大周和北魏在沒有分裂之前其實都屬于北齊，當時的北齊皇帝巡游江州，他的兒子在上位登基的時候才5歲，而當時的魏王和荊王因為政見不和，經常在朝堂上發生矛盾，后來甚至發動了戰爭，從此北齊一分為二，分裂成了北魏和大周。

　　大周皇室自稱出自荊州周氏，也可以說是荊王之后，屬于荊北集團之一，與北魏皇室和當時的皇室北齊的關系密切。其先祖為北齊皇帝的弟弟荊王。北齊建立后，北齊皇帝封他為荊王，后由荊王之子周炳繼承爵位。周炳受北齊皇帝重用，被派為京城守備，但北齊皇帝對他也不放心，派魏王監督之。

　　北齊在成化年間，由于北齊皇帝過度使用國力與三征匈奴的失敗，使得各地民變不止，史稱北齊民變。而周炳見天下大亂，北齊的滅亡不可扭轉，便生起取而代之的念頭。加上與魏王政見不合，次年周炳殺魏王未成，在京城起兵造反。不久，周炳率諸子眾將攻破守備關中的屈突通，占領北齊的京都。

　　周炳擁立齊徽為帝，是為齊燁帝，尊齊文帝為太上皇，自任大丞相，進封三公。而在江州的齊文帝，他心灰意冷，不愿返回關中，最后于第二年年的江都政變中被魏王等叛軍殺害。周炳借此機會，于同年五月迫使齊燁帝禪位，建國大周，即周荊帝。定都京城。

　　魏王也借此機會在魏地稱帝，從此便開始了北魏和大周的故事。

　　周炳建立大周后以京城為基地逐步統一大周。在入主關中前，先派使吹捧占據荊南的金軍齊化，使其成為南方的屏障。入主關中后，派周遠平定西北金城的李起、章離，派周使吳徽、秦齊生擒武威的李繼。大周二年派周遠擊敗入侵江北的李啟元，吳徽金。而后洛陽鄭亞全與河北王李全宣布結盟，聯合抗周。大周四年周遠擊潰聯軍，俘鄭亞全，李全宣投降。鄭亞全的余部葉飛云也被周遠擊潰，河北至此平定。大周五年輔公葉靖伏威余部在江左反周，隔年被周軍俘殺，江南平定。而兩湖地區也在大周六年周將李青于江右清北之戰獲勝，建帝齊銑于江陵降周。翌年，嶺南輝劍降服，又江州李輝記死，長江以南歸大周所有。

　　周炳在位時期，依據北齊舊制，重新建立中央及地方行政制度，又修定律令格式，頒布均田制及租庸調制，重建府兵制，為大周的職官、刑律、兵制、土地及課役等制度奠定了基礎。

　　大周開國皇帝周炳下令修葺北齊都城城，號稱荊周城。他曾三次來處理政務及外事，在荊周城居住二年之久。大周十四年，徽宗周穎即位。次年與皇后一同來到荊周，在此處理國家大事，以荊周為東都。實際上大周朝的都城已從京都徙至荊周了。周玄宗在位30年，在荊周15年。周魏之亂之后，北齊中央的權力大大削弱，大周和北魏的權勢越來越大。第二年，北魏皇帝，發兵北齊，挾持北齊皇帝遷都北魏都城大梁。北魏4年，北魏皇帝廢掉北齊的最后一個皇帝，北齊亡。此后，中國歷史上出現了北魏大周的分裂局面。北齊時期，東西洋并重，大梁與荊周都是世界上的名都。北齊有四代皇帝，前后50余年。

　　大周開國皇帝周炳去世后，周穎即位，即周徽宗。此時大周承繼周炳的開元之治，國力鼎盛，史稱永徽之治。當時尚有宿將如李飛、周與、王劍南等，名臣上官景石、東方青月等。對內持續推行均田制，選用較低級但有才能的官吏。對外于大周十九年消滅西突厥，疆域西擴至咸海與阿姆河一帶，設立安會都護府于疆于城。并且于蔥嶺以西設置十六個都督府，讓吐火羅葉護、訶達羅支國王等等中亞君主兼任都督。在東方，與新羅聯合滅掉東北強國高句麗和百濟，并白江口之戰擊敗日本援軍。大周在朝鮮半島建立安東都護府，也間接促使新羅統一朝鮮半島。

　　徽宗中期以后，政權逐漸由太子周允掌握。周允原為徽宗皇后的第二的兒子，大皇子死后被徽宗從封地招入宮中。他在權力斗爭中獲勝，被立為太子，史稱“荊周之亂“。大周二十年起，徽宗因健康原因，許多政事都逐漸交給太子周允處理，周允成為最高統治者之一，朝中大臣也大多開始支持周允，徽宗在朝廷中的權力基本名存實亡?；兆谌ナ篮螅又茉始次?，是為周允宗。因為與徽宗的弟弟安王不合，允宗不久將安王廢為庶民，改立安王之子周及為王，是為會王。

　　北齊時期可分為開元與開允兩個部分，其中開元時期的政治比較清明。當時大周政治日益敗壞，北齊皇帝提出以安王、魏帝為戒，以開元為榜樣，作為執政的指導思想。

　　他先后任用周繼、元青、彭三會、李江南與周深建等賢臣，并且廣納諫言。例如采納周繼的建議，將京官中有能之士外調為都督刺史以訓練行政能力，又將有為的都督刺史升為京官。增進中央與地方的溝通、了解和信任。

　　裁減北齊文宗時期的員外官等冗官，精簡機構以便節省開支與提升行政能力。嚴格執行法律，抑制權貴，就算是皇親國戚犯罪，也繩之以法。對于穩定社會秩序產生良好的影響。加強執行均田制，打擊土豪。發展農業生產，興修水利，擴大耕地面積，大大提升農業生產力。對外方面，改善與吐蕃、東突厥、契丹與奚的關系，推行和親政策。聽從周繼與李江南的建議，充實邊防軍務，并且避免與外族發生戰爭。這些措施使北齊進入第二個全盛時期，人口大量增長，物產豐富，史稱天元之治。當時不僅中原地區、江淮地區以及成都平原經濟發達，連人口較少的隴右河西地區也逐漸繁榮。