春節剛過，京城的空氣中就涌動著一種不同于往常的味道。
各大客棧早已人滿為患，街道也比往常擁擠了許多，各個客棧中的老板伙計，個個忙的不亦樂乎，老板因為生意興隆而樂開了花，伙計因為忙亂不堪而面帶不悅。
就連街邊那些賣零食的、賣熟肉的、賣散酒的、賣點心、賣頭巾的、賣帽子的小攤位，每天也都早早地出了攤，直到深夜時分，賺的盆滿缽滿，才興高采烈地收攤回家。
每天，依然不斷的有人涌進京城。他們大都穿著長衫，有的人騎著高頭大馬，身后有若干奴仆相隨；有的人身邊只跟著一個挑著行李和書箱的書童；也有的獨自一人，背著簡單的行囊；有的志得意滿，神采飛揚；有的雙眉緊蹙，面帶凄苦；有的面色沉靜，似乎早已成竹在胸。
正月下旬的風依然格外凄厲，肆意地拍打在這些人的身上。有的人裹緊了身上的貂絨外氅，有的人只能縮了縮脖子，將衣領再往上拉一拉，將手蜷縮進袖筒，就繼續沿街尋找看起來不甚起眼，可能會相對廉價的旅店。
他們都是前來赴春闈的各地舉子。
旅店的老板和伙計，熱情地招呼著：“這位爺，住我們店吧？前科的狀元，當年就住在本店天字第一號房。”
“這位爺，一看您老人家就是滿腹經綸，我們店前后住過二十多位進士呢，風水寶地，包您金榜題名！”
“幾位大爺，我們店中有京城最出名的廚子，包您吃的滿意！吃得開心，心情就敞亮，您一定能高中！”
“這位爺，我們這客棧是離貢院最近的了，趕明兒開始進場了，是最方便不過的。您缺什么東西，小店都能給您備齊啰！留步了您……”
……
有的人在豪華的客棧門前，止住了腳步，趾高氣揚地看一眼店鋪老板和伙計，邁著四平八穩的步子踱了進去，一邊走，一邊吩咐：“要你們店最好的房！”老板頓時笑逐顏開，忙不迭地恭維著，伙計趕忙接了奴仆們手里的包裹，送到樓上去。
有的人摸了摸干癟的錢袋，悄無聲息地走開，最后停在了最寒酸的客棧門口；也有的人，只能寄身于寺廟亦或道觀之中，雖有些寂落，倒也清凈。
史府中，史玄正在書房的窗下讀書。書桌上燃著一支沉水香，散發出淡淡的幽香，令人的內心有了幾分沉靜。
他早已在數年前中了舉人，也早已將《四書》、《五經》，并《左傳》、《戰國策》等，都背的滾瓜爛熟，但他依然沒有十足的把握。畢竟，山外有山，人外有人。尤其是上一科的落第，讓他心頭充滿了挫敗感。
去年，當各官宦人家，趁著機會，都紛紛為家中子弟捐官的時候，他也動了心思，還沒等和父親開口，父親就窺破了他的目的，掃了他一眼，平靜地道：“我史家世代讀書，你也已經中了舉人，就不要想捐官的事了，正經去考個進士，才是出路。也只有中了進士，在仕途上才有更好的發展。”
史玄誠惶誠恐地答應了，只得又返回書房，翻看歷代的文章典籍。如今春闈在即，他更是推卻了一切宴席應酬，專心在家里讀書。
門簾一響，魯氏端著一個紫檀木嵌螺鈿梅花式樣的小托盤，走了進來，托盤內是一個小小的鈞窯海棠紅瓜紋小碗。
她悄無聲息地走到史玄的書桌前，輕輕將將小碗放在史玄面前，笑道：“爺，這是我剛燉的參湯，爺這幾日日夜讀書，只怕勞了神，倒是喝完參湯滋補滋補。”
史玄忙拱拱手，笑道：“有勞娘子。等這科會試結束，我定給娘子掙個夫人的頭銜，掙來鳳冠霞帔，裝扮娘子。”
魯氏抿嘴一笑，道：“什么夫人不夫人的，我倒不在意，只要爺盡力了就好。我不敢打擾爺讀書，爺喝了參湯，且將碗放在這里，等會兒我讓丫頭過來收就是。”
說完，魯氏揭開腳爐和手爐中，又添了一些銀炭進去，沖著史玄莞爾一笑，衣袂飄飄，已退出屋外。
史玄不由得心神一蕩，與魯氏已經結婚兩年了，他越來越喜愛這位嬌媚可人的妻子。她比自己的元配甄氏，多了一絲情調，多了一種柔媚。
“走神了！”史玄在心內感嘆了一下，趕緊甩甩頭，又將精力集中在書本上。
薛家，也是一幅差不太多的情景。
薛頡也在父親的督導之下，日夜埋頭苦讀，直至深夜。只有他的妻子杜氏，時不時進來紅袖添香。
考期一天天逼近。
京城中隨處都可以聽到舉子們朗朗的讀書聲。
在寧榮街的不遠處，也有一所規模很大的客棧，是為青云客棧。這段時間的每天早上，都能從這里傳出來舉子們吟哦或者誦讀的聲音。
青云客棧的旁邊，是一所占地兩畝左右的三進院落。這棟宅子，雖說規模不算小，但卻有幾分破舊。
雷氏坐在院子后面的小花園內，聽著不遠處傳來的讀書聲，眉頭越發擰成了疙瘩。雖然她嫁入了顯赫的寧國府中，但娘家卻并無甚權勢。父親只不過是一個七品的小官，自己又是庶出女兒，若不是因為當時賈演病重，需要沖喜，這門親事也不會匆匆促就。去年的分家，明知道婆婆不公，自己和丈夫也只能順從，娘家也無人敢來與赫赫寧國府爭執。
空落了一個寧國府四少奶奶的名聲，卻只能在這樁破敗的院落中，過著比普通人略強一些的生活。
她不由得長嘆一聲。都說寧國公教子有方，丈夫賈代偲如今卻連個秀才都沒中。西府中的二老爺給善大哥哥捐了個官，自己的丈夫是根本不可能有這種指望的。丈夫讀書又不好，自己的未來，究竟會是什么樣？
她摸了摸已經隆起的肚皮，腹中的孩子，又會有什么用的前景？她又長嘆了一聲。
小丫頭蘭草端著一個小小的茶盤，走了過來，她一邊將茶遞在雷氏手里，一邊笑道：“奶奶在這里坐的時間久了，這大冷天的，當心著了涼。奶奶還懷著身子，越發該保重自己才是。”
雷氏不耐煩地擺擺手，蘭草看了看她的臉色，只得又返回屋子，拿了一個狐皮鶴氅，披在她的身上。
轉眼已到了會試之日。
魯氏提前兩天，就開始為丈夫準備應考之物：湖州的毛筆，端州的硯臺，徽州的煙墨，紫檀的鎮紙，蟾蜍式樣的紫紅色鈞瓷水注……悉數打點了，放在紅木的考籃中；又準備了一些允許帶進場的最必要的生活用品，如蠟燭、燈臺、卷布、茶杯、被褥等物；又準備了數樣精致的點心、參片、醬鴨、果品……
臨考的頭天晚上，一一給史玄看了，史玄深深做了一個揖，笑道：“有勞娘子。”
第二天一大早，派了兩個小廝，幫著史玄將物品拿進考場。
上起文夫人，下至房內的幾位姨娘、各房的丫頭奴仆，一家人一連三日都不曾好生坐臥飲食，只等著三日后史玄出了考場，笑著和母親說，下筆十分順手，一家人才略略松了口氣。
接著又是兩場考試，會試才算結束。
第三場考試結束，連史锃都終于忍不住了，命人喚了兒子來問，考試究竟如何。史玄笑道：“老爺放心，這次試題不難，兒子大約可以掙得一個功名。”
三日后放榜，果然，史玄中了第八十九名貢士，薛頡也中了一百二十一名。
一家人歡天喜地，未免又請了史彥和賈代善來，擺酒慶祝。
史锃笑著對兒子道：“你且別得意，下個月還有殿試，等你中了進士，再說嘴不遲。”
史玄忙站起身，笑道：“老爺教訓的是，兒子不敢有片刻松懈，打明兒起，兒子繼續攻讀書文。”
殿試也轉瞬即到。
等殿試放了榜，史家更是陷入一片歡樂之中——史玄中了二甲第三十九名，賜進士出身，又被授予編修一職。一時之間，史家門口轎馬簇簇，賀喜的親朋，絡繹不絕。
同樣的歡喜，也在薛府上演。薛頡中了三甲第六名，賜同進士出身，授予檢討一職。
得知娘家的喜訊，史彥一邊準備賀禮，一邊笑著向丈夫賈代善道：“這下你和我哥哥，還有薛家那位爺，日后可以相互幫襯了，結了我們史家這門親，也總算沒給你們賈家丟臉。”
賈代善忙笑道：“娘子說哪里話？倒是我比你哥哥差了一等，人家才是真正的有了功名。慚愧啊，慚愧！”
夫妻二人忙著去史家賀了喜，第二日又去薛家。
金陵的甄家和王家，也打發了家人上來，給史家和薛家送賀禮。
史薛兩家，更是直忙了半個月，方才消停了些。史玄和薛頡的高中，也使得這兩個家族，在興盛的路上，更進了一步。