夜來都城一尺的雪，與街道各家門戶上掛著的燈籠相映襯著，張午走在入宮的大道上，路中間馬車碾出來的冰轍參差不齊。張午起了個大早，雪已經停了天蒙蒙亮，他趕著去禮部換班。新來的禮部侍郎是個小年輕，剛上任就趕上了諸侯朝拜，事事都小心呢，禮部本來就這么幾個人，事物繁多也不敢開口向其他部借人手，唉最終都是苦了下邊當差跑路的。張午想著又不禁加快了腳步。

　　“張老弟你可來了，我這就回了，一宿沒睡啊！”正站在宮門外的吳勇見了張午松了一口氣。

　　“怎么樣，來得差不多了吧？”

　　“嗯嗯，昨晚連夜來的，后半夜雪大那會兒我們幾個都來不及看文書，只管著領到利和殿歇下了。”吳勇托著寬大潮濕的衣袖，“走啦，走了啊。”

　　張午剛到禮部拿著了大印，外邊就傳來了通報。

　　“姬國使節到了，節度使已經迎進來了。”

　　張午忙揣著印走出去，拿到文書蓋了一方章，交與節度使收著。忙招呼人帶著姬國馬車往利和殿走。張午看了一眼姬國隨行，外姓小國罷了，確實是沒有大國的闊綽。

　　“秦安，秦安——”車內傳出來了聲音。

　　“臣在，公主何吩咐？”節度使趕快叫停了馬車。

　　“本主想帶木兒下車走走。”

　　“諾。”

　　張午看著兩個孩子從馬車上下來，大一點兒的公主十一、二歲，小點兒的五六歲的樣子。頓時一愣，朝拜這么大的事兒派了倆孩子來，哼，外姓小國。

　　往年有朝拜、進諫的機會，各國雖說要帶上上好的禮品，但他們都非常愿意。各國諸侯會帶上公主、王子，誰都不愿意放棄這個大型相親活動，外姓國都想趁著這種機會把女兒嫁到王。

　　姬國地處偏遠，王室人口稀薄，一脈單傳，這么小的公主都往外推，大抵不至于吧。張午心里泛起了嘀咕，他是不是看向走在前面的兩個孩子，舉止端莊，合乎禮儀，貴族儀態盡顯其中。他對公主多留意了些，雖年少，傾城之容卻難掩，不過是個庶出的公主，不知能否嫁入王都。到了利和殿，一行人入房休息，一路上兩個孩子禮數周期，除了不太似一般的孩童活潑，其他倒也是沒有什么可挑剔的。

　　朝拜將至，王宮卻出了點兒事。鄭世子自前兩日入宮見了天子之后回到寢殿便病倒了，渾身高熱不退，本以為是淋了雪染上了風寒，招了幾次太醫，喝了數次湯藥，依然不見起色，甚至有嚴重跡象，后半夜開始說起了胡話，嚇傻了貼身照看的宮女。太后心疼孫兒，也不忙著接見、物色新進來的各國公主了，連夜到周洧身邊照看著。到第二天早上，還不見好轉，氣得年邁的太后掀了熬藥的爐子，連殺了三個前來診脈的太醫。天子聽了之后，只道了句“母后身體甚康健”，其他的倒也沒再說什么。

　　可鄭世子的病也沒有任何的起色，隨著朝拜將近，一撥一撥的巫也進了宮。