自過清明，歷來天干物燥火燭難防的京畿皇都，竟陷入了恒雨少日的怪天氣里，哭一陣兒，剛做“雨過天青云破處”廓然清明樣，不消一眨眼功夫又開始愁云慘霧的扯聲悶雷、打個瘸閃，要下不下、將潑不潑的攪得人五心煩悶。
忽然起了陣風，溜著乾清宮的廊廡颯颯吹來，直吹得剛踏足乾清宮的司禮監秉筆太監汪忠賢抱在懷里的拂塵，半數揚到他光滑水流的下巴上，仿佛撲面給了他一巴掌。汪忠賢針縫眼閃過一抹子不快，優雅地抬手撣去塵拂白須，理順塵拂，抖落下忽然就降了一身的菊豆大雨點子，瞥著汲汲忙忙遠逝的崇門背影，膏藥般的白面盤上閃過幾絲絲陰戾，再瞪眼忙忙迎上來的倆值房太監，待他們半跪著擦干他鵝絨靴面上的水漬后，才笑面虎似得踽步往西暖閣去了。
這位光溜水滑、優雅無雙的大太監，可不是什么簡單人。表面上永遠笑呵呵，人前也從不爭扯一句，你就是唾他面，他也會不溫不火優雅無雙地用絹帕拭干。可轉身，轉身他絕對會下狠手、下黑手、下死手。沒這身本事，昌明十年的鮮血興許能少淌些，他也當不上這呼風喚雨的權監、大明朝“內相”。
大明王朝的前朝若說是交由左右相、大九卿、小九卿黼黻皇猷，替明皇燮理天下，那后廷則是由司禮監掌印太監董矩，統馭內廷二十四衙門（十二監、四司、八局）。然而自昌明十年開始，因汪忠賢檢舉及時、諂功甚佳、舔功了得而分外得明皇寵信，是以司禮監掌印太監董矩不過個名義上的內監，實際統領二十四衙門的正是這位秉筆太監，所謂“一朝把令掌，便把令來行”，說得就是這位溜光水滑的大太監。又因董矩謹言慎行謙卑不爭，是以汪忠賢也沒有“除之而后快”的心思，如此，兩人就這樣“和光同塵”相處十四年。
“汪公公來了。”董矩兢兢懇懇問了聲。
“嗯。皇上呢？”汪忠賢壓低些公鴨嗓子往里閣瞧了眼，心里十分享受董矩這位“內監老大”對他的尊崇。
“陛下在暖閣小憩。”
汪忠賢眉目略低表示他知道了，董矩揖了一禮便蹣跚退出。他將傲睨的眼神轉瞬切換成低眉低眼的乖覺樣，捏手捏腳地往暖閣里走去。明皇見他進來，本是半瞇的眼睛又睜大了些，汪忠賢忙忙走近，恭順如羊道：“這剛晴了半把個時辰，這會子啊又扯雷打閃的下起了谷雨。五風十雨的，皇上福蔭四方，這正是風調雨順的好兆頭呢。”
“朕本來覺著這雨鬧得人五心煩悶，被你這么一說，倒不覺得陰晦了。”
“皇上本就德隆望尊，奴才就是不說，理兒還是這個理兒呢。”
明皇半倚在盤龍繡榻上，屏退從旁捶腿的宮女，長聲一嘆：“哎，朕今日心情本來很好，卻叫這不知天高地厚的小兒給攪得一塌糊涂。”
“再怎么著，皇上您千萬先注意自個兒的身子，不值得動怒的時候，傷這份閑氣做什么，有什么不順心的，交給奴才去處理就好了。”汪忠賢觀摩下明皇臉色，猶疑片刻才輕言細語道：“皇上啊，這崇老先生在殿上也太不給您面子了。”
“恩師一貫如此，不奴權威，誰人不知。”
“嗯，這倒也是。奴才剛剛聽說這事時，就想啊，這小兒定是老先生緊要人物。先皇在世時，老先生就已經不再涉足宮城，這今日，他不僅進了宮，竟還入了大殿早朝，真是叫人感慨吶。”
這本來是和尚頭上的虱子，明擺著的事情，人人心知肚明，汪忠賢綿里藏針地將此再輕描淡寫地挑撥一下，明皇心里果真就不痛快了，卻還是不以為然道：“恩師愛才，這小兒除卻寫的是篇逆文，當有幾分才學。敢說敢論，此等風骨意志可不是你能比的。”
汪忠賢心下不悅，卻還是裝出副簡單愚昧樣繼續弄舌撥唇道：“奴才哪敢與進士爺攀比呢！只是陛下，既然老先生如此愛才，為何要叫他寫這篇逆文來呢？”
明皇眉頭一簇：“你這話什么意思？”
“老奴就是想啊，老先生來的可真是及時，陛下剛剛把小進士爺打入天牢，老先生就望風來了，若非神謀妙算，便是知他會這般胡來。而且那文章聽著就十分厲害，指摘了半個朝廷的官員吶！黃口小孩，除非天生天長，不然萬不會有那些玲瓏心肝。”閹宦見明皇不言語，佝僂著背繼續鼓噪邪風，“今朝鈔法制定的十分妥當，推行的也很順利，百姓愛鈔甚于愛銀。可這小孩呢，滿口聲聲控訴陛下您一手制定的鈔法這不好那不對的，著實可惡。再細細想那利弊得失，分析的頭頭是道，而那些駭人聽聞的秘密，他更是羅列的條清縷析，若非有高人指點、撐腰壯膽，誰敢在殿試策卷里寫這篇兒逆文！”汪忠賢觀眼明皇臉色，尖兒個公鴨嗓子再道：“若叫奴才想，只當是老先生要重新教導陛下了呢？！”
“大膽”，明皇喝斥一聲，汪忠賢緊忙跪地，但他知道明皇一旦動怒，那心思就是被撩撥到了。“恩師德高望重，素愛清修，是你這狗奴才能詆毀的。”明皇罵完，同這乍晴乍雨的天氣一樣，一驚一乍一早上早就乏了，便頗不耐煩道，“你下去吧。”汪忠賢起身剛倒退兩步，明皇又吩咐道，“叫淮王來陪朕說說話兒。”
“淮王爺知道陛下有諸多心里話要與他講，散朝后就一直侯在謹身殿西側的茶室呢，奴才這就去傳旨。”汪忠賢見明皇擺了擺手，唱個喏躬身告退。明皇支頤躺回龍榻，兀自閉目養神。
然而，汪忠賢倒底挑動了他一些機括。明皇不愿往深了想，卻忍不住往深了想。耳根軟的人，蛙鳴之聲也似蒼雷貫體。
藥鬼探明配伍藥材后，開了個解藥方子交柳氏兄妹。柳心看著處方，問秋豪不怕他們騙得解藥后便隱匿無蹤，秋豪唇角挑起一抹笑，未置一詞，倒是白鷂凜凜補了句“你當世子府吃素的。”柳心心間苦笑，腹誹世子府怕是吃肉不吐骨頭的，但她還是溫順點頭再三致謝，在葉昶護送下又悄然返回抱月樓。
“哥，為什么選他倆？”追月看著消失的衣香鬢影，語氣酸中摻辣，“那么多敵手，他倆總得有什么特別之處吧？總不成是因這柳心姿色出眾。”
“抱月樓‘舞姬頭牌’，出入的都是王侯權貴家，探的密就更多。再說這柳飛身手不錯，也不是濫殺無辜的惡人。主子和秋豪看人，總沒錯。”追影稍加解釋句，追月雖有不悅，倒也無言。
秋豪看眼小辣椒，微微搖頭，心事重重走進明胤書房，他將柳飛的話凝練成簡單幾句加以匯報。可就在他念及烏蓬這個名字時，廉衡在落英亭吟風弄月般的“烏云烏賊烏蓬烏首多不過烏合之眾”再次翻進了主仆腦海，秋豪一時生出被人玩弄于股掌之間的不爽，反觀明胤，早已度過不爽階段，遞進成了不安、惶恍甚至噬心的狀態。見主子始終盯著案前那張宣紙出神，秋豪緩步走近，瞧得果真是那張被小鬼狂評的宣紙，不由得出聲責備：“這‘老龜烹不爛’中的老龜，何嘗不是在形容他自己。”
“秋豪，你可想到了誰？”
“秋細心”近日已從初見小鬼的熬漿糊狀態，恢復到原始的眉眼黑白分明、言必有中的謹慎謙虛樣兒，聞得問話，他慢咳一聲，握拳抵了抵鼻翼，條清縷析道：“能讓老先生入宮入謹身殿，廉衡必系他重要故人之孫。雖說老先生門生故交遍及天下，但能讓他如此做的，屈指可數。”
“若是十四年前呢？”
秋豪眼睫微動，旋即恢復平靜，他是個有再一沒再二的人，十四年前的血膻味兒月前既被提及，如今再提，他自然不能再驚怕，便沉緩回答：“昌明十年，翦殺的，除云南余孽袁町璽和段氏頑匪外，就剩幾位朝廷大臣了，包括前太傅傅硯石，前戶部尚書溫獻，前戶部左侍郎晁榮，以及兵馬大將軍姚定坤和滇黔制臺王驥。”秋豪覷眼明胤，再道：“主子懷疑他是，幾位大臣的后代？”
“是肯定。”
“可當年涉案官員都屬叛臣，儒父怎會包庇叛臣？而且除太傅一家闔門火葬外，其他幾位大臣的九族亦全被連夜抄斬，未留一個后患。”
明胤原本無力的雙拳驟然攥緊，骨節上的青筋宛如繃緊的琴弦。那個人說，最痛苦最絕望的那一刻也是最難熬的一刻，熬過去了，便是新的輝煌的開始，他依言行事一熬十四年，原以為將自己熬成了銅心鐵心，可那最柔軟的一刀每次都能將他捏成粉碎。殺死一個人，原可那么柔軟，仿佛尖刀刺入的是一塊豆腐，只一下就直抵心臟，伴著細細的肌體撕裂聲，血膻味裊裊滲入空氣中，朱砂似的血液在那人月白儒袍上繪出一幅鐵血丹心圖，近乎一幅招魂幡。而伴著他輕輕一刀，十幾個金翼跟著手起刀落，讓盛極一時的一幫壯志良吏從此成了千里關山外的孤魂野鬼。
“你當真覺得他們叛國？”明胤眼瞼低垂，看不見一絲情緒。
偏這無山無水更讓秋豪心悸，他吞咽口口水，思量著如何措辭。那年，他主子五歲也許記不全所有事情，可他記憶猶新，那年他已十歲，尚且懂了是非。自小被明皇挑在明胤手底，追隨其長大，那年的蒼山龍泉峰深處，他也是在場的。他清楚記得幾位大臣的每一句話，每一個表情，他就是不信他們叛國，明皇也會叫他信，叫天下信。
“卑職不敢妄議。”秋豪良久擠出一句，為了讓明胤能露出點情緒，哪怕一點，他咬了咬牙關再道：“主子，推來算去，只有傅硯石和晁榮兩位是老先生門生，可他二人的子女均不符合條件。死者為尊，卑職實在不愿猜想，廉衡是兩位大人中任何一位的私生子。”
一句不著調的私生子，倒真讓無山無水的明胤抬起眼瞼，無聲失笑，半是問他半是問自己：“你說，還查不查他？”
“查。”秋豪鏗然回應，他深知昌明十年是主子的死結，也料到主子會作如是問，回答的便毫不猶疑。“主子，恕屬下直言，不管昌明十年究竟真相如何，眼下才是最重要的。主子心里的烏叔和卑職心里的烏叔，應為同一人，細數永夜盟種種行徑，無非想搗亂太平天下，引發恐慌和民亂，動搖國本。其人目的不言而喻，可若查無實據，誰都不敢懷疑到‘他’頭上。因而不論是借廉衡摸出烏叔，還是借烏叔摸出廉衡，都是當務之急。最重要的，”秋豪突然停頓，嚼在舌根的狠話終究難道出，要他如何道出呢，說廉衡若真是兩位大人的私生子，世子府無疑是他頭號仇家，必須先下手為強嘛？！
明胤確實不想再聽到“斬草除根”這四個殘酷無情的字眼，秋豪截話截的很睿智，沉默片刻，見主子無意再聽，即使他滿腹疑問滿腹憂慮，還是識相地退出門外，就在房門即將合上時，屋里人徐徐吩咐：“叫藥鬼來。”
秋豪眸子一亮，忙應了聲“是”。
少頃就聽藥鬼那興抖抖的聲音飄進來：“世子爺可是身體欠佳啊？”
明胤眉目幽靜，語調平平：“我知你通過號脈能探出人年齡。告訴我，那日你摸的脈，是何年紀。”
“老鬼哪有那本……”扁鵲甫一迎上明胤深寒的目光，立時知趣詳述，“初初摸去，像是患有重度寒疾的六十老牧。細細品摸，再觀他筋骨和……應該不到一十五歲。”
“具體。”
老鬼為難道：“我最多摸出年，哪月哪日可沒那本事，就是大羅神仙也未必能夠。想知他具體的生辰八字給他聘個小嬌娘，世子爺直接問他不最簡單。”秋豪早想踢這渾郎中兩腳，卻又不敢，而明胤更懶理他憊賴樣。扁鵲見他們個頂個心煩，生怕他們給愁云壓死了，沒法跟老宮主交待，又想自己已瞞了不該瞞的，便誠心道：“瞅你們一個個……愁云慘霧跟兒子死了老婆又跟人跑了一樣……他身上的寒氣，是在出生沒多久就種下的。世子只管往冬歲里找，能不能找著對應人物，就看你們緣分了。”言罷晃蕩出門，可扁鵲這話說的輕巧，談何容易，何況他還隱瞞了最重要一點！
想他加以隱瞞，原因極簡，看不分眼這些個天潢貴胄處處以“大局為重”為借口而冷漠的趕盡殺絕。他是個江湖郎中，心中是存著正義的。
藥鬼出去后，秋細心舊茬重提：“主子，依他脾性，絕不會沒緣由提及千面，您看要不要我去……”見明胤攔住他話，秋豪只好再問，“那接下來要？”
“派暗衛跟緊一人。”
“誰？”
“楊鴻禮。”
“他？”秋豪愕然，“這位太子太傅，不是同崇老先生一樣，不涉朝政不涉俗事嗎？”
明胤緩緩一笑：“暗室虧心卻不知神目如電。皮囊之下那一拳人心，可非看去那般簡單。”
秋豪：“那他圖什么呀？”
明胤反問：“換作你是主考，看到逆卷，先作何反應。”
“撕了。”
“楊鴻禮如何處置？”
秋豪頓悟：“他故意的，他故意讓那份卷子出現在陛下面前，他想……”言及此處，他不禁膽寒惡心，“他竟想著把崇老先生……也牽連進去。”
“你能想到這層利害關系，儒父亦能，可他接到密信，還是入了謹身殿，你說，烏叔的這封密信，現在有多少人在好奇？相信他楊鴻禮，知道的也未必是真的。你我心中那人，今日也在震驚之列，不過，他更多的應該是憤怒。”明胤頓了頓，再次緩緩一笑，“呵，小鬼悖行致大鬼驚怒，不妨猜猜，葫蘆廟佛腳的信里究竟寫了什么。”
秋豪跟著他思路將近日種種極速理了個脈絡出來，言必有中串起來道：“小鬼同敖廣不共戴天，大鬼栽培他數年，本想借今日之事扳倒敖黨，并順手將他作為見面禮送給太子，再借太子和小鬼之手扳倒主子，最后由他收拾掉太子，實現篡位奪權。”秋豪失口一笑，“說他登龍有術還真是登龍有術！利用永夜盟四處搗亂，引發民憤；利用唐臥仙的無間門拉攏云南余孽，借云南亂黨竊權擁勢；利用楊鴻禮的私心促成今日之事；利用太子和您同室操戈，最后坐收漁利。這棋下的夠精夠細。”秋豪言訖一手冷汗，雙拳握住散開再合上，半晌再補句，“好在小鬼棄邪從正，半道上將他抖落出來。”
明胤默然。
秋豪小心翼翼道：“他能保證小鬼最后會將矛頭指向我們，只能是，小鬼只能是幾位大臣的遺孤。”
明胤對其鞭辟入里的分析未置一詞，靖默片晌才緩緩問：“你覺得所有人圍繞的點是什么？”
秋豪：“權、財、名，三者并行不悖。”
明胤：“不止。”
秋豪“哦”了聲，道：“太子為權，左相、大鬼為權，馬萬群為財，楊鴻禮為名，至于國舅爺……”他頓了頓道，“至于廉衡，應該是……冤……”
明胤緩緩起身，將桌上那張箋紙夾入《鬼谷子》一書中，走近一面書墻將其復歸原位，低低沉沉囁嚅句：“昌明十年。”