在佛教初創時期，并沒有要求信徒一定要吃素。在律書《十誦律》里規定可以吃“三凈肉”，即自己沒有親眼看見、親耳聽到和不是為了自己想吃才殺的動物的肉都是可以食用的。

到了南朝梁武帝時期，僧人們才漸漸只吃素。梁武帝蕭衍是一個虔誠的佛教徒，他認為食肉就是殺生，違背了佛教“不殺生”的戒條。他發誓斷除酒肉，假如再喝酒吃葷，殺害生靈，甘愿受鬼神制裁，并將墮落到阿鼻地獄；他又規定宗廟祭祀用面粉...