馬戲起源于古羅馬的競技場。據記載，1768年，以表演馬術為業的英國退伍軍官阿斯特利發現，借助于馬轉彎時產生的離心力，立在馬背上表演不會摔倒。于是，他便開辦了圓形跑馬場，這便是近代馬戲的開始。1769年，阿斯特利創建了世界上最早的馬戲團，開始表演馬戲。1772年，阿斯特利到法國演出馬戲。自此，馬戲傳到歐洲各地。1782年，阿斯特利手下的騎師休斯開設了皇家馬戲團，馬戲一詞便流傳開來。

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