淮州城外的碼頭永遠是熙熙攘攘，忙碌不停。幾條吃水極深的大船剛剛靠岸，便有急不可耐的掮客湊上來打聽載貨品類若干，數量幾何；力夫們打著號子，在炎炎烈日下挑著擔子上船又下船，腿上靈便又穩當；穿著綢布衣服的商人坐在酒樓上和客商談生意，推杯換盞中千百兩銀錢流過，各自滿意而歸；濃妝艷抹的流螢站在巷子口招呼著，不放過任何一個可能的顧客。
在這一片喧鬧當中，一位衣衫襤褸的高大男子挑著兩擔大包，一步一步穩穩當當地從橋板上走下來，快步走到卸貨的地方放下擔子，將大包整整齊齊的壘好，走到賬房先生跟前說：“平六叔，我這趟跑完了。”
平六叔點點頭，“萬三好力氣，今兒這已是第二十三趟了。”他遞過來一根小竹籌，年輕人接過來，小心翼翼的貼身藏好。
“你先去喝兩口粥，歇息歇息。此刻日頭正毒，小心不要餓倒了。”平六叔和善的說。
“謝平六叔關照。”年輕人對平六笑了笑，隨后走到一邊，用木勺舀了一大勺茶湯到粗瓷碗里，端著碗仰著脖子一口干了，又走到伙計跟前要了一碗粥，坐在樹蔭里慢慢喝著。
那邊鄭萬三慢慢喝粥，這頭平六叔和身邊的管家模樣的中年人正在說話：“我說的不錯罷，這后生可還入得你眼？”
“不錯不錯，平老弟的眼光果然是好的。”那中年人捋著胡須笑著說：“此子身材高大，面相方正，著實俊俏。要是將養些日子，面皮白凈了怕是更好看。我看他這說話行止，是個有禮有方的，怎么會是個乞丐，你可曾問過他來歷？”
“我是在渝州城外碰到他的，他當時餓的倒在路邊，我看了可憐，就把他撿回來了。他人是不錯的，不耍滑，也不迂腐，能賣力氣也會做人，沒活的時候舍得下面皮去討飯，根本不像個讀過書的。”平六頓了頓，繼續說道：“據他自己說，他原本家里也有十幾畝田，養著他讀書。只可惜時運不濟，他老子得了大病，前后把十幾畝田全給賣了，還是沒把他老子救回來，族人又多有催逼，他娘因此上了吊，他也就成了乞丐。”
“也是個苦命人，初貧君子，天然骨骼生成，說的大抵就是這樣了。”中年人嘆息道。
“三十年河東三十年河西，誰又說得準呢？”平六笑著說，“他這下被您看上了，可不就是一場大造化么？”
“這可說不準，還得看他自個兒呢。勞煩你個事兒，讓他今日戌時二刻來一趟四海閣飛花廳，莫提招婿之事，只說請他做西席便可。”中年人看了鄭萬三一眼，“萬三，這可真是個好名字啊。”
鄭萬三喝完粥，略事休息，又扛著大包朝船上走去。挑著上百斤的擔子走一個來回，管事的平六就發一個籌，晚上結賬，三個籌換一文錢。像他這樣強壯的，一天能掙十五個錢。
待太陽落山，力夫們結了賬，平六把鄭萬三叫住：“萬三留步，我有好事要告訴你。”
“好事？”鄭萬三轉過身，好奇地問：“平六叔有何事吩咐？”
“有家富戶要請個西席先生為家中小兒開蒙，我尋思你也讀過幾年書，便推薦了你。你可愿去？”
“為小兒開蒙，這事我做得。”
“那東翁說，今日戌時二刻他在四海閣飛花廳擺了一桌酒席，你若有意，便也一同過去。”平六望了望鄭萬三一身破爛衣裳，又說：“你隨我來沐浴罷！若是這身打扮，你便有十分才華，人家也看輕了九分。”
“多謝六叔！”鄭萬三深深作了個揖。
平六便帶著鄭萬三尋了個堂子，洗漱收拾完，又給他換上一身青布長衫。待鄭萬三換上衣衫，平六也不由得眼前一亮：“好一表人才！”又道：“只是皮膚黑了，要養些時日，當更好看。”
鄭萬三微微笑了：“當不得六叔夸。”
平六嘆道：“貧不自棄，贊不驕矜，子終非池中物，他日必有富貴之時。我便不陪你過去了，你自去罷！”
鄭萬三拱拱手，向四海閣走去。四海閣是淮州城第一等的餐館，那東主能在此訂下酒席，想必家業也是不錯，出手想來也不會太小氣。踏踏實實做幾年西席，認認真真讀幾年書，考個功名做個小官也是好的。
他想到這里，嘴角都不由得翹了起來。自從雙親去世，兩三年里，他就沒有過幾天好日子。當日一時義憤，與鄉人決裂，身無分文外出闖蕩。這期間，他做過店堂伙計，擺過書信攤，乞討過，偷過，得過兩三場大病，僥幸沒被人害了性命，直到跟著平六來到淮州，能時常做個力夫，這才算好過了些，眼下竟然還能當個西席，那真是意外之喜。
想到這里，他不禁有些飄飄然，口中哼道：“人生得意須盡歡，莫使金樽空對月。天生我才必有用，千金散盡還復來。”
他正得意著，冷不防旁邊一位老丈叫了聲：“好個還復來！小子，你且上前來。”
他吃了一驚，轉頭看過去，見是一位須發皆白的老丈倚坐在街邊，面前擺了個小攤，攤上擺了紙和墨，旁邊插了根破破爛爛的旗子，上面寫著：“仙人指路。”
卻原來是個算命先生。
他走過去，唱了個諾：“見過老丈，老丈神算，可惜小子身上無錢，不勞煩您了。”
那老丈似笑非笑地看著他，說：“小子憊懶，開口便是誑語。腰間明明大錢十五文，何言無錢？”
鄭萬三不由得退了兩步，左右望了望，手快速地伸到腰間的錢袋里摸了摸，還在。
“老神仙明鑒，小子止有此十五文錢，卻是付不起指路的錢。小子也沒有仙緣，沒幻想過成仙的事兒，就想平平安安地弄兩畝地，找個媳婦生個娃。”
“莫跑，莫跑。”老人笑了笑，鄭萬三便感到腳像生了根一樣釘在地上。“不要錢，不要錢。你面相奇異，讓老夫生了興趣，所以開口叫住你。”
聽得不要錢，鄭萬三松了一口氣。“面相爹生娘養，何奇之有。老丈若好奇，盡管看便是。”
“非也，非也。此面相非止五官布局，凡眼所見，而是面之皮、骨、神，賢者觀之，可料之于未萌。”老者搖頭晃腦的說了一段話，讓鄭萬三聽得似懂非懂。
“你這面相好生奇怪，紅鸞星動于北方，是喜兆，又是財兆；貪狼逼紫薇，主遇妖物，乃是九死一生之兆，這一生，多半是應在貧道了，此兆易解；只卻是玄武回首，主竹籃打水一場空，不知何解。奇！”
鄭萬三聽得一個“九死一生”，心中便是大怒：必是江湖術士虛言誑人了！他在外漂泊數年，頗聽得一些故事，不自覺就把老者代入其中。他心中有怒，臉上絲毫不露，待老者說完，他恭恭敬敬說：“長者有教，敢不恭聽，但小子今日與東翁相約戌時二刻，眼下時辰將近，不得不失陪。有緣再會！”說完，他作了個揖，拔腿就跑。
這一跑，他索性便跑到了四海閣。調勻了氣，他安然走到四海閣門口，便有伙計走上來招呼道：“客官，可曾有人約請？”
這伙計久經歷練，一眼看出鄭萬三不是這里的客，所以問有沒有約請，就是變相趕人的意思。鄭萬三聽出來了，卻怡然不懼，說：“我家東翁今日于飛花廳設宴請我，初臨寶地，勞煩小哥帶個路。”
“原來是位先生，”小伙計立馬換了一副熱情的神色，“小可眼拙，險些慢待了。請隨我來。”
鄭萬三擺出一副教書先生的做派，端著手隨著小伙計上了樓，來到一間小廳前。小伙計推了門，里面只擺了一桌六葷六素的宴席，高腳琉璃杯里盛放著澄澈的酒漿。
見房里沒人，鄭萬三先多了三分不喜。他現在已經完全進入了西席的角色，按規矩，東翁請西席，聘金不求多，禮數不可少，約在戌時二刻，東翁須提前一刻等候，西席則只需準時即可。
“不知我東翁怎么不在？”鄭萬三淡淡的說，“可是小解去了？”
“我給您問問。”伙計走出去，過了一會兒回來，對鄭萬三說：“替您問過了，丁老爺戌時一刻便來了，只是剛剛突然下去了，也不知是家里有事還是怎么著。您要不先在這里候著，我傳話后廚給您先送兩碟花生米來。”
鄭萬三摸了摸不存在的胡須，頷首表示許可，于是伙計放下布簾子坐下了，留下鄭萬三一個人坐在小廳里。
小廳里一共就一張大轉盤四方桌，一張棋坪。閑坐無聊，鄭萬三起身朝著棋坪走去，打算自弈一局。可當他走到棋坪邊上的時候，隨意瞥見一物，頓時連喘氣都粗了三分。
只見角落邊的那張太師椅上擺了個半敞開的布包裹，包裹里露出一錠白花花的金子！