明代宣德年間（1426-1435）的應天府上元縣（今南京市），有位名叫蔡行芳的人，家道雖然不算富有，卻也是清介自持，從來不謀取不義之財，卻不能夠制止別人謀取他的財物。

這一年，蔡行芳的妻子難產，他延醫救助，借了一些高利貸，結果是保住孩子，失去大人。妻子死了，債務卻留下了，蔡行芳無可奈何，只好將祖上的財產變賣，原有的幾名家奴也養活不起，也是賣的賣，送的送，僅留幾間舊房，與老母及...