鎮長孩子年有二十五上下，按說已是該走向成熟的青年了，臉上卻未脫頑劣的稚氣。

　　他帶著一行人，向一條趟過岔河鎮的河流上游進發。

　　費恩等四人，作為防護妖魔鬼怪非自然災禍的護衛，本不在原定的隨行名單上，但即便去掉他們四人，出獵的隊伍仍聲勢浩大：

　　三名鎮長孩子的朋友或是賓客，隨那青年騎著高頭大馬在前頭開路，一名巡林客、兩名持證獵手騎著矮種馬跟在后頭。剩余的還有兩名城防衛隊小隊隊長、一位貼身男仆、兩位隨行護衛、三個搬運雜物的男傭、一個專門負責在獵場看管馬匹防丟失的馬童、以及三條不同種類的獵犬，他們和費恩四人一樣，或快步或小幅慢跑跟在后面。

　　“希望他們只是獵點兔子、水鴨，或許還打打野豬。”費恩嘆道，“要是一時興起騎上馬去追鹿就麻煩了。”

　　“會有危險？”歐菲伊徹立刻往這方面想。

　　“不，那樣我們回去的時候就要泡在自己的汗里了。”費恩否定道，“我們總不能離雇主太遠，哪怕沒有發生任何事情。我們可沒騎著什么馬，要是他們縱馬狂歡…”

　　鎮北門外1海里多一些的地方，就是貴族們的狩獵樂園。獵場的領土當然屬于擁有這一片土地的領主，只有經他允許下，賓客或為他服務的職業獵手才可以在此處狩獵。

　　誰若是膽敢私自偷獵，被巡林客抓住后，甚至可能會被當場處以剁掉一只手的刑罰——較扎拉霍德公國以及帝國上大部分地區而言，這種刑罰甚至說得上是仁慈。在北面更寒冷一些的地區，巡林客可以直接射殺偷獵者，或是交由衛兵帶回監獄，受審后當眾吊死。

　　離歐菲伊徹越來越近的這一片山林、丘原和池塘，在他眼里，似乎每個陰影下都藏匿著不為人知的兇殘妖魔。但在鎮長——以前的執政官——的孩子眼里，或許就和專屬于貴族、閑人勿近的后花園差不多。

　　“難道，他們根本不害怕妖魔鬼怪？”歐菲伊徹不解問到，“最近半個月，就發生了兩起惡性事件，而教會也對全鎮宣告，黑潮有往岔河鎮靠近的跡象。為什么他們還敢出來打獵作樂……他們這么相信費恩先生你的實力？”

　　“像他們那樣的貴族，就連教會的話都不多信，怎么會相信我。”費恩輕笑一聲，“即便他們傲慢到連教會的話不多信，也是說他們畢竟還是信一些。我先問你，你清楚什么是妖、魔、鬼、怪嗎？”

　　歐菲伊徹照搬自己從教會聽來的那套：“教會說，它們是不同的四類非自然誕生的存在，都來自于邪惡與黑暗。”

　　“教會覺得還有什么不是邪惡的嗎？”海倫娜突然插話道。

　　“呃。”歐菲伊徹自己也是這么認為的，只好無言以對。

　　費恩挑起了一邊的眉毛，看了眼歐菲伊徹，又看了眼科內莉婭：“科內莉婭，我要是沒記錯，你曾說你對他提到過相關概念。”

　　“我，我只是隨意說了一句，并沒有向他仔細解釋。”科內莉婭有些不好意思。

　　“那還是由你來解釋。”費恩微微擺首嘆氣。

　　科內莉婭的臉有些泛紅，轉而對身旁的歐菲伊徹說：“雖然習慣上這一類顯然和自然生物有別、不從自然中誕生的東西統稱為妖魔鬼怪，但它們并非一類東西。”

　　“是陸地生物和水生生物的區別？還是野獸與樹木的區別？”

　　原本歐菲伊徹想用生物綱目科類的概念來反問，卻一下想起這世界的生物研究尚未完善出詳細而系統的生物學學科。

　　“咦？唔……”

　　科內莉婭思考了數秒，決定放棄延續歐菲伊徹的類比問題：“簡單來說，它們完全不是一回事。

　　“妖物，借由儀式而誕生，為了儀式的目標而作祟。就現在所記載的各種資料來看，妖物只會借由隱秘儀式出現，并且僅會活躍在隱秘事件之中。

　　“它們的存在只為了讓隱秘事件最終能夠正式開始直至結束，如不是儀式的目標，也不去阻礙儀式發展，那妖物不會去主動傷害不相關的人。

　　“魔物，是外神入侵的結果之一，出現被黑潮吞噬的地區，是讓黑潮持續擴張的外神打手。它們隨著黑潮拓張引發的事件級乃至災害級的現象出現。

　　雖然教會沒有披露一個事實，但已有大量記載表明，魔物不會攻擊沒有信仰任何神祗的人。但也即是說……任何具備信仰的人都會成為魔物的攻擊對象，這對帝國全公民來說都不是什么好事。”

　　“鬼靈，則是精神體的殘留物。無論是活人的喜怒哀樂也好，還是已死之人殘留的怨念遺恨也好，它們最后都借助超凡力量在現界顯現。

　　“有人認為這是靈魂的力量，也有人說是源氣的一種高級途徑，但鬼靈的出現看上去完全違背當事人的意愿——你想，要是當事人具有這股力量，他可能會直接去實現自己的愿望，或者是施加詛咒，而不是變成一種殘留物……

　　”怪物，存在歷史和鬼靈一樣長，也是最早在人跡稀少的荒野之中出現的非自然生物。怪物被記載的時間最長，可它們的存在意義和目的卻難被理解。由于其殘暴與遠離其他生物的特性，怪物長期被視作是一種游走于荒野的超級野獸。

　　“針對怪物的研究最多，在帝國教會把它們單純劃作邪惡生物以前，還有學說提出怪物是一種神話生物，是神圣的贈予。畢竟，最早的超凡物質，就是從怪物身上獲取的，只是人們也很快發現，怪物并非超凡物質的唯一來源……”

　　費恩幾乎微不可見地對科內莉婭頷首道：“你從其與人類之間的關系和危害性，以及其存在意義著手總結，說得還算不錯。”

　　他又看向歐菲伊徹：“那么，你從中能得出什么結論？你應當能推導出你問題的答案了。”

　　你又來了！？呃，不對，我現在還真是你的學生了，不能再吐槽你好為人師的習慣……

　　歐菲伊徹無奈地暗暗感嘆，然后對情報稍加整理：

　　“那幾位貴族公子哥顯然能從教會處得知類似上述的詳細情報，他們也知道，妖物不會憑空出現在隱秘事件以外的地方；魔物不會憑空出現在離黑潮很遠的地方；鬼靈也不會憑空出現在沒有強大怨念的地方；怪物不會出現在人跡罕至以外的地方。

　　“此獵場位于鎮北，根據教會公告所知，黑潮還在鎮東南較遠的山脈后面，這里不太可能會有魔物；而此處是供奉野味給岔河鎮高級貴族的主要場合，巡林員和持證獵人時常光顧此處，近來又沒有什么命案發生在山林間，那么鬼怪也可以排除。

　　“唯一需要擔心的，就是有人將貴族公子哥們設置為隱秘儀式目標，然后會被隱秘事件與妖物侵害——而他們聘用了隱秘儀式專家費恩先生你，于是就認為自己后顧無憂了。”

　　費恩見歐菲伊徹有所領悟，笑著聳了聳肩，又趁著他們仍處在風向下游，輕聲談話不會被其他人聽到的情況，補充了兩句：“順帶一提，連騎士都當不成的這幾位貴族子弟廢物，無論怎么看，他們的價值遠不如你所服侍的戈斯拉爾小姐。我想也不會有人請某些超凡強者來干掉他們，唯一值得擔心的就只有那么一件事。”

　　“是什么？”歐菲伊徹迅速想了一圈，似乎沒發現情報里還有什么疏漏。

　　“他們想要獵鹿。”