厲虹影因等待荀姝太久，心有不安，于是動身前往當歸縣尋人。
結果剛一靠近城門，她便察覺到不對勁——好安靜，雖然隱約有人聲和鳥叫，卻像是隔了層薄壁般辨不分明，仿佛被刻意降低了聲響。可現在是白天而非夜晚，更何況這是個盛產藥草藥商的縣城。
精于五感的她很快便知曉，有人以內力于城門設界，用于隱匿縣城的聲跡。
這其中，定然發生了大事！
而且，這道內力屏障與設界者感官相通，若有習武者經過或誤入，他一定會被其察覺；即便學了些隱神匿氣之術，可但凡尋常武者都難免泄露些許自身氣息，不過量多量少的區分而已。此障布得細密精妙，背后人的內力亦深厚如海，潛行者自以為無聲無息地潛入，實際也難以逃脫設界者的“火眼金睛”。
想到這，厲虹影微微一笑。
——可惜，于我何用？
尋常武者無法完美地隱去痕跡，可她并不在“尋常”之列；恰恰相反，隱神匿氣之術，是她除了劍術外的看門絕技。
厲虹影屏息凝神，剎那間輕易抹去了所有的內功氣息，并從門旁的灌木叢抄小道，翻城墻地繞進了城內。她朝著荀姝提及的藥草鋪趕去，剛剛躍上鋪子對面樓頂，就看見喬歌一劍重傷了荀姝，荀姝渾身浴血而亡。
登時她怒涌心頭，任由一身氣息爆發暴露蹤跡，同時冷冽地發出質問。
……
“你這是在做什么？喬姑娘？或者……魔教少主夫人？”
厲虹影于飛檐處漠然了神色，居高臨下地俯視喬歌，并一手握住腰間的【紫電青霜】。
喬歌面色陰影重重，沉默地抬起頭，與她對視。
“什么人？！”這時，有魔教弟子發覺樓頂有人，便三五成群匯聚到喬歌身邊，拔出刀劍對準檐上紅影：“有高手！保護夫人！”
……呵，好個氣派的架勢！厲虹影嘲諷一笑，隨即一躍而下，拔出紫電劍對準喬歌：“喬姑娘，我若此時殺你手下，你可是要與我拼命？”
周圍有弟子認出她的身份，不由低呼道：“是、是寒劍林那個代掌門……”“真的假的？這么年輕？”“別小瞧她！她可是十年前就敢和我們教主打的人啊……”
“……”喬歌垂眸，聽著旁邊弟子碎語，神情陰晦不明。半晌后，她忽然吩咐道：“弟子聽令，退下。”
“啊？夫人您……”魔教子弟不解。
“我說退下。”喬歌深吸一口氣，像是努力維持聲線平靜，“你們……不是她的對手，別來給我礙事。”
她頓了片刻又道：“所有弟子聽令，將找出的現有藥草全部打包集齊，運到馬車上，即刻撤離。”
“……”弟子們面面相覷。整個縣城的藥草他們也就翻出了不到三分之一，天也還大亮，這便要走，回去后該如何向教主復命？
見弟子遲遲不肯動彈，喬歌目光一沉，表情開始不耐：“我的話，不頂用？若是教主怪罪，自是到我頭上，惹不到你們一根毛！”
她手中青銅劍像是受主人內力激催，發出一聲短暫的低鳴。弟子見她如此，又是相互對視些許，后才開始挪步小跑，很快便離開喬歌身邊。
厲虹影望著四散離去的人群，輕輕哼了聲氣。
隨后她道：“喬姑娘。”
“……厲掌門有什么話就直說吧。”喬歌這時抬眸直視厲虹影，一手握緊青銅劍，神色中的陰霾比方才退了些，似是要恢復往日的清淡。
“你知道你殺的人是誰嗎？”厲虹影瞥了一眼倒地的荀姝。
“誰？”喬歌目光驀然一定。
“荀赫的長姐，荀姝。”
喬歌握劍的手猛地一顫。
……
衛征靜立于城門前，一手負背，一手微微抬起，輕握。他半斂目光，感受著自己設下的屏障有無疏漏。
少頃，他突然睜眸，隨即急切地穿過屏障，警惕地四下張望。
很快，他的目光鎖定到城門旁的灌木叢。衛征幾步走去，仔細看著地上泥土——泥土松軟，落葉疏疏。他俯身撥開碎石沉渣，看見了一道不甚清晰的腳印。
果然，此界還是防不住所有人！衛征眉目一緊，向喬歌所在之地迅疾沖去！
……
——【你會做飯？寒劍林還會教這個嗎？】
——【那倒不是。我入門派之前，是家里的幺子。家境貧寒，每逢爹娘帶哥哥姐姐出去插秧時，我就得負責全家人的伙食。】
喬歌忽然想起，數天前的長生谷中，她還在島上同衛征白露荀赫過著桃花源般安逸俗樂的日子。四人外出采山菌、踏青山，回來后自己還和荀赫小哥下了廚房。荀小哥一邊拾掇著竹筐里的形狀各異的“菌子”，一邊跟自己聊著天。
如今不過一月，便已物是人非。
喬歌神色漸漸顫抖了起來，連同握劍的手一起。
“其實自你決心投入敵營之時，這一天便終會降臨。”厲虹影凝視著喬歌惶惶的模樣，默然片刻道，“世人皆稱贊蓮之出淤泥而不染，不過是因為自身若陷入污穢，又怎可能如蓮那般亭亭凈植？臟，是難免的。”
“……”喬歌不說話。她低頭，任由碎發籠罩一片陰影。
“只是，當被殺之人是自己身邊人時，確實有些……難以接受。”厲虹影沉聲，“更是寒劍林首席弟子的姐姐……意義非比尋常。”
“…………”
“或許你是因不得已的理由而誤殺，可殺了就是殺了；死去的人再也不能復活，你的行為便無可辯駁。”厲虹影閉眼，“荀赫也好，我也好，便是你的死敵。”
“…………”
“我倒很期待再與你一戰。只不過，并不想以這樣的原因。”厲虹影睜眼，緩緩拔出青霜劍，垂于身側，“可是這世間有太多的無可奈何，逼著我們前進啊……”
“你說得對。”驀地，喬歌猛然抬頭，神色由起初的震愕與惶惶轉為石頭般的木然。眼神中盡是晦暗不明，叫人辨不清是何種情緒。
厲虹影眉頭一緊。
“可是厲掌門，你忽略了一件事。我喬歌既然成為逆天教的中堅力量之一，就已經與你們對立，與中原對立。”喬歌道，“那就意味著，遲早我會傷害你們中的任意一人，包括親友……而且，若我傷害的是與你們無關的普通人，你們便不是我的死敵了？”
“……”
“我不能再回頭了，我怎么能回頭呢？已經，不可能了啊……”
喬歌的聲音變得干澀。
——【加入魔教，對抗中原，你的雙手必將沾染無辜鮮血，你的敵人變為曾傾力相助的親友，你的立場從此全是“被迫”。】
——【這座城，一旦跨入，你必將萬劫不復！】
——【你真的，想好了嗎？】
……我想好了。
三天前獨身前往蒼龍城，面對衛征的質問時，我對自己說，我想好了。
那么現在，我也想好了……
嗎？
喬歌沒再回答心中的提問。她緩緩抬起青銅劍，對準了厲虹影。一絲絲黑色內力從掌心和手腕鉆出，纏繞在喬歌臂膀，并逐漸攀上她的臉頰。
厲虹影見狀，閉眸搖了搖頭。睜開雙眼時，眼中喟嘆不再，替而代之的是一刃凜然戰意。
……
“等一下。”
驀地，一襲獵獵黑衣現于厲虹影背后。渾身燙金與玄色交織，幾縷碎發掩面，線條剛硬，俊朗沉冽的面孔映入喬歌眼中。
衛征。
厲虹影似乎并不驚訝，只是向后斜了一眼，唇角一勾：“哦？魔教少主總算察覺有人入侵了啊？可喜可賀。”
衛征看著喬歌因噬天發作而逐漸發紅的眼，抿了抿唇：“喬歌，你去安排弟子撤退。厲掌門，我跟你打。”