被綁在車上醒來睡去地不知折磨了多少次，終于到了泉州。

　　小明奄奄一息地躺在車板上，聽外頭人聲嘈雜，想必已到集市上了。南方人愛穿木屐，石板路上踢踢踏踏的腳步聲來往穿梭，茶樓里談笑風生，店家小販的吆喝聲此起彼伏，菜市上賣著魚蟹，鮮花，偶爾還能聽見異國人說著聽不懂的話。

　　曾聽黃先生說過泉州港的繁榮鼎盛，天南地北客商云集，塞外皮貨，江南絲織，南國鮮果，海外珍奇，應有盡有，令人神往。可如今真的到了泉州，卻是落得這般。小明頻頻想起春喜，想起小義，最后又想起了母親，緊緊攢起雙手，把不斷上涌的淚水吞了下去。

　　半暈半醒之中，忽而又記起和母親分別的那一夜。

　　那是個漆黑的雨夜，水滴從破廟殘缺不全的瓦片縫隙里淅淅瀝瀝地落下，凹凸不平的土灰地上已積起小水坑。微弱的篝火似乎已堅持不了多久，火上架著一只缺了口的陶罐，里面煮著一點并不很香的粥。他蜷縮著身體偎依在母親身邊，仰面迎上母親溫柔的目光，弱弱問道：“娘，你的傷不要緊吧？”

　　母親微微笑了笑：“沒事。”

　　窗外的雨聲猶如千萬支利箭從天而降，凄冷的風不斷地吹到他的臉上。

　　“娘，我害怕。”他的聲音里透著恐懼。

　　“別怕，你不是很勇敢的么。”母親拍了拍他的肩，“還記得《賣炭翁》嗎？”

　　“記得。賣炭翁，伐莘燒炭南山中，滿面塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑。賣炭得錢何所營……”

　　母親聽著孩子清亮的誦讀聲，轉過臉去，眉間閃過陰郁。

　　“好孩子，來，吃粥了。困難多，辦法更多。”

　　母親剛要伸手去捧火上的陶罐，突然，她用手按住他，凝神一聽，拉起他輕身縱上房梁，拽緊了他的手囑咐道：“明兒，不管你看到什么，千萬別出聲。千萬！”說完跳了下去。

　　“岳云溪！”中氣十足的聲音穿過雨簾，三條人影落在了破廟門前。

　　他趴在房梁上，認得出那正是白天交戰中的三人。最顯眼的絡腮胡子，手持金光閃閃的寬刀，其次是個道士，丈著三尺青鋒，還有個二十來歲的青年，一把短柄銀搶在握。此時，母親冒著寒氣的短劍已經出鞘。

　　“岳云溪，你至今持迷不悟！”金刀的聲音震人耳鼓。

　　“八年了，我們與世無爭，你們究竟要糾纏到何時？”

　　“你們與世無爭，那上個月你造下的數條人命又當如何？”

　　“誰讓他們想對我兒子動手！”母親瞥了一眼藍衣青年道：“師弟，既然大師兄也來了，怎么不通報一聲？”

　　“師妹果然好耳力。”門口不知何時多了一人，三十來歲，一襲白衣，烏巾裹頭，氣宇軒昂，手中寶劍顯然稀世之物。

　　這時，又聽門外一陣腳步聲響，一群人陸續闖進廟門，手中的火把頓時把屋子照得如同白晝一般。母親被虎視眈眈地圍在中央。有人叫道：“白大俠，這次決不能再讓這女人逃了！”周圍一片附和聲。

　　白衣人示意眾人安靜下來，道：“我問劍閣師門不幸，出此叛逆，讓各位同道飽受牽連，白某在此向大家謝罪。我與師弟愿為武林除害，請大家莫要插手。”轉過頭來對母親道：“師妹，雖然家父將你逐出師門，我還當你是我小妹，《十方精要》望你交回，以前的事就不提了。”

　　母親鼻子里輕輕哼了一聲：“我早說過了，那破書根本不是我們偷的。你們這些人，看不慣我們資質高，偏說是偷東西，背棄師門。有了那本破書，你們還是一個樣。”

　　“滿口胡言！”金刀怒道，“《十方精要》是丘允所偷，證據確鑿。他死了，東西不在你手里還會在哪兒？”

　　母親冷冷笑道：“只有你們這群蠢夫才會做什么武學秘籍的黃粱夢！”她轉過頭盯著白衣人道：“大師兄，知道你做正人君子不容易，今日前來，必定不能毀人之托，小妹就此性命一條，愿意奉陪，只望你手下有度。”

　　他趴在房梁上，心里一涼。

　　“師妹……”白衣人目光閃爍。

　　四周眾人紛紛喊道：“岳云溪，今日你在劫難逃！”

　　“廢話少說！”母親短劍一挺，劍尖化出七朵劍花，身形如風，向前席卷而去。

　　白衣人和那使槍的青年將母親前后夾攻，她輕靈的身法令他們一時奈她不得，劍影穿梭光彩如虹，看不清那到底是母親的一尺青玉，還是白衣的三尺金虬，簌簌火把映著殘月似的劍光，迸發出無數令人毛骨悚然的幻影。

　　母親卻是有傷在身。

　　雨一直在下，聲聲入耳，比劍鋒相撞的聲音更令人心寒。他閉上眼睛，好像什么都不存在了。直到一聲金屬落地的聲響刺到他的心里。那是母親的劍。

　　他睜開了雙眼，只見母親靠在柱子上，十幾道長長的傷口中流出的鮮血已將她的紫衣染成了可怕的殷紅。她像一尊雕像般冷冰冰地立著。

　　心沉了下去，他始終沒有出聲。

　　白衣人慢慢地將那依舊清如秋水的長劍收回鞘中，長嘆一聲。藍衣青年表情默然，一語不發。四周的人此時也都沒了聲音。白衣轉身對眾人道：“這事到今天就算了了罷。”

　　少頃，忽而有人道：“《十方精要》不能就這么石沉大海啊！她不是還有個兒子嗎？怎么沒瞧見？”

　　白衣即刻打斷：“適可而止吧！既然她到死都不認，我等也沒有辦法。大家散了吧。”說罷帶頭拿過火把，將廟里的帳幔等陸續點燃。其余人見他如此，便也不多說什么了，隨他身后將火把拋向蒲團，四壁，木柱，黑煙四起。白衣出門前，回頭朝梁上看了一眼，輕聲道了句：“走吧。”

　　人們消失在雨中，就像來時一樣驟然。

　　他從破瓦的縫隙中爬出屋頂。大雨頃刻間將他浸濕，他用雙手捂住了臉，但卻哭不出來。

　　母親說過，一定要勇敢。

　　夜幕低垂，小明此時已完全醒過來了。聽趕車的人“吁”的一聲拉住了馬，他趕緊閉眼僵臥，再也不想吃那令人作嘔的藥丸了。

　　“還沒醒呢。”身上的氈子被掀開一角。

　　小明感到有人湊了過來，繼而氈子又蓋上了。另一人道：“怕是藥用得過了，一時半會兒醒不了。別喂了，吃死了就沒用了。走，我們先吃飯去，趕了這一路都餓死我了。”

　　聽兩人腳步遠去，直到周圍沒一點動靜了，小明這才挪動了下身子，伸展雙腿，待手腳恢復知覺后，奮力挪到車的一邊，使勁吸了口氣，翻身滾下車來，徑直摔在地上。脊背硌得生痛，肚腹中一陣翻攪，幸好嘴被塞住，沒發出聲響。

　　待稍稍緩和，他扭頭四顧，周圍都是驢馬和車輛，想必在某個旅店的馬棚里。正是吃飯的時候，馬棚里沒有一個人。手腳被捆得結實，一時里根本解不開，他咬緊了嘴里的布，狠命朝籬笆墻邊滾去。天公作美，墻邊竟有個破洞，他團起身子，正好能從洞里擠出去。

　　滾到墻外，滿頭大汗，渾身酸痛，再也沒力氣了。小明仰天躺在路上，覺得嘴里的布團松動了些，于是用舌頭使勁去頂，又費了九牛二虎之力，總算把布團給吐了出來。潮濕清新的空氣涌入喉間肺腑。

　　就在此時，身后遠遠傳來了一陣小曲兒聲，有人來了。

　　小明扭頭一看，小巷那頭搖搖晃晃地走來一胖一瘦兩個身影，提著燈籠，挎著刀，原來是兩個差人。看到官差如獲救星。小明趕緊用盡所有氣力大聲喊救命。

　　“哎呀，有人！”瘦差人看見了他，邁開步子就要上前，腳下卻一個踉蹌，差點把燈籠都丟了。那胖差人一把將他扶牢，說道：“老丁啊，你慢點。”

　　兩個差人走上前來，小明聞到一股濃烈的酒氣。

　　胖差人湊近一瞧，揉了揉眼睛，把小明從地上扶起，問道：“你是哪家的小孩？”

　　“我被人販子綁到這里的！人販子就在旅店里！”小明急得聲音發抖。

　　“咦？這小孩我好像見過。”瘦差人瞇起一只眼瞅了瞅小明，對胖差人道：“王老弟，這不是老張那兒的么？”

　　“不對，不對。”胖差人直搖頭，“他說是被人販子綁來的。”

　　“不對。昨天張萬發還跟我說，有兩個小孩子被大的打了，跑得找不到了。”

　　“哦。那把這個送給他得了。”胖差人把小明搖了搖，“我們平日那么多案子要辦，誰有空幫他找孩子。”

　　“誒？怎么還綁著吶。”瘦差人終于看見了小明手腳上的繩子，伸手來解，解了半天才解開，對小明道：“走，走，走，帶你去個好去處。”

　　小明“哎喲”一聲，腿軟得站不起來。胖差人見了，搖頭道：“算了算了，上來吧。”蹲下來讓小明趴在他背上，馱起道：“要過年啦，做做好事。”

　　小明就這么稀里糊涂地被這兩名差人帶著，一路走街串巷，心中既疑惑又緊張，不知差人口中所謂好地方倒底是什么。

　　走了許久，漸漸離開鬧市，晚風捎來陣陣海水的味道。只聽兩個醉鬼在那里前言不搭后語地說著。

　　“張萬發生意不錯啊。”

　　“是啊，養那些老的小的，有衙門補貼。小的干活又不用給工錢。”

　　“老張可真聰明。”

　　“不過說起來也是做好事。”

　　“聽說，前不久那幫小子打架打得好厲害。”

　　“嗨，管他呢，反正又打不死人，小孩子鬧著玩嘛。”

　　小明聽得莫名其妙。

　　“老弟啊，”瘦差人突然叉開了話題，“聽說陳都頭要娶老婆啦？”

　　“是嗎？誰家的？”

　　“好像是東門茶店的。”

　　“人家福氣好，娶上個漂亮媳婦，哪像我們兄弟倆，只有喝著燒酒眼饞的份。”

　　“別提酒，我的酒蟲又來了，快走快走，去老張那里再喝幾杯去。”

　　不知不覺，三人繞過城墻轉了幾個彎，來到一戶宅院門前，房子挺大，后院樹木茂盛。瘦差人敲了敲門，嘴里不停地喊道：“老李！老李！我們給你送人來了！”

　　不一會兒有人來了。門縫里露出半張臉，見是胖瘦差人，便開門道：“兩位捕頭今日可好？老爺正惦記著你們呢。”

　　“李管事，”瘦差人道，“我們把走丟的小孩給你們送回來了。”

　　“哦？”那人看了看小明，轉臉笑道：“二位請進。”轉身進了堂屋。

　　小明被帶進了門，還未來得及在前院看一周，李管事就出來了，對差人道：“二位先坐坐，我已經叫人去備下酒菜了。”

　　“這小孩……”

　　“交給我。”

　　兩個差人搖搖晃晃地進去了，李管事上前拉住小明，問道：“你是誰家的？”小明看看那人，五短身材，長得挺難看的，支支吾吾道：“我被人販子從金谷縣綁來的。”

　　李管事吃了一驚，左右尋思，又問：“這里是泉州，你說的那個金谷縣是在哪里？”

　　小明這才想到，被兩個壞人綁著已走了好幾天，根本不知道怎樣才能回金谷縣去，一時里沒了主意，搖著頭道：“我不記得了。”

　　李管事想了想，道：“要不你就先留在這里吧，有飯吃，有工做。看哪天有人去金谷縣，再把你帶上。”

　　小明一聽有工做，心里不知怎的一亮，不由自主地點頭同意了。

　　“那好，跟我來吧。”李管事拉著他走出門外，繞過院墻。沿著細細長長的甬巷朝后走。小明心中琢磨著，只要有工做，便能養活自己，還是有機會回去和春喜小義他們團聚的。這么想著，似乎一下子就踏實下來。

　　走了不多久，兩人進了另一座獨院。院中有幾間大木屋，屋前的場院上還放著染缸，晾著染好的布匹。

　　走到一間房前，李管事敲了幾下門。一會兒門開了，是個十三四歲的少年，睡眼惺忪的樣子。

　　“新來的，叫小明。”管事將小明交給了少年，便轉身走了。小明看著陌生的少年，不知如何是好。

　　“嘿，你怎么來的？”少年是個本地人。

　　“我，給差人送來的。”

　　“我叫阿申。”少年將他帶進門，原來這里還有不少男孩子，都是十多歲的年紀，見有新來的便全坐了起來。阿申點起燈，向同伴們介紹著：“他叫小明。這是阿仁，小盧，小嚴，阿宋，阿良……”燈火昏暗，男孩兒們的臉都差不多，只是阿良被小明注意到了，又瘦又小，大概和自己差不多大。

　　“這是什么地方？”

　　“你不知道嗎？”

　　小明搖搖頭。

　　“這是泉州府的養濟院，現在張大戶管著，我們都是孤兒。”

　　養濟院小明聽說過，那是官府辦的，專門收留孤寡老人和寡婦孤兒的地方。從前只是聽說而已，不知還真有。方才那李管事告訴他有工做，卻又不知是怎么一回事。于是小明問道：“那你們，是不是都在做工？”

　　“對啊，我們幾個都在鹽場做工。那邊還有織布紡紗的。雖然我們年紀小的暫時沒工錢，可有住有吃也不錯了。等我們長大了，就有工錢，可以自己出去租房子住，像……”

　　“被提了！阿亮他們簡直是地痞。”阿申指了指手臂上的淤血道：“就為了幾條咸魚。”他轉頭又對小明道：“你可要當心點，附近的一些無賴小子可千萬別去惹。”

　　“我們還是快休息吧，明天一早還要上工呢。”

　　過了不久，男孩兒們又睡下了。小明卻一時合不了眼，不知這鹽場是什么樣子。他轉眼瞧了瞧躺在不遠的阿良，他能干，那應該還行。于是也閉上眼睡去了。

　　那天晚上，他夢見自己漂浮在微微起伏的水波之上，天空很藍，無邊無際。

　　時間總是比人的感覺走得快。

　　門外洗洗刷刷的聲響把小明從軟軟的搖籃里倒了出來，揉揉干澀的雙眼，窗格縫隙里已有無數道晨光鉆了進來。木門開著，周圍的男孩兒們都陸陸續續地從鋪上爬起，人影穿插。阿申拉了一把小明，“哎，天亮了，快起來吃飯了。”

　　小明還沒來得及伸個懶腰就被拉到了門外，發現這兒除了孩子，還有老人，有聾啞瘸腿的人，以及寡婦。一大早院里就嘈雜起來，房子的后頭是廚房，鍋碗瓢盆與說話聲夾雜在一起。小明跟著同伴們從大水缸里捧點水胡亂地喝了兩口，又擦了擦臉，便去廚房。廚房很大，人們各自拿著碗從大灶里盛了些看上去挺香的東西，坐在門口大口吃著。

　　小明瞥了一眼別人碗里，有青有白的。“嘿，今天吃年糕咯。”不知誰說了一句。年糕？上回吃還在桑園村，大娘做的，也不知道她們現在怎樣了。周圍人大多操著濃重的泉州口音，他聽不大明白，在角落里坐下匆匆吃完了飯，隨后便跟著同伴們出了大院。

　　大家扛著長長的木耙和掃帚，小明與幾個年紀較小的每人背著幾個竹簸箕，阿良背著一大捆繩子，不知做什么用。阿申告訴小明，他們都是泉州府的孤兒，平日里就在張大戶的白河灘鹽場做些雜活，逢年過節在張家幫傭。

　　河灘咫尺在望，沿岸約有上百間低矮的茅屋，參差起伏于樹木蒼郁的小坡上。這日天低云厚，聽同伴們說沒太陽就可以輕松一天了。小明偷眼看了看走在一邊的阿良，他最多十來歲，又矮又小，簡直是五根竹竿撐著一個腦袋，頭發很少很黃，在頭頂扎成一個松松的小發髻，很可憐的樣子。

　　白河灘鹽場名副其實。從遠處望去，上千畝鹽田白花花的一片，中間凸起的深色引水土槽將鹽田劃成方形或梯形的小塊，連接在一起好似網一般。小明第一次看見這樣的地方，由衷驚嘆，暫時消卻了心中的忐忑不安。

　　天色尚早，鹽田里只有零星的人在勞動，卷著褲腿，拿著比人還高的木耙。不一會兒他們已走到田邊，同伴們操起家伙便下了田。阿申對小明道：“今天你第一次來，現在活不多，你先和阿良一起吧。掃鹽嘛，很容易的，你看兩天就會了。”

　　小明回過頭看看阿良，他正放下繩子，聽阿申這么說，沖小明笑了笑。

　　阿申扛起木耙下了田，小明走過去，接過阿良手中的長繩，微笑著問：“這是做什么用的？”

　　“嗯，很簡單吶，就這樣。”見他解開繩子，拉著一頭走下田里，將繩子系在田中央的木樁上，轉頭對小明道：“你拖著繩子繞著田轉圈。”阿良的聲音脆脆的有些氣短。

　　“這樣嗎？”小明拉著繩子沿著土槽向前走。

　　“對啊，再松一點。”阿良拿起另一根繩子走下旁邊的田里。

　　“阿良，這樣轉是干什么？”小明已經轉過了一條土槽。阿良回了一句，聲音太小，小明聽不見，于是靈機一動，快步跑過一條土槽，待阿良繞過來時，兩人正好走一個方向。如此每繞一圈，兩人就可以聊一會兒。

　　“你走慢一點，這樣所有的地方都可以掃到。”

　　“這樣轉能轉出鹽來嗎？”

　　“哪里有，轉了鹽才細。”

　　“噢！”小明恍然大悟。

　　其他男孩兒們用耙子和掃帚把田里的鹽掃到一處，然后盛進簸箕，挑到田頭堆起小小的鹽堆。

　　這時鹽田里的人多了一些，雖然已是年節，小戶鹽民還是不愿放過一個沒有雨的日子。每戶鹽民都有分給的田地，大小不一。整片鹽田全是張家的產業，平日里有監工。現在快過年了，只有幾名監工懶懶散散地在田邊蕩悠，時常還能看見官差。

　　小明不解，待轉過一圈后，又問了一大串。這才知道，田雖是張家的，但鹽業卻是泉州府管的，所以常有官差巡視。小明記起了昨晚的胖瘦差人，那兩個糊涂蟲，倒還替他找了份工。

　　真像同伴們說的，這天的確輕松。小明漸漸安下心來，這里能夠養活自己，但眼下想回金谷縣恐怕很難，團聚的機會只會日漸渺茫，又令他止不住地沮喪。

　　新年就在這悲喜交加中度過。正月里鹽場停工，小明他們在張家幫傭，做些剝菜洗碗端盤子的雜役，進出廚房乘機飽了些口福。元宵節的時候，跟伙伴們一起鬧花燈，滿城熱鬧歡騰。到底是小兒心性，愁緒深來淺出，到正月過完的時候，小明已對孤身流落泉州的事實釋然了。

　　二月頭上的一天，風輕輕地吹著，半尺來深的鹽水泛起漣漪，小明與阿良一人一根繩子在相鄰的兩塊田里一邊轉一邊聊天，朝霞明媚，鹽田里的人越來越多，許多鹽民家的孩子也和他們一起勞動。

　　“吃山楂。”小明從懷里摸出一根山楂條遞給阿良。

　　阿良剛把山楂放進嘴里，忽然皺了皺眉頭。

　　“怎么啦？”小明問道。

　　阿良指了指田頭正走過來的兩人，一高一矮，都是十五六歲年紀，“他們常來欺負人。”

　　小明不由得看了他們幾眼，卻撞上了高個兒少年的目光。那少年與同伴說了幾句，便朝小明他們走過來。這時小明和阿良走到一條槽的盡頭，向兩邊分開而去，少年橫穿過一塊田，對小明喊道：“哎！你新來的？”小明點點頭。

　　“你過來！”少年口氣霸道，可看著身強力壯，不好惹的樣子，小明慢吞吞地挪了過去。

　　那少年一把扯掉小明手里的繩子，隨手朝水里一扔，斜著眉毛道：“剛開春就敢偷懶？”說罷朝與他一起來的少年打了個手勢，“小峰，拿個大的來。”片刻，那矮個兒的黑臉少年扛來一根又長又大的木耙，遞給高個兒道：“阿亮哥，給。”一邊朝小明擠眉弄眼。

　　“拿著，該干什么干什么。”

　　“我沒干過這個。”小明拎起比他高好多的大木耙。

　　“看著，這樣。”少年把他朝旁邊一推。小明差點摔倒。

　　少年隨便用耙子推了幾下，便交給小明道：“好好干，別想偷懶。”轉身便走。

　　小明抓起一手握不過來的木耙，重得要命，根本沒法使，正在暗暗咒罵間，那少年又轉了回來。

　　“你過來。”他朝小明喊道。

　　小明很不情愿地走過去。少年看出他一臉不滿的神情，嘴角露出一絲狡桀的笑意，拉起木耙的上頭，說道：“用兩只手，一上一下，抓緊，然后向前推！”推字尚未說完，他便用力將木耙向前一送。小明沒準備，腳下一滑向前沖去，臉朝下跌在鹽田里。只聽耳旁傳來一陣哄笑，小明一摸臉扭頭望去，四五個少年正指指點點地看著他一身鹽水的坐在地里，那個黑臉也在中間，嬉皮笑臉的說著：“阿亮，別和他一般見識。”

　　高個兒少年拍了拍手，撇撇嘴道：“走吧走吧。”

　　阿亮？好像聽過。小明隱約回憶起剛到這里頭一天晚上的所見所聞。衣服濕了，風吹來直打顫，冷不丁打了幾個大噴嚏，趕緊加把勁勞動，好聚些熱量。可惜了那包山楂條，浸了鹽水大概已經咸得不能吃了吧。

　　好不容易衣服干了大半，用手一彈也能灑下不少鹽來，日頭高了，住得近的回家吃飯，也有妻小送飯的。小明遠遠望見養寄院的送飯人挑著飯菜朝這邊走來，大家放下工具，聚到田邊。

　　小明和阿良坐在一處。小明一邊大口扒著飯，一邊向阿良詢問著幾個少年的事。據阿良說，這帶頭少年阿亮以前是養濟院里年齡最大的孩子，聽別人說是從家里逃出來的，生性不安分，來了之后很快便和街坊里幾個臭味相投的男孩子混熟了。阿亮仗著個子高力氣大，漸漸成了這些男孩兒們的頭領。從前還在鹽場做工，后來便常和泉州地面上的地痞無賴混在一處。偷雞摸狗，打架斗毆是家常便飯。可氣的是，阿亮一伙最喜歡欺負弱小，特別是新來的孩子。眼看這些人年紀漸長，越來越有地頭蛇的架勢。

　　小明聽了，心中暗自記下，日后必當小心翼翼，且莫招惹了這些人。