寒露已過。天色晦暗，細密如織的雨水無聲降落，烏鴉似也忍受不了這蕭瑟秋雨，噗噗地飛離顫抖的樹枝，凄慘叫聲掠過低空，久久回蕩。雨霧中一群衣衫襤褸的人蹣跚前行，男女老幼參差不齊，間或有嬰兒時起時伏的哭聲。
【明】正統四年，江浙大水，田地傾毀，數百萬頃官田顆粒無收。不少農家賣兒賣女也無法抵足年年見漲的租稅。不得已，十幾戶龍泉縣小橋村的農戶們一合計，與其守著破敗家園等著餓死，不如南逃。聽聞嶺南一帶氣候宜人，在山里開塊地，說不定能安生。自八月離開家鄉，扶老攜幼走走停停，一行人九月初才出了永安縣，去往龍巖。
就在這群流難的浙江農民中，一個七八歲，身形瘦削的小男孩孤單地落在隊尾。幾縷亂發糾結在額邊，雨水順著頭發流淌下，流進蒼白的唇間，下唇上隱隱有道牙咬的血痕。這男孩兒看似病了，步履沉重，走幾步便不得不停下歇口氣，可眼看前面的人越走越遠，他害怕被落下，又掙扎著向前。就這么勉強走了幾里路，還是堅持不住，軟倒在路旁的草叢中。一個老翁聞聲回望，掩面長嘆，喃喃道：“作孽呀！”顫巍巍地繼續往前。不久，流浪的人們已走遠。細雨綿綿，秋草微動。
當他醒來時，天已黃昏。雨停了，濃云之后滲出淡淡夕照，一陣風吹來，他冷顫著團起身子，渾身骨節酸痛難忍。好不容易撐著坐起，頭痛欲裂，強打精神又費了好大氣力才站起來，一步一滑地向前。或許不遠就有城鎮或人家，他死死咬住這個念頭。
天色漸暗，走了不多時，眼前模糊出現了幾點昏黃的亮光，透過薄霧籠罩的樹林，數窗燈火，幾角屋檐，陸續出現在眼前。他頓時鼓起了些力氣，加快腳步，在天色完全暗下之前走上了樹林那頭通向城鎮的土路。臨近小城外的門樓處，他仰頭望見“金谷縣”三字，駐足喘了會兒氣，深一腳淺一腳踏著積滿了水的坑洼地低頭走進縣城。耳旁不知哪里傳來人語，“又是個叫花?！闭Z氣中滿是厭惡。
縣城不大，南北只一條主街，此時店鋪大多已打烊，行人稀少，兩邊側巷里的人家亮著燈火，鍋碗叮當聲隱約傳來，時不時還能聞到一絲帶著油香的飯菜味。他又冷又餓，只想快些找個角落熬過這個夜晚。毫無目的地轉過一個街角，忽見路邊有個小磨坊，磨盤頂上有氈蓬遮擋，旁邊還有一堆稻草，是個棲身的好所在。眼見四下無人，脫去濕漉漉的衣衫，鉆進稻草垛，從腰間的布兜里摸出僅剩的半塊饅頭，干咽著嚼完，已是精疲力盡，昏沉沉地將要睡去，耳邊卻又不由自主地聽到對面店鋪的人語聲。
“三哥，掌柜的叫給你送飯來了?！?p> “媽的，又拿這些剩菜來打發老子?！?p> “這……可是頂新鮮的。”
“去吧，去吧?！?p> 男孩兒睜開眼，只見對面是個肉鋪，門口一袒胸大漢正一臉沒好氣地將送飯的伙計打發走，解下頭巾擦著手，進屋去了，門口的小幾上擱著兩個冒著熱氣的瓷碗，還有滿滿一筲箕的白米飯。男孩兒舔著嘴唇，肚里咕嚕直叫，遲疑少頃，便咬牙撥開稻草，顧不得頭重腳輕，跌跌撞撞跑了過去，也沒看清碗里是什么，伸手一把將碗和筲箕抱個滿懷就往回逃。濃郁的肉香撲面而來，一瞬間心都要跳出胸口了。
還沒跑出兩步，腳下噗的一滑，一只菜碗落下地去，摔得咣當直響，只聽腦后傳來大漢的聲音：“兔崽子！”
男孩兒渾身汗毛直怵，手一抖扔了米飯，將碗里的半個蹄膀一把抓起就往嘴里塞。剛咬了一口尚未咽下，就被揪著后領拎了起來，暈頭轉向間，臉上結實地挨了一巴掌，又重重摔在地上。混著血腥的肉味嗆進了喉嚨，令他止不住地大咳起來。
那大漢火冒三丈，揪著男孩兒的頭發將他扯了起來，吼道：“你們這些臭叫花子！怎么死不完？”掄起巴掌又要扇來。
男孩兒縮緊了身子緊閉雙眼，可未待巴掌落下，卻聽大漢怪叫一聲，抓著頭發的手也松了。他一屁股跌坐在地，睜眼瞧去，見大漢捂著屁股，拔腿去追另一個小小的身影。那小身影跑得不快，一下就被趕上了。就在當頭，巷子里不知何時又竄出個人來，拾起地上的半只蹄膀，一溜煙沒影了。
被大漢逮住的也是個小男孩。只見那小孩像個猴子一樣手腳并用掙扎不已，突然瞅準了個機會在大漢手臂上大咬一口。大漢“哇哇”直叫，小孩跌下地，一骨碌翻身朝這邊跑來，將地上暈頭轉向的男孩兒扶起。
大漢氣得七竅生煙，瞪大眼睛急步上前，兩個孩子慌忙逃竄。就在這危急時分，身后腳步聲響，有人喝道：“牛三！停下！”
兩個孩子扭頭望去，后面一前一后來了兩人。打頭的四十多歲，差人打扮，將哨棒指著大漢道：“牛三，別欺負小孩子?！本o跟在后的是個和差人年齡相仿的大叔，挑著擔子，急忙上前來將兩個孩子護住。
大漢見來了差人，氣焰立時滅了一半，忿忿不平道：“劉捕頭，你倒是給評個理。他們偷我東西，我教訓兩下又怎么了！”他轉眼看向挑扁擔的大叔，面上又露兇相，咄道：“林老頭，你賣你的糕，狗拿耗子管什么閑事！”
爭執方起，方才給牛三送飯的伙計引著隔壁糧店的掌柜急匆匆過來。差人向掌柜作揖道：“牛掌柜，打擾了。”
掌柜連忙回禮：“老朽不才，管教有失。又麻煩劉捕頭了?！?p> 見風波平息，生病的男孩兒心頭一松，胸中氣短，眼前一黑暈了過去。
當他再次醒來時，已是第二天的清晨。微微睜開眼，見自己躺在一間簡陋的臥室里，蓋著棉被，頭上搭著濕布。身子比昨夜松快許多，只是喉嚨里仍舊火燒一般。仔細聽去，門外有人說話，似乎就是昨夜的劉捕頭和林大叔。正回想昨夜發生的事，屋門拉開了，一個衣衫襤褸的小男孩探進頭來，沖他一笑，回頭向屋外喊道：“他醒了！”
屋門大開，果然就是昨夜搭救他們的兩位大叔。男孩兒掙著起身想答謝，可嗓音沙啞，幾不成聲。劉捕頭端來一碗水，他大口喝下肚去，如飲甘露，這才勉強說了聲謝謝。
劉捕頭連忙催他躺下，將被子掖好。一旁那小乞丐側身坐在床頭，笑微微道：“多虧了劉大叔和林大叔，否則我們兩個可都要遭殃了。對了，我叫段云義，叫我小義好了。你叫什么？”
“丘……胤明?！?p> 林大叔打來熱水，替小明洗了把臉，問道：“孩子，你是哪里人？父母呢？”
小明眨了眨眼，有些吞吐道：“我是浙江人。娘，爹，都不在了。跟著鄉親逃荒到這里，走散了。”
“唉?！眲⒉额^嘆道：“這年頭不好，逃荒的人這么多。能不能找到落腳安生的地方只有老天知道。這么小小年紀，沒法討生活。”轉頭道：“老林，你家也不寬裕，真能負擔起么？”
林大叔呵呵笑道：“兩個小孩子有什么負擔，多兩雙筷子而已，家里熱鬧些也好?！?p> 小明疑惑地看向二人。小義在一旁悄悄道：“林大叔剛剛說，想帶我們回家?！?p> 這時，林大叔又對小明道：“不用擔心，我家寬敞。你先在這里把病養好，過兩天跟我回桑園村去?！?p> 小明在劉捕頭家住了三天。原來，接連兩月，金谷縣境內涌入數百逃難的災民。這些人大多只是途經縣城繼續南下，可也有逗留在此淪為乞丐的。小小的縣城里忽然多了這些不速之客，縣民心中自不待見，更何況其中難免有偷雞摸狗之輩，更讓災民遭人詬病。
小義也是孤兒，原先家在建寧府浦城縣，父親是個讀書人，母親早亡，家境貧寒。一年前父親病故，恰逢一個跑江湖的雜耍班子路過，看他身子骨不錯，便收了做學徒。這一年里風餐露宿，還少不了挨師傅們的打。一個多月前，練功傷了腿，走不了路了。正值荒年，雜耍班生意慘淡，無力養活多余人口，便將小義拋在了金谷縣城。小義從此淪為乞丐，幸好他乖俏伶俐，討得許多同情，饑一頓飽一頓地活了下來，腿傷也自己愈合了。可最近金谷縣的乞丐日益增多，生活愈發地艱難起來。多虧那晚遇到救星。
小義活潑開朗，一下子就把痛苦拋到了腦后，兩日間同小明說了許多一年來流浪的見聞。這天傍晚飯后，小明的病已經大好了，兩人坐在院子里聊天，說到前夜的事，小義氣鼓鼓道：“那個牛三，是金谷縣最討厭的人。”
小明想起，前兩天從劉捕頭和林大叔那里已聽說過，那牛三少年時就是金谷縣里出了名的潑皮，仗著有些三腳貓武藝，糾合縣里一干閑散人等，游走街巷，敲詐勒索，惹是生非，吃過不少官司。有一回鬧大了，傷了人，被抓進牢里關了一年半載，出來之后總算消停了些，在叔叔牛泰的糧店旁邊開了個肉鋪做生意。牛泰是個老實人，為這侄兒操了不少心，當初牛三能從牢里出來還多虧了叔叔去疏通關節。
看小義一臉不服氣的樣子，小明笑道：“你膽子真大，還敢用竹條子去捅他屁股?！?p> 小義嘻嘻一笑，“本想去小溪里插魚的，沒想撞見他欺負你，怎么能不管呢?！?p> “你倒像個大俠?！?p> 小義得意地摸了摸鼻子：“等我長大就是要做大俠的！”
兩人有說有笑，一直聊到月上樹梢，才意猶未盡地打著哈欠去歇息。
次日一早，兩個孩子拜別劉捕頭，跟隨林大叔離開了金谷縣城。沿大路走了半日，便轉道山間。天色晴朗，長空高遠，淡云絲絲。山坡間的竹林隨地勢起伏，微風過處碧浪搖曳。透過竹林能看見小塊梯田，晚稻已經割完，田邊堆著稻梗。不種稻的人家大都種著茶樹，一片青綠深濃。小路在山間蜿蜒，林間時不時飄來植物的清香。林大叔和藹可親，一路向他們說著桑園村的事兒，歇腳時吃幾塊又酥又軟的茶油餅，小兄弟倆歡心雀躍，一天的路程不知不覺就走完了。
日色西偏，農人皆已回家，四周寂靜下來，只聽到腳踩樹葉的沙沙聲。翻上一座山坡，林大叔回頭道：“到了，前面就是。加把勁?！毙∶饕呀浝哿耍p手叉腰喘了好幾口氣。小義上前拉了他一把道：“你還比我大兩個月呢，真差勁?！?p> 走到坡頂，眼前豁然開朗。俯瞰去，坡下滿是桑樹，桑樹林背后的山坳里有十來間青瓦屋頂，縷縷炊煙在夕陽中異常動人。
當他們走進村子時，天已經黑了。農家人日出而作，日落而息，大半人家都熄了燈。林大叔領著二人繞過幾間房子，只見前面大樹下的院子里還亮著燈。剛推開院前的柴扉，堂屋門就開了，閃出一個身影，幾步跑上前來，歡喜地說道：“爹回來啦！”
小明和小義定睛看去，那是個十幾歲的女孩子，梳著雙髻，白衫綠裙，眉毛彎彎的，笑起來眼睛也彎彎的。女孩兒見林大叔身后還跟著兩個陌生的孩子，止住腳步，好奇地盯著他們瞧。
林大叔一面招呼小明和小義，一面對女孩兒道：“春喜啊，這兩個孩子是我在縣城救下的，來，進屋說?！?p> 到堂屋里卸下擔子，林大叔坐下歇了口氣，還未說話，一中年婦人從后廚打簾子出來，邊說道：“怎么去了這幾天才回來?！痹捯粑绰?，便瞅見了立在屋中，手足無措的兩個小男孩兒。婦人愣了一下，問道：“老頭子，這是誰家的孩子？”
林大叔笑了笑，說道：“唉，這事兒沒得機會和你商量。我前兩天在縣城和老劉吃飯，看見這兩個娃娃被牛三那個潑皮欺負，就把他們給救下來了。一問，兩個都沒了父母，無處可去，我想著咱們家還算寬裕，也不怕多添些人口，就帶回來了?！?p> 婦人上下打量了兩個孩子一番，對林大叔道：“你和那老劉就是臭味相投，兩個都沒本事還盡管閑事。他一個光棍窮得叮當響，這下好吧，事情都得你給攬下了。”
“我這不是想和你商量來著么。”
“算啦。咱們家也不缺這點糧食?！眿D人道，“春喜，帶他們去后面洗洗，鍋里有粥。”
女孩子答應了，上前把小明和小義一手拉起一個，帶進廚房，打了盆水。小明有些不好意思，從春喜手中接過手巾，小聲道：“姐姐，我自己來。”小義在旁偷偷一笑，對春喜拜了拜，說道：“謝謝姐姐?！?p> 春喜被他倆的樣子逗樂了，笑瞇瞇問道：“你們是兄弟？”
小明搖頭。小義卻道：“我們是結義的兄弟?！?p> “什么叫結義呀？”春喜越發覺得有趣了。
“結義就是，就是……”小義抓了抓頭發，眼珠骨碌碌的轉，嘿嘿一笑說道：“就是一起遇到壞人，一起逃走，一起玩兒，什么都一起的兄弟。”
春喜聽了，忍不住咯咯地笑了起來，拿起手巾幫小義把頭發上的水珠擦去，讓兩人在灶旁的小凳上坐下，盛了兩碗粥，加了些咸菜豆干，塞給他們。看著他們狼吞虎咽地吃著，微笑道：“我叫林春喜，這里是桑園村。聽我爹說，這年頭外頭挺亂的，壞人多。你們就安心住在我家吧。不過，一定要聽我的話，可不能搗亂哦?！毙∶骱托×x鼓著腮幫點頭不迭。
從此有了棲身之所。林大叔一家早先是從外地搬來的，夫妻倆三十多歲時才有了一個女兒，如今春喜年方十四，乖巧懂事，小小年紀就能織得一手好布補貼家用。林大叔夫婦做得好茶點，時常拿到金谷縣城販賣，收入比一般農家要豐厚些。林家樂善好施，是遠近村莊里人人稱道的好人家。
在桑園村安家后，兄弟倆有了干凈衣服穿，肚皮也有了保障。春喜很喜歡這兩個小家伙，一個安靜一個調皮，但干起活來兩個都不馬虎，一大早就起來幫忙掃院子，喂雞，到菜地里澆水施肥。很快，村子里的人都認識了他們，就連一向清靜孤僻的老學究都對他們另眼相看。
這老學究姓黃，快七十了，單身一人，據說早年曾中過秀才，后來屢試不第，心灰意冷，搬到偏僻的小村里了此余生。年老體弱，種了一方蔬菜自用，糧食?？苦l親接濟。老先生平日極少與人來往，可村里就這么一個識字的人，大家都挺尊重他，見面皆呼“先生”。
大約是因為兄弟倆常常去看望他，加之天資聰明，能夠識字，尤其是小明，竟然已讀過不少詩書，令老先生嘆為觀止。所以，見到他們時黃先生總是特別高興，兩人也親切地稱他“爺爺”。
轉眼冬去春來。
一日，林大叔身體不適，在家修養。中午陽光甚好，春喜坐在院子里做針線，小明和小義在屋旁的菜地里捉蟲子喂雞，只見黃老先生住著藤杖，慢悠悠地向春喜家走來。兄弟倆一眼望見了，忙從菜地里跑出來，圍著黃先生，“爺爺”長“爺爺”短地問個不停，春喜也放下手中的活計，笑著問老學究：“先生來有什么事嗎？”
黃先生作禮道：“請問令尊今日是否在家？”
“在。先生稍等，我這就去叫他?！贝合厕D身進屋。
小義在一旁調皮地眨了眨眼睛，問道：“爺爺，你今天一定有什么大事要找林伯伯吧？”一般說來黃先生沒事不出門的。
黃先生笑道：“別急，別急，待會兒再告訴你們。”
“爺爺就是愛賣關子?！毙∶餮b出一副不滿意的樣子。
這時，林大叔從屋里走了出來，上前作揖道：“不知先生來訪，老漢失敬，失敬了。”
“唉，不敢，不敢?！秉S先生還禮道，“今日老朽特來有事相求?！?p> “哪里的話，先生請里面坐?！?p> 林大叔把黃先生請到堂屋，在方桌前坐下，春喜端來兩碗茶水，小明和小義好奇地站在一旁。
林大叔道：“先生有什么事，盡可以相告。我們多年的鄰居，有什么難處，一定盡力相助?！?
黃先生道：“說來也沒什么。老朽虛度六十七歲，膝下無兒無女，孤苦一人。如今明兒和義兒這兩個小家伙住在你們家，說實話，我真是喜歡他們。今日前來，正是為他們二人有事相求?！?
林大叔有些驚奇：“先生請講?！?p> 黃先生一捋長須道：“不瞞你說，我看這兩個孩子資質聰慧，若是悉心調教，日后可成大器。老朽平日無事，甚為苦悶。二小常來看望，替我分憂解愁，我有意充當他們的老師，將畢生所學傳授與之?！?p> “這……”林大叔著實沒想到，轉頭來看看兩個小家伙，道：“我倒要先問問他們兩個。他們愿意去陪陪你也是好事，你想傳授學問那真是他們的福氣了?！?p> “林伯伯，”小明開口了，“黃爺爺對我們很好，我們也愿意讀書！以后還是可以天天幫春喜姐姐干活的，是不是？小義？”
“對，我也蠻想讀書的?！毙×x說道，扭頭又看著春喜，“姐姐，你說呢？”
春喜道：“這當然好。你們去讀些書，將來大有用處。反正都住一個村，大家都是一家人。”
黃先生笑道：“既然都贊成，老朽感激不盡?！?p> 林老漢客氣道：“哪里哪里，大家都是鄉親嘛?！?p> 自從那天以后，生活愈加豐富起來，早起讀書成了他們每天必不可少的首要功課。正如老先生所料，這兩個學生聰明過人，念書習字進步神速。先生頗為博學，所教學生諸子百家詩詞歌賦無所不有。數月后不僅小明文采漸佳，連小義竟也能聯句作對了，老先生喜不自勝。
由于兄弟倆在村中人緣頗佳，大家便交與他們一樁放牛的活兒。兩人每日做完早課后，都要趕著全村的幾頭水牛去河邊吃草，順便在桑林里玩個痛快，卻也沒忘記給春喜帶回滿籃子的新鮮桑葉。
很快，六月盛夏來臨。一日，小明和小義趕牛來到村邊的小溪，待牛吃草下河后，兩人來到桑樹林中。這時節桑葉最茂盛，他們找了一片茂密的樹蔭，索性躺倒在草地上，任驕陽透過樹葉間星星點點的空隙，刺到臉上，身上。
小明仰頭凝望著碧藍的晴空出神，冷不丁冒出一句：“小義，你有沒有想過將來？”
“什么將來？”小義有些不解。
“我是說等我們長大以后，會變成什么樣子，會干些什么呢？”小明轉過臉看著小義。
“我要做大俠！”小義俏皮道，“沒有人再敢欺負我，我要打遍天下所有的壞人。”
小明面向天空深深地吸了一口氣：“真想不到你有這么大的抱負。你干嘛那么想當大俠？你又沒見過真的大俠。”
“小時候爹常帶我去聽說書。”小義吹起一片落在他鼻子上的桑葉，“那書里啊，說了那么多古代大俠的故事。那么多，當然有真的啦。說不定，我們哪天也能遇到個師父，變得武藝高強?！?p> “你這叫白日做夢?！?p> “呵！”小義好不服氣，“是你先提的來著?！?p> 小明道：“我可沒說，師父想想就能冒出來的?！?
小義辨道：“你說什么東西不是人想出來的？武功自然也是前人創造出來的，我就不信，我們想不出來?！?
小明笑道：“你啊，故事聽多了?！?p> “哼。”小義翻過身子，趁小明將兩手枕在后腦勺下時，伸手去撓他癢癢。
“啊！你小子！”小明一下子跳了起來。順手從地上撈起一根樹枝，對準小義的屁股打去。
“你耍賴！不許用武器?！毙×x邊逃邊喊。也撿起一根樹枝，笑道：“桑枝可作劍，我們創造一套劍法怎樣？”說罷轉過一棵大樹，反身煞有介事地擺出一個架勢，向小明襲來。
“好啊?！毙∶饕瞾韯帕?，“看劍！”
兩個小兄弟在樹林里鉆來跳去，將兩根還帶著不少樹葉的桑枝“嗨嗨哈哈”地亂舞一氣，桑樹的枝丫被碰得搖晃不停，膽小的野兔驚惶失措地跳進草叢，麻雀噗噗地飛起，又抖落不少桑葉，在溫暖的風中好像飛動著的綠色蠶蛾。
大約誰也沒得勝。過了一會兒，兩人都已是滿頭大汗，口干舌燥，累得一下子癱倒在地。小義一邊用手扇著風，一邊道：“感覺真不錯呵。以后我們一定可以創造出一套劍法?！?p> 小明擦著汗：“是么？”
小義點頭，竟認真道：“哎，我說，萬一我們什么時候想出來一套劍法，也總得有個名字呀，難保哪天名揚天下也能叫得響?！?p> “哈，說的也是?！毙∶飨肓讼耄澳敲?，就叫桑園劍法吧！”
“‘桑園劍法’，好。真好！又有來歷又好聽。就叫它吧！”小義高興地坐了起來，興高采烈道，“將來做了大俠，就用這劍法名揚天下?！?p> 小明咧嘴笑了笑，抬眼瞥見云雀輕巧地掠過樹梢。