“照姐姐，秋姐姐。”進了鶯啼館內室，里頭熱熱鬧鬧，母親端坐在黃花梨木雕花靠背玫瑰椅的左側，右邊則坐著宋夫人。前的紫漆描金山水紋海棠式香幾上圍坐著宋初照和宋秋心兩姐妹，和庶生叔叔的夫人郝氏及小弟浮休。

　　“頏妹妹，”秋心、初照站起身，走到面前，笑語盈盈，“才幾個月不見，怎么又生秀氣了。”

　　“秋姐姐，你竟打笑我。”說著作徉要打秋心，然后拍拍初照的手背，走到前與母親、宋夫人、郝嬸母問好。頡之是后我一腳進的，與宋家兩個姑娘頷首后便也隨我一同問好。

　　宋家老爺宋鶴鳴與父親為同年，二人感情親近，也走動頻頻。加之，宋家有兩個與我年齡相仿的姑娘，即宋初照和宋秋心，使得我們小輩之間感情頗深。

　　初照和秋心二人并非胞母姐妹，初照為嫡女，秋心則是通房所生，但巧得是二人同一天出生，關系也就近了。初照嫻靜端莊且蘭心蕙質，不論是妝容打扮亦或是詩文詞令都透入江南三月天的清新氣息。秋心雖與初照同樣習文教授長大，卻是個樂天達觀柔情俠骨的姑娘，無論是禮儀舉止或是治理處事都講究雷厲風行，有時看她不像個姑娘，宛如個少年郎。也正是秋心有著如此特例的性情，且伶牙俐齒，深得宋夫人喜愛，每逢攜帶家眷，總會帶上她，不知道的人，還以為是親閨女。

　　“五爺怎愁著個臉，可是不樂意見到我們。”與長輩們寒暄幾句，我們便出來找樂，見頡之落在最后，且神情憂郁，秋心忙上前搭話。

　　“哪會，當然是樂意的，最好你們天天來。不過，你們前面見到頏之那般親切，還一直道她秀氣。怎么見到我，只是頷首點頭，怕是你們不樂意見我吧。”頡之懨懨艾艾，看著面前的三個姑娘，不過眼尖的還是能看出，目光停留在初照身上來得多些。

　　頡之的話剛說完，我們三人便笑起來了，我笑得尤為夸張，“頡五爺，你莫非是吃姑娘家的醋？”我說完，別說初照、秋心，就連跟在我們后邊的幾個丫鬟也笑起來。

　　“什么啊。算了，我還是回書齋好了，免得又說和姑娘家作對。”雖這么說，頡之還是繼續同我們走著，不過初照的神情卻隨著話而變化，秀美淺雅的雙眉間微皺起，雙目中透露著惆悵。

　　“別了，我和姐姐這幾月來可天天念叨你呢。”

　　“真的？”

　　“那可不，只是姑娘家難說罷了，”見頡之面露喜色，秋心偷瞥和我相視一笑，“而且，姐姐前面還和我說，你又俊俏幾分。”

　　“秋心！”初照聽了忙喊起，眉眼處生了些紅，佯裝要打秋心，“臭丫頭，又胡說！”

　　“姑娘可饒命吧，”秋心笑著邊往頡之身后躲，“頡五爺，你家少奶奶要扒人皮，快救命呀！”

　　“秋心！”初照和頡之同時喊出，逗得我和秋心撫掌大笑。初照的眉眼更加羞紅，直背過身，不敢看著頡之，頡之則是狠狠瞪了我和秋心一眼，但他的耳根早已紅透。

　　“看你闖的禍。”我拍下秋心的手，跑去哄兩人，在不斷賠禮中，半推半哄地引往風絮梅子亭。

　　風絮梅子亭處在東花園，是一座年歲較新的重檐八角亭，出檐高挑，外部有一曲線回廊，圍柱間設坐檻。四周被梅子樹環繞，花木扶疏，且處在風頭處，常年陰涼清爽，草木花香。

　　“每次來這都覺得更為馥郁，”初照走在前頭，手輕撫過每根圍柱，看到精妙的雕紋還會多停留會，“‘傾蓋論交’，之前怎么沒注意到。”

　　“前月新雕了批，許是那時候弄成的。”頡之走到初照身旁，也細細打賞。

　　“妹妹，我們下棋吧，讓他二人聊著去。”秋心拉著我的手走到亭內，陶陶眼尖，早命人擺好棋，自個與二人的貼身丫鬟月燭、青云共同煎茶。

　　“說吧，讓我幾子。”從小便與爺爺學棋，可能就是天賦有限，棋藝不精，與秋心下從來是輸多贏少，也下了功夫去專研，長進緩慢，后干脆自暴自棄，與秋心下時都強要幾子。

　　“三子？”

　　“五子。不準不同意。”

　　秋心一邊落子，一邊舉著杯托，小品茶湯，還不時贊嘆好茶。另一邊的我則全身心投入到棋局中，但都是焦頭爛額的想著如何挽回劣勢。

　　“姑娘，林二爺和英知縣。”在棋局將要結束之際，陶陶發出聲。回頭看去，是二哥陳鶴林攜他的同年英云往小徑走來。他們似乎在談論些暢快之事，眉眼盡是愉悅，顯然因為太過投入，二人都沒都看到我們一行人。

　　“二哥，英知縣。”

　　聽到呼喊聲，二人四下找尋才發現眼前處便是發聲地，笑著走來。

　　“小妹，秋姑娘。”四人相互寒暄問候。

　　“英知縣，你今個終于有空來了。”英云與鶴林不僅是同年，年歲、性情也相近，高中進士后便分到揚州府轄下的江都縣作知縣，時常會來府上拜訪，可近來次數少些。

　　“來上邊辦些事，真好有空來拜謁，”英云含笑品茗杯中的茶香，看著面前的棋局，“頏姑娘，你的棋藝看來還沒有多大長進。”

　　“哈哈，不知道還以為是初學者呢。”鶴林在一旁調侃。

　　鶴林與我是同母兄妹，也是母親最長的孩子，比我和頡之長上十六歲。打小起，鶴林便表現出超乎常人的聰慧靈敏，五歲熟讀詩詞歌賦五百篇，七歲便能作詩，先生所授內容往往一聽便記住。弱冠之年便摘奪會元，御殿復試皇帝欽定狀元郎，授從六品翰林院修撰。可以說是開朝以來難得一見的天才俊杰，也因為有這么突出的哥哥，我和頡之沒少給父母帶來心理落差。

　　“林二爺此次也回來了。”秋心好心的扯開話題。

　　“嗯，年節未曾回來，此次趁著萬壽節便趕回來。”

　　“其實是想念弟妹吧。”英云挪揄一笑。

　　鶴林五年前與爺爺舊識呂家的姑娘成親，婚前雖未見幾面，但婚后二人舉案齊眉、琴瑟和鳴，來得異常恩愛。如今剛及而立便已有一雙兒女，此前嫂嫂一直于京城居住，上次歸謁親發現有孕，不宜奔波，便一直留于陳府調理。

　　“不說這些，云兄，續弦之事可有考慮？”英云早年便奉父母之命娶妻生子，幾年前因老家洪澇妻子命喪黃泉。

　　英云收斂住笑，擺弄著手中的茶杯，“這事日后再談吧。”

　　見此，我們也不再提此事，便在下棋清談，作詩評茶中過。

　　午時用膳后，鶴林便同英云去辦事，我們四人也轉去中花園的夢星樓。