雖說是春天，可清晨的氣溫還是很低，在撫萊閣門口，依然人頭攢動。
這撫萊閣的包子，個頭兒大，味道好，還便宜，一直都很受歡迎，如今又添了新口味，薺菜餡的包子。春天的薺菜是最鮮嫩的，加上香菇、雞蛋、蝦皮剁碎，鹽、糖、五香粉調味，再用豬油拌勻。待包子出鍋后，咬上一口，滿嘴鮮香，吃了一個還想二個，只是這撫萊閣的規矩是一次買兩，不能多買，可兩個怎么夠吃？所以欠著的這口兒，也只得等到第二天。
這天清晨，包子還是很快就賣完了，包子是賣完了，可人群卻沒有散去，大家似乎都在等什么，也許是一個說法，或者等一個結果。
半晌，席嬸出來，見眾人依然還在，眼里露出驚訝，不過很快她又肅立斂衽，朝眾人微微一福，說道：“各位，東家近日有要緊的事要辦，所以從今兒起，撫萊閣會暫時關門歇業，至于多久再開目前無法確定，但東家也希望能盡快。是以，我代表撫萊閣，對大家表示歉意。”說完，席嬸又朝眾人斂衽一拜。
人群中有人先忍不住，急著問道：“席掌柜，撫萊閣不會不開了吧？那報上說的可是真的？昨兒我小子給我說，我還不信，后來看了那報才知道原來都有真的？”
“自然是真的！那麒麟閣就是欺人太甚！撫萊閣向來本本分分做生意，全憑的手藝和口碑好，怎就成了那麒麟閣的眼中釘？”
“麒麟閣算什么！關鍵是那衙門書吏，借著承辦錢糧的機會，結搆豪霸，為非作歹！”
“哎～，老朽活了一大把年紀，頭次聽說讓女戶充里長的，這不是明擺著欺壓人嗎！”
“要是撫萊閣關了，往后到哪還能買到那么好吃的包子？”
席嬸聽眾人議論紛紛，微微一笑，并沒打斷，只是靜靜聽著……
與此同時，撫萊閣內，
鄔闌已收拾妥當，準備隨時出發去應天府。
穿了一身深色窄袖圓領襖裙，腰間再系一短裙，用系帶束緊。頭發綰成簡單發髻，用一素釵固定，剩余頭發則披散在后，除此再無半點裝飾。裙里還穿了褲，褲腳同樣扎緊，想來今天可能會受“皮肉之苦”，所以前胸后背，關節膝蓋處又加了層防護。
一身利落打扮，也是為了今天行動方便，鄔闌看看鏡中的自己，昂首挺胸，頗有些上戰場的感覺。
出了撫萊閣大門，鄔闌一愣，
此時門外，依然有許多人，而眾人一見當事人出來，嘩啦啦全圍了上來。全是街坊四鄰，他們望著鄔闌，眼里滿含擔憂、憤慨、無奈、心疼，不忍……各種情緒交織在一起，全投向鄔闌。
“鄔姑娘，你這就去應天府敲登聞鼓？”
鄔闌笑著點點頭，道：“是，早點出發就早點到。”
“姑娘，路途遙遠，不如坐老漢的馬車載你一程，老漢我沒別的本事，唯有出點力氣，算是支持姑娘。”
“大爺，那就謝謝您了！”
“姑娘，聽說擊鼓之后先廷杖三十，你可受得住？衣裳要穿厚實些，千萬保重啊！”
鄔闌笑著答應，
看著他們，不知怎么眼眶竟有些發脹……
此時天還未大亮，而就在兩個時辰前，曹家大門緩緩打開，從里面使出一輛毫不起眼的馬車。馬蹄聲在寂靜的午夜街道上格外清晰，看馬車駛去的方向，正是瓜步碼頭。
鄔闌也坐上了馬車，但走的卻是江浦，到浦子口過江直抵三山鎮。馬車里，她展開手里攥了許久的紙條，那是臨出門時隔壁派人送來的，到這會才想起來看。
快速瀏覽一遍內容，鄔闌不禁皺了眉，但很快松開，又仔細看了一遍，嘴角漸漸向上翹起……
辰時剛過，
應天府各個衙署已開始辦公，每個衙署的官員，無論官大官小，他們手邊除了書冊文籍之外，還有一份今早新鮮出爐的小報，再配上一杯熱茶……就是每日最享受的時刻。這小報一直很受歡迎，幾乎是官員的必備讀物，因它不同朝廷邸報，內容新鮮有趣，讓人拿著就想一口氣讀完。特別是今日刊登的一篇文章，寫得頗為精彩，不失為一篇優秀的策論，而文章內容，直指當朝的財稅田賦。
老百姓對朝廷的各項政令法規自然沒有官員清楚，整個國家的財政運轉情況，各地方的主政官最為了解，只是從來沒有人會以報刊發表文章的方式，來公開談論國家政策，這的確讓人驚出一身冷汗的同時，又不得不被其吸引，因為文章寫得實在精彩。
府尹大人就整整看了兩遍，除了贊嘆，還是贊嘆。如今這些學子，早已摒棄了作花團錦簇的文章，經世致用倒成了判斷文章好壞的標準。
師爺見大人默然良久，想了想，說道：“下官記得昨日大人就說，戲越往后越精彩，如今看來，不必到最后，這好戲已然開始。”
吳府尹聞言，呵呵一笑，道：“師爺說的有理，只是本官只猜中了開頭，卻猜不著接下來，這位姑娘會如何做？”
“下官不知，但下官也很期待……”
辰時末，
各個氏家大族的后宅里，主母們已然完成了一天當中請安和主持中饋的工作，安排好家族里的大小瑣碎之事，這才稍微能歇口氣，順便再去補個眠。
南京都察院右都御史孫應甫家，孫夫人正坐在花廳里，管家婆子才剛剛離開，這會覺得有些疲倦。貼身嬤嬤端來一碗新鮮羊乳，孫夫人并不怎么愛喝，于是推到一邊，又拿起桌上的小報接著看。
只是看著看著，孫夫人眉頭越皺越緊，最后竟啪的一聲，把報紙拍在桌上，憤憤道：“這六合縣官太不像話了！”
嬤嬤知道主子說的什么，那撫萊閣的事，主子不比外面人知道的少，因為這幾期小報，主子一份都沒拉下。
“夫人，仔細手……”
“你瞧瞧，這都是人干的事嗎？人姑娘自立自強，憑本事掙錢吃飯，上繳朝廷的錢糧賦稅一紋不少，怎么就被人當成眼中釘，要這么陷害？”
“在上回賞花宴，老奴就對這鄔姑娘記憶尤深！是個厲害的，聰明、大氣！以老奴看，比很多閨秀都出眾呢。”
“要我說，這鄔姑娘比那謝家嫡女都不差分毫！最難得的還一身好本事，把個撫萊閣經營的有聲有色，這樣的姑娘世間太少。而本夫人最看不慣的就是那一身嬌氣，四體不勤病美人兒，成天就想著怎么勾引男人，怎么打扮漂亮，跟蛀蟲有什么區別？”
“夫人說的是！只是話又說回來，她的事估計有些難吧，應天府的登聞鼓也不是那么好敲的。”
“她的事難？哼哼～，可六合縣的事不難！”
嬤嬤聞言一驚，瞬間反應過來，問道：“夫人的意思……難不成找老爺？”
孫夫人冷笑一聲，道：“本夫人正有此意！”
巳時剛過，
秦淮河的喧囂漸漸歸于平靜，而瞻園附近的一座不起眼的獨立小院里，那一座重檐小樓的二樓，正半開著一扇窗戶。
房間里，光線透過菱花窗照亮了半間屋子，窗戶下，還擺了一款美人榻，此刻青山正斜倚在美人榻上，穿了一件銀紅小襖，內里貼身一件白綾主腰，下著一件裈袴，身上還披了一件男子的青絨道袍。許是才起來不久，渾身透著慵懶的勁兒，只是神情卻有些肅正。
沈孝茹進來時看見的就是這樣一番光景，光線勾勒出美妙的女性線條，再瞧那光影中的青山，一身不倫不類的裝扮，那道袍只罩住了上身，唯獨遮不住纖細的小腿，腳上還套著一雙極艷的軟底繡鞋。
沈孝茹輕笑一聲，然后走向那光影中的美妙畫卷，從后伸手輕輕擁住青山，下巴貼住她的鬢角。
“看什么呢？那么專注？”
青山忽覺被人擁住，這才驚醒，一轉頭，臉頰不禁觸碰到溫熱的嘴唇，她心中一顫，騰起一股顫栗，而后向四肢百骸擴散開來，嘴角也漸漸揚起，眼波在俊顏上流轉，雙眼燦若繁星。
沈孝茹看青山手里還拿著一份小報，不禁失笑，道：“青山姨姨原來在看這個啊？又有新消息了？”
青山妙目一瞪，嬌嗔道：“討厭！”
不過說起消息，她又不禁坐直了身子，沈孝茹也順勢松了雙臂，挨著她坐下，
青山眼里閃著熠熠光彩，道：“先生可看了那篇文章？構思精妙，文筆犀利，而且直指時弊，青山還從未讀過如此精彩絕倫的文章！簡直讓人痛快淋漓。”
沈孝茹笑了，看著她神采飛揚的臉龐，道：“看青山如此躍躍欲試，心里也想像他一樣吧？”
青山一訝：“這么說，先生知道這位‘子木’？”遂即心里一動，又問：“我行嗎？”
“呵呵，青山有男子之才，為何不行？只是，你的目的是想為那丫頭申冤呢，還是為深受勞役之苦的百姓而鳴？”
青山微愣，這倒沒仔細想過。
樓下這時傳來一陣騷動，幾息之后，就聽婆子的腳步在樓梯處響起，少時，那腳步又來到屋外，稍頓片刻，那婆子的聲音在門外響起，
“青山姑娘，徐鳶姑娘來了，說有要緊事找你，此刻正在樓下花廳，呃……是奴婢沒攔住她，她就進來了。”
青山一聽笑了，說了聲‘知道了’，而后便打發了婆子。
“這徐鳶定是為了文章而來，”青山笑道。
沈孝茹微微一笑，道：“想必是找你訴說的，那……青山姨姨就去吧，我自會安排自己。”
青山舉起粉拳就打，沈孝茹閃到一旁，二人又是一番打情罵俏，她這才下了樓。
花廳里，徐鳶早等的不耐煩了，見青山帶著一臉春意，施施然走來，素臉朝天，身上也穿的不倫不類，瞬間明了。她斜睨著一雙丹鳳眼看著這位，嘴角不禁一勾，
“來的不是時候？”
青山也不羞澀，燦然一笑，道：“徐大姑娘什么時候來都正是時候。”
二人熟稔，是以也不客套，各自找了位子坐下，還不等婆子上茶來，徐鳶就迫不及待說道，
“以前總認為‘文章止于潤身，政事可以及物’，是以，對自己為何不生為男子而扼腕；如今看來，是我大錯特錯了！
青山訝道：“為何是大錯特錯？”
“一錯，文章同樣可以及物！一如這篇文章；二錯，女子同樣可以‘經世為國’！就借這《商業期刊》之手，便可完成我多年的夙愿。”
青山看著老友，笑了，“咱兩不虧是多年老友，又想到一塊兒去了。”