“不知道。”笪千潭還在一旁和蔡申談話，“我們去那的時，淮正村已經被燒得一干二凈。”
“怪事。”蔡申還處在微醺的狀態，他打著抖，扶馬下車。
旁邊傳來清脆的鈴響。
蘇暮槿扭頭看去，一個衣著古怪的人緩緩向他們所在的地方移動，四肢沒有上下抖動，像懸空而行，實在有些悚人。
鈴響漸近，蘇暮槿借著火光，終于看清了那人的模樣，他——或許是她，就身高而言，蘇暮槿更相信她是個女子，她全身裹在赤紅斗篷里，斗篷腰間部縫有一道黑色的條帶，條帶上紋了樣式簡單的標識——兩個半開口圓圈，一大一小，嵌套在一起。一頭棕色長發散開在臉邊，整張臉被黑色的紗巾包裹，只能看到她那雙水靈的眼睛，通體看去，如同與世隔絕的套筒。她右手拄著一根長杖，仗應當是銀器，上鑲三蛇戲珠，珠是空心，里面有個圓球，組成鈴，傳出的聲音深沉，讓心臟稍感負荷。
那人就這樣翩然地走著，仿佛身邊的爭吵與她無關。
蘇暮槿好奇地看著她。她走了過來。
方才……是這些人在盯著我們嗎？她的好奇成了警惕，一言不發，看著眼前的人。
這人停住，蘇暮槿才看到，她身后還跟了幾個人，都借著衣服隱匿在黑暗中。粗略數去，上十人，穿著相同的赤色衣服，只不過沒有遮住臉。他們往這里一走，四周都安靜了下來。
即便身穿敞大的衣服，身后的幾個男人的肌肉還是凸露出來，在衣外割裂出細小輪廓。
為首的個子稍矮的人開口，果不其然，是個成熟女人的聲音，道：“國運衰微，百姓受難，”她那雙泛著藍光的眼睛死死盯著蘇暮槿，“蠻夷無恥，借機獻讒，擾我華夏，你——”她把視線移開，看向搖搖晃晃地在醒酒的蔡申，“身為孩童，定要小心。”
蘇暮槿不知該用什么動作回應這個神經兮兮的女人，她點頭道：“謝謝關心。”
“我等為民，替天行道，此乃心義。”她又說些讓人摸不著頭腦地話，最后俯身，湊到蘇暮槿耳旁，“大火將至。”
“大火？”蘇暮槿呼出聲音，女人眼疾手快，食指豎在她唇前。
女人的手上都包裹著黑紗，在冬季格外溫暖。她見蘇暮槿不再說話，便起身，率領后面的人向關口走去。
“喂！你們干什么，先來后到！”有遠處的人借暗嚷嚷，指責他們的不是。不過女人并沒有停止的意思，她伸出手，輕輕撥開前面擋路的各地商客，所有人都礙于她背后那一群不好惹的壯漢而紛紛讓開道路。
蘇暮槿湊在他們后頭看著，笪千潭把蔡申安頓好后，站到她的身邊，也觀望起來。
“那女人方才說什么？”笪千潭問道。
“她說‘大火將至’。”蘇暮槿看著笪千潭的眼睛，說道，“他們莫非就是……”
笪千潭沒有回答。這事說巧也不巧，他們到淮正村時，火海正旺，說明是不久前，最多一天前有人蓄意縱火。這隊奇怪的人馬在乾州耽擱一些時日，確實能和他們在這里碰上——他們可是馬不停蹄逃離乾州。
“你們？”衛兵注意到了人群中的異樣，這隊人如定海神針，撼動密不透風的人海，“站住！”
“國難當頭，莫要延誤。”女人的聲音清朗，劃過整個夜空。
衛兵可不吃她神婆這一套，其中一個舉長戟上前，命令道：“你們幾個，把斗篷放下，還有你，把面紗也拿了。”
無動于衷。
“來人！把他們押下來。”
“天火燎原！”女人伸出右手，向前一揮，還沒等衛兵反應過來，跟隨她的人就蜂擁而上，大火不知從哪，不知何時，忽然就遍布整個關口，人和拉車的畜生一樣，慌亂逃竄。
“怎么回事！？”蔡申的酒馬上醒過來，剛才還昏暗的天際，忽然被火紅代替。
“蔡叔，有人縱火。”笪千潭拉著蘇暮槿，坐上馬車，“我們趁機趕快過去吧。”不止他們這么想，大大小小以為今晚要在此地過夜的客商也不由分說地拉起馬車，從火焰還沒攀覆到的通道奔涌過去，若有人能在天上看，定能看到一副壯闊的人海爛漫圖。
“又是火？”
“沒時間解釋。”笪千潭把皮鞭遞給蔡申，這畢竟還是別人的馬車，上面裝著的也是別人的貨物，他沒有資格，讓蔡申冒著大火燒掉絲綢的風險，去穿越即將成為火幕的前方，“蔡叔，你決定吧，是走是留。”
“走！他娘的。”蔡申抽起馬鞭，“我蔡申一生走南闖北，害怕眼前這點小火苗？！”
人聲鼎沸，他們大笑著，在這個混亂的場面里，顛簸著沖過乾涼邊界。
“那幫放火的家伙怎么不早點來，”蔡申暢快地說道，“早就應該有人把這些狐假虎威的官兵狠狠地揍上一頓。”穿過人群后，他才有時間擺正姿勢，正坐在馬背上，“我們得趕快點了，把這幫跟我們搶住宿的家伙甩到后頭。”
確實，關口忽然被突破，前方的村寨必有極大的壓力。
“我覺得，放火的就是這些人。”笪千潭對蘇暮槿說道，“你看清他們是如何放火的嗎？”
“沒。”蘇暮槿也沒想到他們會如此突然的縱火，再加之，那隊人走到前面時，已有很多人擁擠上去填補空位，擋住了她的視線。
笪千潭同樣如此，他雖然長蘇暮槿幾歲，但個子同樣不夠，道：“我也沒看清，不夠看上去像是一瞬間的事，那女人一說‘天火燎原’后，火好像就起來了。”
“是這樣的。”
蘇暮槿盤腿坐在馬車上，她有一天沒有調息內功，盡管過程無聊而且有些痛苦，但也不得不做，否則，對內功的控制就會變得生疏。笪千潭見狀，也便不再說話，默默注視著蘇暮槿。
我還不知道蘇暮槿的年紀。笪千潭想到，這丫頭看上去只有六七歲的模樣，但為人處世都長于外貌，待會等她修煉完后再細細詢問吧，說話來，她好像也不知道我的年紀。
半個時辰過去，馬車的速度也漸漸緩了下來。
“哎，老馬了，不中用了。”蔡申感嘆道。
“還有多久到前面的村子？”笪千潭問道。
“最近的是去不來了。”他盤起馬鞭，指著前面有微弱星火的一片區域，“那兒估計沒住所了。”
“也是。”
“只能稍微繞路走，”蔡申說道，“到黃下村去。”
“那大概……”
“再半個時辰就夠了，黃下村我偶爾會去那，這一路我也熟悉。”他自信地說道，頗讓人有安全感。
果然如蔡申所說，半個小時后，他們在老馬的拉動下，緩緩駛進黃下村。
黃下村也熱鬧非凡，要在平日，它肯定沒有這份殊榮。它坐落之處遠離運河，來往的基本是村里人，今日特殊情況，村子被外人記得臃腫，村里人少了一份寧靜，不過卻多了一袋袋鼓鼓囊囊的錢袋。
“老板！”蔡申駕輕就熟地走進一家基本沒人拜訪的小店。只能說他不愧是這里的常客，初次進黃下村的人，是怎么也不會相信這種偏僻的道路上也有一家小客棧。
這個名為黃下第一客棧的客棧旌旗已經非常破舊，上面一個大豁口正巧打在“一”上，走進客棧，里頭帶了停馬車的庭院，院子倒很干凈，馬廄也一樣，有專人清理。客棧分三層，若非到處破舊不堪，確實對得上“第一”的稱號。
蘇暮槿和笪千潭跟著蔡申走進客棧。
第一層是個大廳，擺放這十多張木桌，零零散散坐在一些客人，里頭的裝飾還不錯，五臟俱全。
“給我兩間房間。”蔡申進店就吆喝起來。
“這不是財神嘛！”酒桌邊有人招呼起來了。
這里頭的客人基本都是常客，他們和蔡申都相互識得，蔡申握住各個反向遞來的手，最后道：“兄弟們，難得相見，今晚我請大伙喝酒！”
“好！”
“財神！財神！財神！”
客棧里的人歡呼，舉起酒杯，慶祝白吃白喝的晚上。
“財神，兩把鑰匙，都在二樓。”客棧老板是個看上去就很精明的男人，他頭發不多，光溜的前額在搖曳的燭燈下反著黃光。他把兩把生銹的鑰匙遞給蔡申。
“多少錢。”
老板應該是比了個手勢，蘇暮槿看不到，之間蔡申從褲子口袋里掏了掏，把一貫錢拍到柜臺，說道：“兩間房，一晚，加上所有人今晚的酒錢。”
老板露出苦笑。
他又掏出一貫。
“好，”老板推開矮板門，走出柜臺，做出請的手勢，“我帶你們上樓。”
“你這家伙，你我都老熟人了，還這么斤斤計較。”蔡申一巴掌搭在老板身上。
“哎呀，公私分明。”
“行行行。”蔡申也不糾纏，他并不在意這一貫兩貫的錢財。
他們踏著吱吱作響的木梯走上二樓。
二樓的走廊盤旋在各個獨立房間口，幾個轉彎過后，他們快到走廊的盡頭，老板停了下來。
蘇暮槿看著這條走廊，盡頭有一扇木門，木門上掛著大鎖，底部被裁空，能看到一架通往客棧外面的上下豎梯，從那下去應該到了客棧后院，他們之前來時還沒有看這的后院是什么模樣。
“喏，這兩間。”他用鑰匙指了指房門相對的兩間住宿，“這把鑰匙，給你，”他把其中一把塞進蔡申手里，“這把，給孩童們？”
“嗯。”蔡申點頭。
“來。”他把鑰匙交給年長一些的笪千潭，“會開門吧？”
笪千潭和蘇暮槿異口同聲答道：“會。”
“你們應該也累了，今天就早些休息，明早我敲門叫你們，”蔡申說話，和老板勾肩搭背準備下樓，忽然又轉身，差點閃到老板的腰，“哎喲！我這記性，你們還沒吃晚飯！”