礙于當今形勢復雜，涂欽承過來這一趟不可多作停留。離去時，他擔心戰亂禍及此處，想帶阿娘一家前往北地。轉念一想北地戰事一觸即發，也就沒開口。

　　此番回去，便要著手與幕啟正面交鋒。

　　在南蠻赭圭氏并廖氏、潘羌氏再次豎起反幕大旗時，西離大漠走出來的孤漠部落因從涂欽承手中購得數萬精弓巧弩，隨即亂上加亂，直抗朝廷。上一戰失利的教義軍蟄伏休養兩月，亦趁機與孤漠部落接頭，直搗萬陸城。

　　若說教義軍由于臨時組編了許多手無縛雞之力的皙族百姓，導致作戰能力弱，那孤漠則皆為生性粗獷的狼性男兒，好戰、貪戰、無懼生死。

　　幕啟邊南、邊西正自顧不暇時，回了北地的涂欽承揮軍南下，十數萬大軍兵分四路：主力軍直奔鈺國而去；另有良馬鐵甲之精英騎兵避開鈺國，由北地東南方位突進幕啟境地；再有一派則四處游擊奔襲，出其不意助主力軍逐個擊破鈺國邊防城鄉；最后一撥人便是前去與西離教義軍、孤漠聯手。

　　慕沉昜撥兵將前往與北地接壤的幾座城嚴防死守。荊許爾擔憂他還會親赴戰場，日夜愁思。

　　精密部署的北地鐵甲軍攻能打，退能防，進退間虛耗敵方兵力戰力，時日不長，竟已聲勢震天、捷報頻傳，一連攻破鈺國七城。

　　相繼傳來的失守戰報令鈺王攥拳暴怒。

　　且說另一支北地騎兵繞過鈺國，三天兩日侵擾得幕啟境地苦不堪言。久臥病榻的慕太祖聞之急火攻心，恐苦心打下來的幕啟江山從此風雨飄搖。偏生慕梁無甚主見，老皇帝便不放心將大權全權交付于他。

　　皇后柳氏一日不見太子登基，即一日難安。她派人暗中散播流言，意指慕太祖大限將至，理當順應民心讓太子登基。

　　此謠言傳至朝中，她又命太子親自捉拿了造謠者，連夜斬殺數人，其中包括幾位被利用的遠方親信。而后柳氏拉過慕梁向慕太祖假意示孝心，表明寧愿大義滅親，也要等皇帝龍體康復，這期間太子會盡力輔佐朝中要事。

　　慕太祖尚不至于頭腦昏花，他清楚柳氏的手段，權且閉口不提讓位一事。

　　西離戰事起時，遙案莊左邀來了信。他在信中言辭懇切，與左柸好言相商，希望他即刻帶上該帶的人回程。

　　縱觀古寨此地，偏僻孤立，少有外人走動，一時半會兒還不至于被戰火舔噬，倒也算一處不可多得的隱匿之地。因此，原想盡早帶一家三口離開的左柸，此時已不急于離開。

　　胥桉郢放給狐牙鏡的消息已被鏡主知曉，暗影悄然增加了許多。

　　兩位名醫的家眷皆被護衛接了過來細心安置。

　　二位老者為竺衣施針下藥，尤不見起色。當又一日藥汁被全數吐出，其中一位白發醫者低聲咕噥：“這姑娘莫非是有意抗拒服藥？”

　　左柸聽到，星眸微闔，當下追問其意。白發人輕噓，道：“姑娘受傷當日，你們及時為她清了毒，傷口也愈合大半，照此而言，連睡這么多日確實該醒了。再有，姑娘的心肺脾腎一應臟器尚無可疑之癥，唯有意識不醒。不知姑娘是否已對人世厭倦，若她無心配合，老夫妙手也難回春啊。”

　　聽罷這話，左柸回憶重逢以來竺衣的種種外現，暢快狩獵，與人斗嘴、談笑風生、勤快育蠱……如此笑貌至純的一個人，卻說她對這人世厭倦？

　　他否認：“應當不會。”可又想到她執意服用眠殺蠱藥，心中無底的這一瞬間，自深處涌出一陣后怕，“應當不會……”他重復道。

　　唯那語氣遲疑了許多。

　　他轉過身去，蹙眉凝視那安靜的沉睡之人，仿佛從未看透她一般。良久，他去敲了阿娘的房門。

　　聽他詢問起竺衣自小到大的性情，阿娘認真地說她與小時候無異，天性好動、倔強不屈。

　　一旁的仇水已知端倪，眼下瞞著阿娘也無用了，他開口道：“竹子騙了我們。”二人看向他，他吐口氣，聲音低沉，“她進寨接我那日，曾有兩次故意刺激寨主出手。另外，以她的機敏反應，她多少可以躲過那刀劍，但她不愿躲，胡說什么‘生死有命’來搪塞我。”

　　“我在外照顧她這一年多，她只有才回來的那段日子萎靡不振，過后就調整了自己，好像做回了很久以前無拘無束的那個竹子，讓我都誤以為她真正走出來了……”

　　“其實她一直把自己困在原地，那面上鮮活的模樣，只是給我們的假象，是么？”左柸目光沉沉盯著仇水，接話道。

　　仇水低頭默認，阿娘怔怔坐回床沿，面色郁結，她顫著語調落下淚來，“當初究竟造了什么孽……”

　　聞言，仇水眼中燃起幾分不滿，壓抑了片刻，他似笑非笑地看著沉默的左柸。

　　左柸闔上鳳眸，斂去痛楚，再次睜開卻也沒說什么，微躬身行禮便出去了。

　　他走后，阿娘在屋中低聲悶哭，從前安慰自己的話已經被竺衣薄弱的意志力擊潰，她當真不愿白發人送黑發人……

　　路麥等人心里也不好受，自竺衣昏睡，幾人去林中打獵都不痛快了。再看莊主日漸消沉，心里更不是滋味。

　　另一邊，千城遙案莊。

　　左邀為遠道而來的墳山接風洗塵。時隔幾年再次見到舊知交，他的第一句話卻是痛罵墳山為“老匹夫”。只因墳山半月前就應當到了，左邀在莊中盼星星盼月亮似的盼他，誰知這人竟半路拐去別城玩了十來日。

　　接風宴上，兩位老者感嘆光陰飛逝，免不了多喝幾杯。

　　墳山將西離那對年輕人的情況細細說了，左邀恨不得抹淚訴苦，“我差點以為左氏無后了……你可知我心中疾苦？”

　　西離大夫一怔，“有后……你這考慮得是否過快了？別忘了你那獨苗還在竺丫頭面前裝著眼疾呢。如果順利，可用的著騙人家？”

　　遙案莊老主人便不甚開心了，“老匹夫你且盼著，等我子孫滿堂，有你嫉妒的！”

　　他似乎忘了左家一脈單傳，竟說出子孫滿堂的話來。瞧他一副志得意滿之態，墳山咂咂嘴，也不點醒他，只道：“盼吧盼吧，我也急著抱干孫兒誒。你別說，小娃抱在手里那真是軟乎極了……”

　　終是無人看管，兩位鶴發之人飲酒失了控，各自難受不已，在莊中耍起酒瘋。

　　次日酒醒進城，城中各處貼榜招兵買馬，召集士卒，左邀一捋短須，嘆道：“才平穩了幾個年頭，這又要開始南征北戰。”再一想遠方的人，心頭憂慮起，“須得萬事小心呦……”