兩百年前，清軍入關(guān)，以破竹之勢(shì)橫掃江南，湖廣很快淪陷。南明湖廣總督何騰蛟以家國(guó)大義之辭，說(shuō)服湖廣江門(mén)加入他的抗清大軍。在江門(mén)刺客的幫助下，何騰蛟在全州大破清軍，一度收復(fù)湖南全境。但南明朝廷內(nèi)部派系林立，終日爭(zhēng)權(quán)奪利，最終自取滅亡。

　　天下大定后，江門(mén)因曾參與抗清，成了大清朝廷的眼中釘。只是顧忌江門(mén)刺客勢(shì)力強(qiáng)大，朝廷害怕一旦被逼迫過(guò)緊，江門(mén)會(huì)孤注一擲前去行刺皇帝，因此只加以限制而沒(méi)有直接出手剿滅。

　　但三年前，不知出于什么緣故，江門(mén)門(mén)主江南鶴解散了這個(gè)有著五百年歷史的刺客門(mén)派。江門(mén)子弟散落四方，江南鶴則改名換姓，來(lái)到洞庭之濱的武陵縣城隱居了三年。

　　如今，這位曾侍郎帶著兵馬出現(xiàn)在隱姓埋名于武陵城的江南鶴家中，恐怕是朝廷看準(zhǔn)了江門(mén)解散，勢(shì)力自行瓦解的時(shí)機(jī)，決定擒賊先擒王，要將江南鶴首先鏟除吧。

　　兩百年，還是不能讓朝廷放下這段恩怨嗎？江南鶴心中暗暗嘆道。

　　此時(shí)武陵大宅內(nèi)，兩撥人馬對(duì)峙許久，卻沒(méi)有一人出招。縱使沒(méi)有滿(mǎn)門(mén)刺客相助，憑江南鶴的本領(lǐng)，這位曾侍郎怕也不敢輕舉妄動(dòng)。而胡家管事雖然舉劍對(duì)著曾侍郎，他卻也并非魯莽之人，知道這一劍是不可輕易刺出去的。

　　江南鶴見(jiàn)眾人只是對(duì)峙，沒(méi)有直接交手，心中便有了底氣。

　　“請(qǐng)侍郎大人不要介意，這位管事其實(shí)是我家兄弟，自小就是個(gè)武人，論武藝是萬(wàn)人敵，卻不大懂什么文人禮節(jié)。”江南鶴笑著，緩緩說(shuō)道。

　　這一句萬(wàn)人敵，已經(jīng)是在暗中提醒曾侍郎，不要魯莽了。縱使你當(dāng)年是湖廣一帶的少年英雄，但我江門(mén)畢竟是久經(jīng)江湖的刺客家族。幾斤幾兩，大家心中自有分寸。

　　曾侍郎也不見(jiàn)半點(diǎn)慌亂，只是悠悠地看著這位“胡家管事”，看了良久才輕聲嘆道：“原來(lái)是湖廣江門(mén)總教頭江南虎。久聞大名，今日一見(jiàn)，果然一表人才。”

　　江南虎的劍仍穩(wěn)穩(wěn)地指著曾侍郎的眉心，低聲說(shuō)道：“看來(lái)大人對(duì)我江門(mén)頗有些了解，那你可知道，江門(mén)刺客若對(duì)外露了相，是要?dú)⑷藴缈诘模俊?p>　　曾侍郎的臉上仍?huà)熘歉贝壬频男θ荩丝炭磥?lái)卻讓人膽寒：“這規(guī)矩確實(shí)不假，但如今連江門(mén)都沒(méi)了，江門(mén)的規(guī)矩還有用嗎？”

　　江南鶴抬手示意江南虎把劍放下。畢竟，朝廷二品大員，不是隨便能殺的。

　　“既然曾大人已經(jīng)知道我二人的真身了，那便不要打啞謎了吧。”江南鶴正色說(shuō)道，“我湖廣江門(mén)這兩百年來(lái)只做江湖事，這天下也早就不是兩百年前的天下了。若朝廷至今還怕我江門(mén)圖謀不軌，江某已在三年前解散了江門(mén)，朝廷自然也就不必再擔(dān)心了。兩百年的恩怨，何必執(zhí)著至此，大家相安無(wú)事不是挺好么。但若朝廷以為江門(mén)解散了，就能對(duì)我江門(mén)一族妄加殺戮，那怕是太看不起我江門(mén)刺客了。”

　　曾侍郎急忙擺手笑道：“江門(mén)主誤會(huì)了，國(guó)事是國(guó)事，江湖事是江湖事，朝廷是做國(guó)事的地方，怎么會(huì)對(duì)江門(mén)有加害之心呢？”

　　“既然如此，不知曾大人放著丁憂(yōu)守孝不管，來(lái)找江某做什么呢？”

　　“來(lái)找江門(mén)，不是尋仇，自然就是生意了。”曾侍郎笑道。

　　生意？江南鶴微微一愣。接朝廷的生意，這倒是他從未想到過(guò)的。這個(gè)想法本身，就讓江南鶴隱隱不安。

　　“江門(mén)解散已經(jīng)三年了，早就不做殺人的買(mǎi)賣(mài)了。”江南鶴推辭道。

　　“江門(mén)主先別急，聽(tīng)曾某說(shuō)說(shuō)這是樁什么生意，再做決定不遲。”

　　江南鶴略微沉吟了片刻，與江南虎對(duì)視了一眼。兄弟二人互相點(diǎn)了點(diǎn)頭。

　　“請(qǐng)大人詳細(xì)說(shuō)說(shuō)吧。”

　　曾侍郎抬抬手，示意大堂里的兵丁盡數(shù)離開(kāi)。兵丁們收起兵器，緩緩?fù)肆顺鋈ァＴ汤裳垡?jiàn)自己的兵丁們都走遠(yuǎn)了，便扭頭看了看站在角落里的江南虎，又挑著眉毛看向了江南鶴。

　　江南鶴微微笑了笑：“老二，去院子里等我吧。”

　　“江門(mén)主在江湖上耳目眾多，不知有沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)拜上帝會(huì)？”

　　江南鶴一臉茫然，曾侍郎卻笑了笑：“看來(lái)江門(mén)主這三年，確實(shí)是不在江湖了。”

　　“請(qǐng)?jiān)笕嗽敿?xì)說(shuō)說(shuō)。”

　　“兩個(gè)字，邪教。”曾侍郎緩緩說(shuō)道，“有個(gè)姓洪的落第秀才，自稱(chēng)是神明血肉，妄稱(chēng)天數(shù)，非議朝廷，是漢末張角一流的人物。此人欺愚民百姓無(wú)知，妖言惑眾，在民間漸成氣候，其勢(shì)力已開(kāi)始滲入湖廣一帶。若放任下去，只怕此人要引發(fā)天下動(dòng)亂。”

　　“這么說(shuō)來(lái)，是白蓮教、天地會(huì)一流的人物？”

　　“若待其坐大，只怕比白蓮教天地會(huì)為害更甚。”

　　“若如此，這是國(guó)事，不是江湖事。大人當(dāng)奏明朝廷，以兵馬征討才是上策。”

　　“問(wèn)題就在這里。”曾侍郎嘆道，“這伙人并未明言造反。他們不是山賊草寇，并沒(méi)有占山為王自立旗號(hào)，而是做尋常百姓，分散在市井之間，四處妖言惑眾。一旦他們真的舉事，必定天下大亂，到那時(shí)再發(fā)兵征討便遲了。這件事，是朝廷的心腹之患。朝廷想抓，但一來(lái)不好大張旗鼓去民間抓人，二來(lái)他們躲藏于市井之間難以找到。所以曾某想到，這些地方，用國(guó)事，倒不如用江湖事……”

　　“大人是說(shuō)，要借湖廣江門(mén)之手，去刺殺那些信徒百姓？”

　　“是亂民賊子。江門(mén)一脈五百年屹立湖廣不倒，殺了多少窮兇極惡之徒。如今只想請(qǐng)門(mén)主出手收拾幾個(gè)手無(wú)縛雞之力的賊人，這么輕松的生意，何必拒絕呢？”

　　江南鶴聽(tīng)完，搖了搖頭，苦笑了起來(lái)。

　　“大人的話(huà)我明白了，但江門(mén)已經(jīng)解散，這單生意就是想接也無(wú)人去做了。”

　　曾侍郎卻仍是一副胸有成竹的樣子，不緊不慢地笑著，似乎手中還有什么底牌。

　　“曾某有一事不明，想請(qǐng)教一下江門(mén)主。”

　　“大人請(qǐng)講，知無(wú)不言。”

　　“湖廣江門(mén)，從元末立派至今，已立五百年。三朝變故，無(wú)數(shù)風(fēng)波，江門(mén)都挺過(guò)來(lái)了。到如今，江湖中人無(wú)不知曉江門(mén)名號(hào)，敬而畏之。可三年前，上無(wú)改朝換代之憂(yōu)，下無(wú)江湖宿仇之慮，堂堂正正過(guò)了五百年的江門(mén)，卻在一夜之間銷(xiāo)聲匿跡。江門(mén)主，你身為繼承江門(mén)血脈之人，做出如此決定，不怕愧對(duì)祖宗嗎？”

　　曾侍郎的話(huà)猶如一柄利劍扎在江南鶴心里，可他臉上卻仍舊不動(dòng)聲色：“蒙曾大人關(guān)懷，江門(mén)立派五百年，大壽該到了，不是什么值得掛念的事。”

　　“這大壽，是指的洋人槍炮嗎？”曾侍郎問(wèn)道，“八九年前，洋人打來(lái)的時(shí)候，江門(mén)主應(yīng)該正在鎮(zhèn)江一帶跑生意吧。”

　　江南鶴警覺(jué)地看向曾侍郎。這個(gè)人的神通究竟有多大，怎么好像什么都知道？

　　曾侍郎不介意江南鶴的目光，接著說(shuō)道：“洋人的船炮，很大吧。那時(shí)候曾某剛到朝廷當(dāng)差，沒(méi)能親眼見(jiàn)到洋人的高船大炮，只是聽(tīng)見(jiàn)過(guò)的人說(shuō)，一看見(jiàn)那船炮，就知道我大清的劫數(shù)到了……”

　　曾侍郎望向大堂外的天空，一聲長(zhǎng)嘆。

　　“是啊，大清的劫數(shù)到了。天下有那樣的高船大炮，有那樣的神兵利器，刀劍豈能是對(duì)手。縱使苦練一輩子的武藝又如何，終究抵不過(guò)洋槍的一粒槍彈。今后，哪里還是刀劍之人的時(shí)代。江門(mén)主想必也是看到這一點(diǎn)，才解散了江門(mén)吧。”

　　曾侍郎這番話(huà)，又擊中了江南鶴心中軟處。他不由低聲嘆了口氣，拱手答道：“誠(chéng)如大人所言。”

　　“不知三年前，江門(mén)有多少弟子？”

　　“江門(mén)上下，從江家血脈到外姓弟子，再加上府中奴仆，總計(jì)上百人。”

　　“不知那上百位江門(mén)子弟，如今過(guò)得如何？”

　　“江某不知。總之，成敗在天，讓他們自己闖蕩吧。”

　　“江門(mén)主自己覺(jué)得，對(duì)得起這一百多位弟子嗎？”

　　江南鶴沉默不語(yǔ)。

　　說(shuō)到這里，曾侍郎詭譎地笑了笑：“那么，江門(mén)主，若曾某給你指條活路，你可愿意？”

　　江南鶴一驚。

　　“愿聞其詳。”

　　“有件事，曾某在此一說(shuō)，門(mén)主在此一聽(tīng)，切勿流傳出去。”

　　“那是自然。”

　　曾侍郎低聲說(shuō)道：“門(mén)主以為，大清八旗軍戰(zhàn)力幾何？”

　　江南鶴微微警覺(jué)起來(lái)：“大清鐵騎，天下無(wú)敵，兩百年前就橫掃江南，自然是勁旅強(qiáng)兵。”

　　曾侍郎卻哈哈大笑起來(lái)：“門(mén)主太客氣了。自三藩之亂以來(lái)，大清國(guó)內(nèi)已上百年沒(méi)有大的戰(zhàn)事，加上大煙流行，八旗兵早已軍備廢弛，毫無(wú)戰(zhàn)斗力，以致洋人打來(lái)時(shí)丟盔棄甲，不敢交戰(zhàn)。在我看來(lái)，八旗兵，不過(guò)是一群衣冠廢物罷了。”

　　江南鶴心想，這些話(huà)，大概就是為什么曾侍郎要先屏退左右才與我交談的緣故吧。

　　“這事，與我江門(mén)活路有何關(guān)系？”

　　“門(mén)主不在朝廷，不知道朝中虛實(shí)。當(dāng)年與洋人一戰(zhàn)，我大清何等孱弱，朝中文武百官都看在眼里。一旦天下再有大亂，八旗兵必定潰不成軍，這件事朝中幾成定論。如果八旗兵靠不住了，大清江山要靠誰(shuí)去護(hù)衛(wèi)？”

　　“小民不解，請(qǐng)大人明示。”

　　曾侍郎嘿嘿笑了兩聲：“朝中正在商議一個(gè)可能——由各地官員豪紳組織團(tuán)練，訓(xùn)練地方軍拱衛(wèi)京城。一旦加入了這個(gè)編制，從此以后就是名正言順的朝廷官軍，吃朝廷俸祿，做朝廷官員。到時(shí)候別說(shuō)上百人，就是上千人上萬(wàn)人，也有吃有住。任時(shí)代如何變化，只要大清國(guó)在，就有飯吃。我這么說(shuō)，門(mén)主明白了嗎？”

　　江南鶴思索了片刻：“大人的意思，是要我江門(mén)投靠朝廷？”

　　“不，不是投靠。”曾侍郎狡黠地望了望大院里的兵士，壓低聲音說(shuō)道，“是把江門(mén)從武林門(mén)派變成地方武裝，門(mén)主從江湖中人變成朝廷命官。從今往后吃朝廷俸祿，得萬(wàn)世功名。再不必愁生計(jì)何來(lái)，朝廷給江門(mén)發(fā)錢(qián)發(fā)糧。再不必抱怨槍炮如何，朝廷為江門(mén)配洋槍洋炮。今后便再不必?fù)?dān)心世道變故，江門(mén)的一切有朝廷作靠山。”

　　“朝廷自有官軍在，怎么會(huì)看得上我江門(mén)……”

　　“江門(mén)主這話(huà)就妄自菲薄了。江門(mén)主的武藝世間罕有，江門(mén)刺客的絕技天下聞名。這般人才，不正是朝廷所需嘛。何況，我大清國(guó)內(nèi)，滿(mǎn)人少，漢人多，要想江山穩(wěn)固，正需要漢人中的英才之輩為朝廷出力。江門(mén)主有絕技傍身，又有江門(mén)子弟百人，朝廷早有招撫之意，只是怕江門(mén)主認(rèn)不清天下大勢(shì)，執(zhí)迷于江湖恩怨罷了。今日一見(jiàn)，曾某已知道江門(mén)主是識(shí)實(shí)勢(shì)之人。既然如此，有一條康莊大道擺在面前，又何必要擅自放棄五百年的江門(mén)呢？將來(lái)進(jìn)九泉之下，面對(duì)江門(mén)列祖列宗，門(mén)主是愿意告訴他們江門(mén)光耀于世，還是愿意告訴他們江門(mén)已不復(fù)存在了呢？”

　　這最后一句，直刺江南鶴要害，讓江南鶴心如刀絞。

　　“曾大人的意思是，那些拜上帝會(huì)的人，是我江門(mén)給朝廷納的投名狀？”

　　“只要江門(mén)主接下曾某這單生意，為朝廷略盡綿力……”曾侍郎悠悠地笑道，“今后，江門(mén)主與我曾某人，便是同生共死的官場(chǎng)同僚了。”

　　江南鶴緊緊皺起了眉頭。

　　他卻不得不承認(rèn)，曾國(guó)藩的提議對(duì)他來(lái)說(shuō)是有吸引力的。如今的他，尚且能憑借江門(mén)多年來(lái)的積累在武陵城購(gòu)置這間大宅。但錢(qián)總是會(huì)花完的，若找不到新的營(yíng)生，他們兄弟二人也只會(huì)坐吃山空。他們二人尚且如此，那些沒(méi)有積蓄的江門(mén)弟子，如今更不知在什么地方挨餓受苦，江南鶴只覺(jué)自己愧對(duì)他們所有人。何況，五百年的江門(mén)，斷在自己手里，這份罪孽感他深藏在心底，每每想起都夜不能寐。他去洞庭垂釣，結(jié)交江湖豪杰，說(shuō)到底都只是為了給自己找些事做，免得閑下來(lái)便要去面對(duì)這些心事。但不管他這三年如何逃避，江門(mén)這個(gè)心結(jié)，始終讓他愁眉不展。過(guò)去，他只能安慰自己，江門(mén)隕落是時(shí)代使然，任何人也無(wú)力回天。但若真如曾侍郎所言，能有一份朝廷編制做出路，至少他對(duì)那上百名江門(mén)子弟都有個(gè)交代，對(duì)這個(gè)五百年的江門(mén)也算有個(gè)交代了。

　　江南鶴沉吟了許久。這是件大事，他不敢輕易決定。

　　就在江南鶴沉吟時(shí)，曾侍郎突然大步朝院子里走去。

　　“胡老爺，曾某帶了件寶貝，想請(qǐng)您過(guò)目，就當(dāng)是個(gè)見(jiàn)面禮了！”

　　曾侍郎這句話(huà)的聲音大得有些放肆，似乎是故意說(shuō)給院子里的所有人聽(tīng)的。

　　院子里站了許久的江南虎急忙回到大堂，站到江南鶴身邊。他本想詢(xún)問(wèn)江南鶴密談的內(nèi)容，卻被江南鶴抬手?jǐn)r住了話(huà)頭。

　　不知為何，江南鶴的腳本能地跟在了曾侍郎身后，緩緩走到了院子里。

　　曾侍郎對(duì)幾個(gè)士兵招呼幾聲，士兵們得了命令，立刻向院子里停著的那古怪的器械跑去。

　　趁兵士們操作的間隙，曾侍郎朝江南鶴走去。他貼到江南鶴耳邊，低聲說(shuō)道：“久聞江門(mén)主鐵指神功天下無(wú)雙，號(hào)稱(chēng)天下沒(méi)有江門(mén)主這鐵指接不住的武功招式。不知門(mén)主這功夫，生疏了沒(méi)有？”

　　江南鶴在心中冷笑一聲，低聲答道：“自幼苦練的功夫，不敢生疏。”

　　“今日曾某送您一個(gè)見(jiàn)面禮。”曾國(guó)藩低聲笑道，“不知這個(gè)見(jiàn)面禮，江門(mén)主的鐵指接不接得住。”

　　他說(shuō)罷，院子里的兵士們已經(jīng)布置完成。

　　院墻邊，擺上了一個(gè)草木做的人形靶子。那手推車(chē)被放置在距離這靶子十步之外的地方，蜂窩一般的“炮口”正對(duì)著人形靶。

　　看到這里，江南虎卻不屑地笑了：“看來(lái)侍郎大人太輕看我家老爺?shù)囊?jiàn)識(shí)了。這物件，不過(guò)是洋槍洋炮罷了，沒(méi)什么稀奇的。”

　　曾侍郎哈哈大笑：“這可不是一般的洋槍洋炮，這是曾某從東南海賊那里花高價(jià)買(mǎi)來(lái)的奇貨。就連洋人，也沒(méi)幾人見(jiàn)識(shí)過(guò)這物件呢。”

　　江南鶴還沒(méi)說(shuō)話(huà)，江南虎便又插話(huà)道：“槍炮就是槍炮，還能有什么別的神通不成。”

　　曾侍郎卻只是笑而不言，只是微微抬手向兵士們下了命令。

　　兵士得令，開(kāi)始轉(zhuǎn)動(dòng)器械后方的轉(zhuǎn)軸。

　　隨著轉(zhuǎn)軸轉(zhuǎn)動(dòng)起來(lái)，只聽(tīng)得霹靂般的轟鳴聲如連珠炮般從蜂窩炮口傳出，聲聲震耳欲聾，好似數(shù)十個(gè)天雷乍起，翻滾不息。鮮紅的火舌從蜂窩炮口噴涌而出，又轉(zhuǎn)瞬即逝，如幻覺(jué)一般。子彈隨著轟鳴和火舌，從炮口小孔中輪流射出，幾無(wú)半點(diǎn)停頓，把十步外的人形靶打得四處炸裂，連人形靶后面的墻都被砸出點(diǎn)點(diǎn)坑洞。也不知總共打出了多少槍彈，那器械才終于停了下來(lái)。剛才劇烈而不間斷的轟鳴聲讓在場(chǎng)所有人的耳中都回蕩著強(qiáng)烈的余震，遲遲不能散去。那蜂窩炮口終于平靜下來(lái)，此刻冒著灼熱的青煙，隨著眾人耳中的回響?hù)骠嫖鑴?dòng)著。十步以外，人形靶已被打到碎裂，碎渣散落在四周，幾根殘草還在天上飛舞著，未曾落下。沒(méi)過(guò)多久，人形靶后面的石墻竟轟然崩塌，留下一片煙塵。

　　那器械射出的槍彈，甚至人眼都不能看見(jiàn)。江南鶴看了看那殘剩的人形靶，又低頭看了看自己那只血肉做的右手，遲遲說(shuō)不出一句話(huà)來(lái)。

　　“只要江門(mén)主愿納投名狀，今后這樣的物件，朝廷會(huì)為江門(mén)備上的。”曾侍郎在江南鶴耳邊低語(yǔ)道。

　　江南鶴不記得曾侍郎后來(lái)又說(shuō)了什么，也不記得曾侍郎什么時(shí)候走的。他就這樣呆立了許久，直到太陽(yáng)落山，天漸漸暗了下來(lái)。

　　不知為什么，他突然走到了院子里，開(kāi)始練功。

　　他打了一套拳，打完之后卻不想停下來(lái)，便又打了一套。緊接著又是一套，緊接著又是另一套……

　　他把自己平生所有的絕學(xué)，都在那夜的院子里打了出來(lái)，打了許久也不愿意停下，從太陽(yáng)落山一直打到次日天明。

　　他總覺(jué)得，這一夜如果不把這些招數(shù)全打出來(lái)，今后，說(shuō)不定就永遠(yuǎn)打不出來(lái)了。