營中灶火漸稀，空氣中彌漫著稀粥與草藥混合的寡淡氣味，與城外飄來的、裹挾著焚燒秸稈和劣質油脂的刺鼻煙氣，形成了絕望的對比。
然而，朱儁并非全然孤立。東南方向，一縷微弱卻堅韌的生機，正穿透這厚重的包圍網。
揚州六郡的黃巾之亂，在極短時間內被各郡太守以雷霆手段平定。戰事甫歇，來自揚州的援兵便奉朝廷嚴令，火速馳援中原戰場。其中最為精銳者，莫過于以悍勇聞名的丹陽兵。引領這支勁卒的，正是朱儁昔日在吳郡為官時便悉心栽培的得意門生——孫堅，孫文臺。
丹陽兵甫至長社外圍，便如一股清冽的激流注入一潭死水。他們甲胄雖非嶄新，卻保養得宜，皮甲片用生漆反復涂刷，呈現出深沉的暗褐色，鐵片鑲嵌處打磨得锃亮，腰間懸掛的環首刀刀鞘樸素，柄纏麻繩，透著一股久經沙場的實用與沉凝。行軍扎營，迅捷有序，沉默中自有一股剽悍之氣，與長社守軍那揮之不去的疲憊頹喪截然不同。
當孫堅風塵仆仆，一身征塵地踏入朱儁那同樣簡樸、甚至帶著幾分破敗的中軍大帳時，師生重逢，本該有的欣喜，卻被帳外那如同實質般壓迫而來的三面敵營沖得蕩然無存。帳內光線昏暗，只有一盞青銅雁魚燈在案幾上跳躍著豆大的火苗，映照著朱儁清癯而刻滿風霜的臉龐。他望著眼前這個英氣勃發、目光如炬的學生，嘴角微微牽動了一下，那絲笑意尚未成形，便已被更深沉的凝重所取代。他伸出枯瘦的手，重重按在孫堅的肩甲上，冰冷的鐵片觸感透過掌心傳來。
“文臺……來了便好。”朱儁的聲音低沉沙啞，帶著長途奔波的疲憊和巨大的壓力，每一個字都像在砂紙上磨過，“只是這局面……你也看見了。”他另一只手指向帳外，動作緩慢而沉重，仿佛那無形的壓力已具象為千鈞重擔。
恰在此時，帳外傳來一陣急促卻并不慌亂的腳步聲，一名斥候單膝跪地，聲音帶著壓抑的喘息：“報！西南張曼成部，前營異動，似有拔營進逼之象！”
帳內空氣瞬間凝固。那份本就稀薄的師生重逢之情，徹底被前線驟然升級的軍情碾碎。無形的壓力仿佛化為實質，擠壓著每一個人的胸腔。
孫堅猛地抬頭，目光如兩道冷電，穿透昏暗的帳幕，直射向西南方向，仿佛要洞穿那重重營壘。他抱拳的手骨節因用力而微微發白，聲音不高，卻帶著一種斬釘截鐵、不容置疑的穿透力：
“恩師！堅請為先鋒！丹陽子弟，愿挫其鋒銳！”