被攙扶著的林少文臉上露出難以置信的震驚和絕望，“怎么可能會是霍亂？”他自覺自己從未接觸過任何可能的傳染源……
三名中國青年正不知所措，埃里斯已迅速拿起電話聽筒，朗聲道：“是船長室嗎？這里是醫務室，我是埃里斯醫生，有緊急情況匯報！”
他接著說道：“頭等艙一名中國乘客，呈淘米水狀腹瀉，吃止瀉藥無效，我懷疑染上了霍亂，雖然郵輪上缺乏有效的檢測設備，并不能百分之百確定，但為了所有乘客的安全，我建議立即隔離……畢竟這種病傳染性極強，致死率極高。”
幾分鐘后，三名身板壯實穿著制服的安保闖了進來。
“就是這位先生！”埃里斯指著檢查床邊的林少文失聲叫道。
“不……不……一定搞錯了！這只是猜測！”徐子昂瞪大眼睛爭辯，試圖阻攔他們。
“讓開！”一名安保上前吼道，粗暴地將他推開。
另外兩名安保沖上去一左一右地鉗住林少文，將身體極度虛弱的他往門外拖，就像拖拽一袋沉甸甸的貨物，林少文渾身酸軟發燙，無力反抗。
在經過埃里斯醫生身旁時，他艱難地抬起頭，死死盯住那雙藍色眸子，眼里沒有憤怒，只有一種不解的、冰冷到穿透靈魂的質問。
埃里斯醫生下意識地避開了這道目光，垂下頭雙拳緊握著壓在病歷單上，指節繃得泛白。
徐子昂的呼喊只是徒勞，林少文被粗暴地拖出醫務室，沿著燈光慘白的通道，被拖向郵輪最底層那個如同鐵棺材般沉悶狹小的“隔離艙”。
他們像丟垃圾一樣把他丟進去，鐵門“咣當”一聲關上，落鎖聲像敲響了喪鐘。
空氣中彌漫著濃重的腥臭味，唯一的光源是門上方一個巴掌大的嵌著鐵柵欄的透氣窗，所幸里面還有個逼仄的洗手間，林少文縮在角落里抖得厲害，身體越來越燙，艙內光線逐漸變弱，黑夜和絕望正吞噬著這個年輕人……
埃利斯醫生頹然坐回椅子里，冷汗浸透了他后背，“8000美元……紐約的診所……那個中國青年絕望的眼神……”這荒唐的一切，如噩夢又如藤蔓般緊緊纏繞著他，勒得他喘不過氣。
徐子昂和隔壁艙房的中國留學生遭船長口頭警告，不允許進入公共場所，須接受醫學觀察，他們被隔離在臥艙。
到了飯點，服務生送來食物，幾個青年被憤怒和絕望的情緒裹挾，沒有人吃的下去，桌子被拍得蓬蓬作響，氣氛壓抑到令人窒息。
“少文怎么可能是霍亂！沒有確診他們憑什么拘禁人！”
“少文哥體格一向健壯，是學校里的運動健將，幾年來我和他吃睡都在一起，在飯堂，有時我還搶他餐盤里的食物吃，我不相信他染了霍亂我卻沒事！”徐子昂越想越不對勁。
“底艙污穢沉悶，就算好好的人被關在那種鬼地方，怕是也要被折磨個半死……”
“這個庸醫簡直在草菅人命！”
大家正憂心忡忡，一籌莫展之際，忽聽見一陣急促的拍門聲。
徐子昂走過去拉開門，看到一男一女站在門口，正是許菲琳和她表哥王新鵬，二人神色異常凝重。
“你們……”徐子昂愣了下。
“我們有重要的事情要說！”王新鵬道。
“進來說。”徐子昂順帶關上了門。
許菲琳將寫有一行日文的小紙條交給他：“徐先生，你看看這個。”
徐子昂接過來瞅了一眼，滿臉疑惑地抬起頭：“這是什么？”
他不懂日文，不明白紙條上的內容。
“有人把這個貼在我表妹臥房的門上，我曾與日本客戶打過交道，懂一點兒日文……翻譯成中文是‘等著看吧，支那女人，我會讓救你的英雄生不如死！”
“是那個日本人！那晚舞廳門口穿著黑色和服被少文打跑的日本男子！”徐子昂恍然大悟，眼中迸射出駭人的光，捏著紙條的手微微顫抖。
“原來少文哥的事，是那個畜生搞的鬼！”
女子嗚嗚哭了起來，哽咽道：“怎么辦啊……都怪我不好……是我連累了他……”
“別哭了，越是這時候我們越要堅強，當務之急是救出英雄，絕不能讓那個敗類的奸計得逞！”王新鵬長臂攬過表妹的肩膀安慰道。
徐子昂猛然想到了什么，一句話也沒說就火急火燎地朝門外狂奔，幾個同胞忙追了出去。
徐子昂沖進餐廳，環顧四周。
恐懼和猜忌如同瘟疫本身，早已經在密閉的郵輪上蔓延開，原本就存在的種族隔閡和歧視，在“霍亂”這個恐怖名詞的催化下，瞬間膨脹為赤裸裸的敵意和排斥。
歐美食客們看到幾名突然出現的中國人，害怕染上瘟疫，紛紛端著食盤離開，餐廳里留下大片刺眼的空位。
那個叫吉米的白人服務生背過身子也想開溜，卻被一只有力的大手給拽住，徐子昂長臂一擰將他旋過來，吉米腮部被一記重拳猛擊，轟然倒地！
他雙掌反撐著地面，驚恐地望著眼前憤怒的男人。
“混蛋！誰讓你下的藥！說！”徐子昂火冒三丈地吼道。
中午，就是這個服務生給他們倆端的食物和飲品，當時少文面前攤著本經濟學著作，正全神貫注地盯著書，徐子昂看到服務生放咖啡杯的手略為顫抖，便抬眼掃了掃他，對方目光似乎在躲閃，徐子昂只覺得有點兒怪，還以為他身體不舒服……
不知道誰報的信兒，這事很快驚動了船長，穿白色制服戴著大檐帽的船長帶著幾個安保飛奔而來。
“住手！”他指著正揪住吉米衣領的徐子昂喝道，“你干什么？誰讓你們到處亂竄的？”
眾人愣住，目光齊刷刷地看過去，徐子昂松開了吉米衣領。
帽檐下的那張臉飽經風霜，目光卻銳利如鷹隼。
“船長，您來的剛好，這是一場陰謀，林少文并沒有患霍亂，是這個人往他食物里下了藥！”徐子昂指著吉米信誓旦旦地說。
船長用疑惑的眼光瞥向吉米：“他說的……是真的？”
吉米慌忙擺手，頭搖得像個撥浪鼓。
“請問，有什么證據？”船長又將目光移向徐子昂。
“我……”徐子昂欲言又止，終究沒有說出話來。
這時許菲琳突然站出來，將手里的小紙條遞向船長，顫聲道：“您看看這個，這是剛剛在我臥房門上發現的！前天晚上，我去參加化裝舞會的那個夜晚，在舞廳門口遇到一個穿黑色和服的醉漢，他將我往暗處拖拽，當時我害怕極了大聲呼救，幸好被林少文看到，是他救下我，趕跑了那個人……這紙條明顯是那個人寫的，說要讓救我的英雄生不如死！”
“對啊，這明顯是報復嘛！”幾個留學生也忍不住附和。
船長瞥了一眼紙條，淡藍色的眼睛卻依舊透著冷漠：“僅憑一張日文小紙條，能證明什么？也許是你們偽造的？不管你們之間有何種私人恩怨，都無法推翻船醫的診斷，埃里斯醫生有著十幾年的航海醫療經驗，他的判斷是專業的！”
“專業？腹瀉的原因有很多種，船上又沒有診斷設備，憑什么懷疑林少文染了霍亂？我和他是大學同窗，每天吃住都在一處，要傳染早傳染了，我怎么就沒事兒呢？這分明是陷害！”徐子昂連珠炮似的嚷嚷道，額角的青筋暴起。
“就是，分明是陷害！沒有證據怎能拘禁人？”幾位同胞也跟著嚷嚷。
船長還未開口，他身旁的安保已揮舞著警棍威脅眾人：“吵什么吵，再吵把你們也關起來！船醫的專業判斷就是證據，船長下令隔離是為了全船人的安全！”
雙方互不相讓，在這短暫的對峙間，一道略沙啞的男聲從門口響起：“專業判斷？恐怕埃里斯醫生的‘專業’被一堆綠油油的美鈔給嚴重干擾嘍！”
眾人尋聲望去，船長也好奇地扭過頭。
那是個胖胖的地中海發型的白人男子，穿著皺巴巴的灰藍襯衫。約莫五十歲上下，他正抱著胳膊倚在門框上。
“你是誰？”船長一臉狐疑地盯著他。
男人眨巴著藍眼睛踱了進來，從懷里掏出一個深棕色皮質證件夾，抽出“記者證”亮在船長面前：“湯姆·布朗寧，《密勒氏評論報》駐遠東記者。”
船長悚然一驚：“布朗寧先生，你有什么證據這么說船醫？”
布朗寧略帶諷刺地勾起一抹笑：“麻煩船長把埃里斯醫生請來，一切就都真相大白了！”
不久后埃里斯醫生臉色煞白地跟隨安保人員走進來，他的出現還引來一堆看熱鬧的乘客，船長看了看他，又看了看布朗寧，說道：“埃里斯醫生，這位是《密勒氏評論報》記者，他指控您因受賄而污蔑那位中國青年，您有什么要解釋的嗎？”
埃里斯醫生的金邊眼鏡滑到了鼻尖，他慌亂地扶正，手指卻抖得厲害，嘴唇哆嗦著試圖狡辯：“船長……他……他污蔑我！我沒有……我是基于專業……”
“哈哈哈……”布朗寧冷笑一聲，像是聽到了最拙劣的謊言。他走到埃里斯跟前，圍著他打量：“大家看看，埃里斯醫生這副模樣，得有多心虛，手才抖成這樣？大概埃里斯醫生還沒想好怎么圓謊吧？我們給他點兒時間思考，讓我來告訴大家事情的真相吧！”
支持的聲音淹沒了整個餐廳，人們紛紛起哄。
布朗寧閉上眼睛，清晰的回憶浮現在腦海中，他不緊不慢地向眾人訴說著自己看到的一幕幕：
“昨晚七點多，我因連日趕稿引發偏頭痛，想去醫務室找埃里斯醫生開點兒阿司匹林，遠遠瞧見一個穿和服的男人在醫務室門口踱來踱去……
我徑直走過去，那人看到我顯得很慌張，忙迎上前堵住我，他說他朋友在里邊兒診治，埃里斯醫生不方便接待他人。
我覺得奇怪，但轉念一想，也許他朋友身患隱疾，不想被別人知道，我就走開了，大約半個鐘頭后我又去了醫務室，那時他們已離開，我發現埃里斯醫生臉色很不好。
‘醫生，我近來連夜趕稿，偏頭痛又犯了，能否開點兒阿司匹林？’我當時是這么和他說的。
‘你說什么？’埃里斯醫生眼神恍惚，我再次重復了一遍，他才去拿藥，他手抖得厲害，就像剛才那樣……匪夷所思的是，他拿給我的不是止痛藥，而是一種治療胃潰瘍的藥，試問一個行醫多年的人會犯這種低級錯誤嗎？”
眾人不由得朝船醫看去，埃里斯醫生別過臉。
布朗寧繼續說道：“很明顯這是不正常的，作為記者，憑著多年來對新聞事件敏銳的洞察力，覺得這可能是一樁值得跟進挖掘的素材，隱藏著不為人知的秘密。
于是我決定跟蹤那個日本人，經打聽，得知他叫田中佐吉，是日本內外棉會社社長之子高橋一郎的隨從，我在高橋房間門口偷聽到了這對主仆的對話。”
“哦？他們用英語交流？”船長問。
“不，他們講日語！大概以為頭等艙只有兩個日本人，沒人聽得懂日語吧？很不湊巧的是我曾翻譯過幾本日文書籍，懂點兒日語，他們聲音并不很小，我靠近門聽得一清二楚。”
“他們究竟說了什么？”船長饒有興致地追問。
布朗寧不緊不慢地說道：“田中說‘少爺，瀉藥已經交給那個叫吉米的服務生了，我告訴他，這個劑量喝下去就像水土不服，不會有人懷疑的。‘
高橋大笑，稱沒有什么事是錢解決不了的。
田中又沾沾自喜地炫耀’只花100美金就搞定了對方，那幾個服務生常聚在一起打橋牌，吉米欠人錢，手頭正緊呢！‘
’到底是小角色，不像那個老奸巨猾的船醫埃里斯，張口就要8000美金，想拿著這筆錢回紐約開診所養老，你猜他這愿望能不能成真？‘高橋帶著嘲諷的語氣反問。
然后我聽見房間里有水流聲，伴著田中的聲音’少爺，把這半杯雞尾酒倒進裝著威士忌的酒杯里，就沒人能說清楚，它是雞尾酒還是威士忌？‘”
眾人驚得瞠目結舌，竊竊私語起來……
埃里斯醫生羞惱交加面紅耳赤，此刻他厭惡高橋，更痛恨眼前這個揭穿自己罪行的記者。
“繼續說下去，布朗寧先生。”船長抱著胳膊，一只手摩挲著下巴。
“果不其然，今天傍晚，一個中國青年身染霍亂的消息不脛而走，很快在郵輪上傳開，我去餐廳吃飯，聽到不少人在議論……”
“哦？那些人怎么議論？”船長問。
‘聽說了嘛？頭等艙一個中國佬，染了霍亂！’
‘是那個去看醫生被拖走的年輕人？太可怕了！’
‘船醫確診的，絕對錯不了！’
‘該死！這種病若在船上蔓延起來……船長應該把他扔下海，為了全船人的安全！’
‘離那些中國人遠點！誰知道他們身上帶不帶病菌！’
聞言，船長臉上一陣白一陣紅。
布朗寧終于講完，如法官結案陳詞那般說道：“這時我才恍然大悟，那對主仆竟然利用大家對瘟疫的恐懼，串通船醫，制造恐慌，那個被傳‘霍亂’的青年就是他們要加害的人！”
許菲琳和幾位同胞長舒一口氣，臉上露出激動的笑容。
唯獨埃里斯醫生的臉像紙一樣慘白，身體劇烈抖動著，他再也忍不下去了，瞪著藍色眼珠，氣急敗壞地指著布朗寧咆哮：“不……你胡說……你這個瘋子！一切都是你在胡思亂想！”
像一頭暴怒的野獸，他朝他猛撲，露出獠牙舞著爪子，卻被布朗寧一抬胳膊搡開了。
船長朝左右遞了個眼色，兩名安保沖上去將暴怒的埃里斯控制住。
“精彩！故事很精彩！”船長拍了拍手，嘴角微微抽動：“但是布朗寧先生，這些不過是你的一面之辭，有確鑿證據嗎？”
一幀幀畫面在布朗寧腦中閃回，他語調依舊不疾不徐：“兩個鐘頭前，我看到田中佐吉鬼鬼祟祟地沿著舷窗往我臥艙方向走去，便悄悄尾隨，看到他往隔壁門上貼小紙條，待他走后我上前查看，紙條上寫的是——‘等著看吧，支那女人，我會讓救你的英雄生不如死！”
“那個房間的主人我見過，是個中國女孩，我猜救她的英雄，應該就是被傳得了霍亂的人。”
聽完，船長倒抽一口涼氣，這話印證了剛剛那個中國女孩沒有撒謊。
“是時候使出殺手锏了！”布朗寧暗想，他看向船長：“船長，那個被隔離的青年現在怎么樣了？”
“在底艙隔離室，食物和藥品正常供應。”
布朗寧“噢”了一聲，環顧四周：“你們想知道埃里斯醫生給他開的什么藥嗎？”
人群中一片嘩然……
埃里斯猛地抬頭，兩眼惡狠狠的瞪著布朗寧，但已然無力阻止事情的發展。
“去底艙把藥品取來！”船長向身旁的安保說道。
不多時，安保手握一個深棕色的玻璃小藥瓶走進來，船長接過藥瓶，發現里面還剩半瓶液體。
“打開聞聞，船長先生。”布朗寧神態清朗。
船長瞥了他一眼，擰開瓶蓋，鼻尖湊近瓶口嗅了嗅，皺著鼻頭露出嫌惡的表情：“這……這味道……有點像……蓖麻油。”
布朗寧迎著他的目光接過小藥瓶，也放在鼻頭輕嗅：“對，的確是蓖麻油那股味兒！”
說完他猛的轉身，目光如炬地盯著埃里斯，聲如洪鐘：“埃里斯醫生！這就是你開給腹瀉患者的治療藥物？你當著船長和所有人的面解釋一下，一個被你診斷為嚴重腹瀉的’霍亂‘患者，你為什么要給他開這種強效瀉藥？是嫌他死得不夠快嗎？”
眾人驚得目瞪口呆，紛紛朝埃里斯望去。
面對這般鐵證，埃里斯再也無法抵賴，“噗通”雙腿一軟跪在地上，雙手捂著臉，身體劇烈顫抖，“嗚嗚……他沒有染霍亂……按照我交代的劑量，服用一段時間，也不會致命……高橋只是想報復他，讓他生不如死……”滾動的喉結發出絕望的嗚咽聲。
“My God！”船長倒吸一口涼氣，整張臉因暴怒而扭曲，他怎么也想不到，自己最信任的船醫竟然這樣愚弄他。
“你為什么要這樣做？高橋給了你多少錢值得你這樣冒險？搭上自己的前程和聲譽？甚至……你真是糊涂啊！”船長顫抖著聲音責罵。
埃里斯捂著臉的雙手緩緩移開，聲淚俱下地講述整件事情的經過……
“昨晚七點鐘，高橋一郎來到醫務室，謊稱自己不舒服，趁我轉身拿藥之際，他突然將艙門反鎖！
我立刻喝令他打開門，他抽出匕首一個近身橫在我脖子前，‘埃里斯醫生，別緊張，只不過請你幫個小忙，報酬會讓你下半輩子都不用在這艘船上聞消毒水的味道。‘
我害怕激怒他，緩和了語氣，他才把刀放下，說出了那個可怕的計劃。
‘不……不……上帝啊！你簡直瘋了！’我退后幾步，身體猛地一晃，差點撞到身后的藥柜。
‘霍亂？那是要命的傳染病，會引發恐慌！你這是謀殺！我絕不會參與這種…這種邪惡的勾當！’
‘謀殺？’高橋一郎嗤笑一聲，仿佛聽到了最荒謬的笑話，眼中閃著殘忍又篤定的光，“放心，醫生，他死不了，他只是會……很難受，很丟臉，成為人人避之不及的瘟神……想想看，8000美元的報酬啊！‘他報出了一個天文數字。
聽到這里，布朗寧不由得一愣，關于這8000美元的報酬，兩個人的說法并不完全一致，不過罪犯在罪行敗露后為博取同情而互相推諉、美化自己的事兒也是常有的。此刻，這已經不重要了。
“一沓厚厚的紙鈔在我眼前晃動‘這里有4000美元，事成之后付你另一半，這些錢足夠你在紐約開一家體面的診所，與家人團聚安度晚年，而在這里，你永遠只是個船醫。’高橋的話精準戳中了我的軟肋……
我想起了在紐約的家人，想起了我那剛學會走路咿咿呀呀的小孫兒，早已厭倦在海上漂泊的我，做夢都想和家人團聚，在紐約開一家診所，做夢都想！”說到這兒，埃里斯面目扭曲，兩行熱淚從眼窩滾落。
潔白的綢布窗簾被一陣風卷起，金黃色的陽光掠進來，照在埃里斯那布滿皺紋和陰云的臉上，也照在幾個年輕的敢于抗爭的東方面孔上，迷霧終將被驅散……
船醫埃里斯被當場解除職務，在兩名安保的押解下關進了禁閉室，等待郵輪抵滬后的司法調查。
而陰謀的策劃者高橋一郎和他的隨從田中佐吉，對這一切全然不知，為了慶祝陰謀得逞，他們在奢華套房里喝得爛醉，東倒西歪，桌上還殘留著一堆波爾多葡萄酒的空瓶。
“砰！”就在兩人昏昏欲睡時，套房的門被猛地撞開，不是侍者，而是臉色鐵青的船長，他身后是一群身形魁梧的安保人員。
高橋臉上的笑容瞬間僵住，手里的高腳杯“啪”地掉落，殷紅的酒液如鮮血般在地毯上暈開。
“高橋一郎先生！你因涉嫌賄賂船員、蓄意傷害他人、擾亂航行安全，被暫時拘禁！在抵達日本橫濱港口之前，你和你的隨從不得離開臥艙半步，由本船安保嚴密看管！”
林少文獲救時身體已極度虛弱，昏迷不醒，船長緊急請來二等艙船醫，這位醫生給他服用了真正的治療藥物，又補充了生理鹽水和營養液。
徐子昂、許菲琳和其他幾位要好的同學輪流守在他床邊照顧，兩天后他終于從漫長的沉睡中睜開眼睛，蒼白的臉和嘴唇有了血色，他轉了轉眼珠，看到床前一張張熟悉而寫滿關切的臉龐。
“少文哥，你醒了！”徐子昂驚呼。
“我……我是在做夢吧？”他張了張干涸的嘴唇，喉嚨里發出微弱氣息。
“你不是做夢，你被救出來了，不信我掐掐你！”徐子昂興奮地笑道。
林少文強撐著身體想坐起來，徐子昂忙扶他，順手把枕頭放在他背后。
許菲琳端來了半杯溫熱的水，少文靠在柔軟的枕頭上飲了幾口，目光緩緩掃過朋友們，最后落在徐子昂臉上，聲音虛弱卻清晰地問：“我……我是怎么出來的？”
徐子昂向他講述了整件事情的經過，提到那位正直的記者布朗寧，他充滿了溢美之詞：“多虧布朗寧先生作證，不然后果不堪設想！”
林少文靜靜地聽著，病后初愈的眼睛還顯得疲憊不堪，卻飽含著各種復雜情感：有劫后余生的喜悅，有對高橋和船醫的憎惡，有對朋友和布朗寧記者仗義相助的感激……
他沉默著用力地點頭，千言萬語堵在胸口，最終只化作一句沙啞卻無比沉重的：“謝謝……謝謝你們……還有……那位記者先生。”
這時，門口突然傳來兩聲輕叩，眾人轉頭望去。
湯姆·布朗寧斜倚在門框上，依舊穿著那件灰藍色襯衫，和上次不同的是，嘴里叼著根廉價雪茄。
煙霧裊裊上升，他碧藍的眼睛隔著淡淡的煙霧，望向林少文，嘴角勾起一個善意的弧度。
“感覺好點了么？林先生？”他笑著走進來。
少文微微頷首，目光誠摯地迎著他：“布朗寧先生，救命之恩，沒齒難忘！”
布朗寧擺了擺手：“舉手之勞而已，我只是做了一個有點兒良知的人應該做的事情。”他的語氣輕松，但話語里的分量卻很重。