細致的花紋爬滿了龍床，綾羅綢緞覆蓋著衰老病弱的身軀，越來越沉寂的夜色下，太子蟄伏在龍床邊，等待著那人油盡燈枯。
幾個奏折呈上，龍床上的老皇帝掃了一眼，便揮手示意，讓太監遞給太子：“這奏折交予你，治國不過寥寥幾筆。”
太子接過來，雙手捧著幾本淡薄的冊子，不解其意。
“可若換老二，怕是要翻出花來。”說著，老皇帝撫摸白須，帶了幾分笑意。
太子面不改色，微微驚異父皇言語間的戲耍。他思索片刻，答話中規中矩，不能傷兄弟情，不能表現怯懦將皇位拱手他人。
“二弟是個性情中人，兒臣時常羨慕他不名利……”語氣誠懇真摯。
老皇帝含笑搖頭：“你最像我。”
看似善良正派，實則心里恨透了，巴不得將親兄弟抽皮剝骨生食殆盡。父子倆的虛偽幾乎是一個模子刻出來的。
當年的老皇帝自認為偽裝一流，連太上皇都不曾看出端詳，而今瞧著太子，才發覺嫩的很。
這樣想著，老皇帝又記起來自己年輕時，暗地里怎么稱呼太上皇的了。
老不死的。
*
軍營內的探子比樂府少的多。
三樓的小窗那有人探頭瞧著，這世間景色似是怎么也看不夠。
士兵們如往日一般操練，身穿粗布麻衣，喊打喊打的聲音一會兒高一會兒低，汗水在身上淌成了一條條污穢的河流。程三也在其中，樂蘋考慮到將軍中士兵替換太麻煩，且哥哥不一定愿意幫程三，便請哥哥的手下照顧著，日常的操練跟著做做倒不是壞事。
“青娘姨，要不要出去逛逛？”樂蘋沏了一壺茶，端正地坐著，桌上滿是糕點葷菜。
霍青娘把腦袋縮回來，有些神往：“不了，我身子沉，挪不動。”
“我背您。”
“不了。”
一大一小雙雙沉默。
倆人都是話少的主，除了一些必要的交談外，幾乎什么都不說。
待到楊瑞霖叩門，才稍稍有所緩和。
“青娘姨，你還記得楊先生嗎？先前在北德鎮教書的，今回是他救的您。楊先生，喝茶吧？”
樂蘋站起來招待著，霍青娘看的新奇，覺得小姑娘懂事了許多。
楊瑞霖單刀直入：“霍青娘，你只有五天能活了。”
樂蘋的端茶的手一僵，楊瑞霖不管她，接過來品了品。
“我知道。”霍青娘緩慢點頭。
雖然樂蘋只字不提，霍青娘卻能察覺到自己的身體里，有什么正在流逝，過去的歲月，以后的時光，都一并揮散開來。
她坐在那里，一種樸素而寧靜的氣質環繞。
“蘋姑娘，”霍青娘看過去，眼神帶著寬慰，“先前昏著腦袋時，身體總是麻爛的，好不容易醒了，又疼的緊，現在能再吃口熱飯，體面地走，不枉此生了。”
記憶中，霍青娘是頭一次講如此多的話。
樂蘋深吸一口氣，對楊瑞霖笑道：“楊先生，請隨我來。”
楊瑞霖早已習慣對方的疏離，聞言起身推門，在長廊等她。
他聽見少女低聲說：“青娘姨，等我一會兒。”
閉門時盡量不制造響動，細碎的腳步聲靠近，四目相對，楊瑞霖想告訴她，再不能違背天理。
“蘋……”他正打算先聲奪人，被對方打斷。
“楊先生，北德鎮還有活著的人嗎？”
樂蘋迎著楊瑞霖含笑的眼睛，分外真摯。
楊瑞霖愣了愣，而后笑笑：“問遲冉吧，他知道的多。”
“哥不會跟我說，”樂蘋搖頭，“他怕我往壞處想他。”
“你不往壞處想我？”
樂蘋思索片刻，慎重答道：“楊先生在我心里，亦正亦邪。”
“哈。”
他笑了一聲，過的不久，又笑了一聲。
“我替你去瞧瞧北德鎮，差不多……五天后回來。”
待他歸來，霍青娘早已化為白骨。
*
樂蘋新收了一個乞丐當仆人的事情，幸兒早早地稟告了家主樂渠森。樂渠森得知后，寫字的手頓了一頓，墨色在宣紙上暈染：“退下。”
“家主……”幸兒對樂蘋有怨，暗戳戳地打小報告，“跟著小姐的還有一個士兵，恐怕不太合禮。且那個女乞丐，大夫說是練家子。”
樂渠森沒有理會，相當于默認。
告狀無果，幸兒離開樂府，走時，管家叫住她，道：“幸兒，去獄中看看你爹吧。”
幸兒震駭，破音道：“家主不是說會保家父？！那我娘呢——”
語調刺耳尖厲，正巧大公子樂呈襄在不遠處閑逛，聽了幾句，躲在轉角處暗自思付。
“本就是貪官污吏，豈能保得住？只是不至于砍頭。”管家一副惋惜的神色，“日后慎言，不然再被尋出了別的錯處——”
管家眼睛嗖的瞪大：“可是要砍頭的！”
幸兒嚇得后退一步，哆嗦著求管家幫忙，從身上翻了些銀兩遞過去，管家收了不再多說什么。
目送幸兒從后門走遠，管家數著錢轉身：“嚇！大公子，您什么時候來的？”
“王伯，”樂呈襄一如既往的溫潤，神色好奇，“她是？”
“哦幸兒阿，算起來是您的表親。只是往日府中餐餐，老爺不曾請過，連老奴都面生的很。如今，是三小姐的侍女。”
“原來是三妹的……”樂呈襄朝管家笑，平易近人，“她現在是要去哪？”
管家跟著笑，這一笑，嘴就漏風：“自然是去軍……太子府。”
“去忙吧，王伯。”
“……”