殘陽將宮墻染成血色時，團長接到了入偏殿覲見的口諭。他攥著斷劍的指節(jié)泛白，鎧甲上的血翎紋在燭火下像凝固的血痂——三日前朝堂上老八嘶吼著“安娃子爛掉的傷口”時，戶部尚書袍袖下的玉扳指曾閃過冷光。
三日后大朝會。
“陛下駕到——”
內(nèi)侍尖細的唱喏刺破沉寂。皇帝卸下龍袍，只著玄色常服，鬢角竟添了幾縷銀絲。他揮手屏退左右，殿內(nèi)只剩案頭銅鶴香爐飄出的龍涎香，與團長甲葉間散出的鐵銹味絞成濁霧。
“李卿，”皇帝指尖叩擊著案上的邊關輿圖，“鬼愁澗的箭鏃，朕讓尚方監(jiān)熔了三枚。”他推過一只檀木匣，里面躺著三枚銀質(zhì)將星，邊角刻著纏枝蓮紋，卻在星芒處留著未打磨的毛邊，“三星驍騎將，領正四品銜。這差事……委屈你了。”
團長的傷疤突然抽搐起來。十二年前夜襲敵營時，箭矢擦過左頰的劇痛都未讓他如此顫栗。正四品驍騎將，聽起來比“血翎營團長”風光，實則是將他們剝離了邊關軍權(quán)。他余光瞥見皇帝袖中露出的明黃奏章——那是太師聯(lián)名三十七位御史的彈劾折，墨跡還未干透。
“陛下，”他突然單膝跪地，斷劍磕在金磚上發(fā)出悶響，“末將不要將星，只要死去兄弟的尸身能入忠烈祠。”殿外突然起風，將窗紙吹得嘩啦作響，像鬼愁澗的夜風卷過尸骸。老八曾說安娃子斷氣時，眼睛還望著關內(nèi)方向。
皇帝沉默良久，從案底抽出一卷黃絹。朱紅印泥在“忠勇衛(wèi)”三字上洇開，每個字都像浸了血：“朕追封血翎營戰(zhàn)歿者為忠勇衛(wèi)校尉，每人賜銀百兩，遺孤入國子監(jiān)。”他聲音陡然低啞，“李卿可知，昨日太醫(yī)用了三斤人參，才穩(wěn)住張閣老的痰喘——而你們的止血草，是從死人牙關里摳出來的。”
銅鶴香爐的煙突然斷了。團長想起安娃子臨死前攥著的半株草藥，草根還沾著他咳出的血沫。如今那草藥標本該在哪個權(quán)臣的袖袋里，被當作“邊關蠻夷之物”把玩？
“存活的弟兄，”皇帝將另一只錦盒推過來，里面是五枚銅質(zhì)校星，“五星護軍校，食從五品俸祿。無實職，但可持此星出入五城兵馬司。”錦盒邊角繡著麒麟紋，卻在星徽處補了塊素色錦緞，像給傷口敷上了廉價的麻布。
老八的暴喝突然在腦海里炸開：“他們想把咱們變成沒牙的狗！”團長攥緊斷劍，劍鞘上的“血翎”二字硌得掌心生疼。這五枚校星，看似是榮耀，實則是將他們?nèi)谥卸汲莾?nèi)，用俸祿買走了兵權(quán)。
“陛下，”他抬頭時，傷疤在燭火下扭曲成笑紋，“末將有個不情之請。”殿外傳來更夫敲梆聲，已是三更。“請陛下恩準，在城西亂葬崗為忠勇衛(wèi)立碑。碑文……末將自己寫。”
皇帝猛地抬頭，眼中閃過一絲光亮。他從案頭抓起玉璽，重重按在碑刻準奏的文書上：“準。朕再賜你‘忠魂碑’金匾，用吏部克扣你們的三千石軍糧，換最好的墨玉做碑身。”朱紅印泥滲進宣紙，像血滴入雪。
團長退出偏殿時，月已西斜。老八和老六蹲在宮墻下，鎧甲在月光下泛著冷鐵色。“團長，那狗皇帝給了啥？”老八蹭地站起來，袖口的傷疤又崩開了線。
團長將三星將印和五枚校星放在石階上，金屬碰撞聲在空蕩的宮道上回響。“死去的兄弟是忠勇衛(wèi)，”他掏出那卷追封黃絹，血翎紋在月光下像活了過來，“活著的……是五星護軍校。”
老六撿起一枚校星，銅質(zhì)的星星磨得他掌心發(fā)癢：“沒官沒職，跟養(yǎng)在籠子里的鳥有啥區(qū)別？”遠處傳來更夫“夜闌人靜”的喊聲，卻被宮墻擋得支離破碎。
團長突然笑了，傷疤牽扯著左眼微微瞇起：“至少籠子里有飯吃。”他指向城西方向，那里的亂葬崗上，安娃子的墳頭該長草了，“明日起，咱們就去搬磚。給兄弟們修個像樣的墳塋，比守著空餉有用。”
老八突然把校星砸在地上：“老子不干！憑啥他們在朝堂上喝人血，咱們就得在墳頭前哭喪？”銅星滾進陰溝，撞在瓦礫上發(fā)出刺耳的響。
團長彎腰撿起斷劍，劍鋒在月光下映出他半邊帶疤的臉：“老八，還記得鬼愁澗那夜嗎？咱們說好了，要讓王都的人看看邊關的骨頭。”他頓了頓，劍尖挑起一片落葉，“現(xiàn)在骨頭沒碎，只是換了種方式立著。”
四更的梆子聲傳來時，三人踩著月光往驛館走。團長腰間的三星將印隨著步伐輕晃，與斷劍碰撞出細碎的聲響，像在為遠在邊關的忠勇衛(wèi)們招魂。宮墻上的琉璃瓦在夜色里閃著幽光，而他們身后，偏殿的燭火還亮著——皇帝正對著邊關輿圖，用朱砂筆在“血翎營”三字上畫了個圈，圈外又加了道細細的紅線，像給傷疤纏上了繃帶。
次日清晨，中都城百姓看見三個穿舊鎧甲的漢子，背著鋤頭往城西亂葬崗走。領頭那人左臉有疤，腰間掛著枚銀星，卻在路過吏部衙門前時，故意把星印撞在門框上，發(fā)出“當啷”一聲響。吏部尚書正在用早膳，聽見聲響驚得打翻了玉碗，粥湯濺在奏折上，將“血翎營永不錄用”的朱批暈成了模糊的紅。
而在亂葬崗上，團長用斷劍劃開地皮時，劍尖突然碰到了硬物。挖出來一看，是安娃子臨死前攥著的那半株止血草，草根竟在泥土里發(fā)了芽。他將新芽栽在墳頭，血翎旗插在一旁，殘破的旗角在秋風中獵獵作響，像在無聲地訴說著忠勇衛(wèi)的故事——那些被追封的姓名，終將在石碑上開出花來。
戌初刻，驛館西廂房的油燈被風吹得明滅不定。
老八用刀柄砸開酒壇封泥，濃烈的燒刀子氣味混著血腥味在狹小空間里翻涌——他左臂新結(jié)的痂被鎧甲蹭破了，血珠正往粗布衫上滲。
“都他娘的是虛職！“酒碗磕在木桌上發(fā)出悶響，老八盯著團長腰間的銀星將印，眼中似要噴出火來，“老子在邊關砍了十七個敵將，如今連調(diào)一卒的令牌都沒有！“
他突然掀翻凳子，鎧甲甲葉撞擊聲驚飛了梁上塵埃，“不如趁夜摸進太師府，把那老匹夫的狗頭擰下來祭旗！“
老六按住老八的肩膀，繃帶下的手掌還留著鬼愁澗滾落山石時的擦傷：“莽撞！你以為金鑾殿上的彈劾是兒戲？三十七道折子聯(lián)名，刀筆吏早就在咱身上刻好了'謀逆'二字。“
他望向蹲在墻角的暗三，后者正用匕首在磚墻上刻著血翎營的戰(zhàn)死者名單，每劃一筆都像在剜心，“現(xiàn)在咱們連驛館的衛(wèi)兵都是吏部的人，踏出大門三步，御史臺的彈劾就會堆到御案上。
“團長始終盯著桌上攤開的輿圖，鬼愁澗的位置被他用斷劍刻出了深深的痕跡。
聽見老八的話，他突然笑了，傷疤在燈光下扯出一道冷硬的弧：“十七個敵將？你漏算了天霜軍左副將的那道疤。“他指尖劃過輿圖上中都城的街巷，最后停在城西忠魂碑的標記，“知道為什么陛下準咱們立碑嗎？因為碑文里每提一次'糧草延誤'，就像在他臉上摑一巴掌。
“暗三突然停下刻刀，從懷里掏出半片染血的帛書——那是鬼愁澗之戰(zhàn)前，谷上郡守偷偷塞給他們的調(diào)糧記錄，朱砂批注的“暫留“二字格外刺眼：“團長，這東西若呈給言官...“
“言官？“
團長打斷他，斷劍突然出鞘三寸，冷光映得老八的酒碗發(fā)顫，“都察院的御史們早就在太師府領了月例。
還記得退朝時禮部侍郎的眼神嗎？他腰間玉佩的紋樣，和天霜軍細作的腰牌一模一樣。
“老六忽然從靴筒抽出一卷紙，上面畫滿了中都城各衙門的布局圖，某處朱筆圈注著“太醫(yī)院西庫“——那是他們在關內(nèi)休整時，用半條命從藥商嘴里撬出的線索：“克扣的腐草膏，都進了權(quán)貴私宅。
安娃子用的止血草，現(xiàn)在成了太師小妾的養(yǎng)顏藥引。“他指腹碾過圖上密集的墨點，每個點都是他們安插的暗線，
“三天前，城西粥棚的王老漢，認出了當年截糧的千總。“老八猛地灌了口酒，酒液順著胡須滴在輿圖上，在“吏部“二字處暈開大片污漬：“老子不管什么線索！今晚就去吏部衙門，把他們賬本搶出來！“
他拍向腰間，卻摸到空蕩蕩的劍鞘——入朝前，所有兵刃都被收在了宮門外。團長突然按住老八的手，掌心的老繭硌得后者發(fā)疼。他從袖中取出五枚銅質(zhì)校星，逐個按在輿圖的五城兵馬司位置：“看見這些星徽了？從五品護軍校，能調(diào)閱京城各門戍衛(wèi)記錄。“
他指尖停在正陽門的標記，那里用小字標著“糧草轉(zhuǎn)運時辰“，“明天開始，老八去西市茶樓，聽商人們抱怨馬料短缺；
老六盯著太醫(yī)院的藥材進出；暗三...“，“團長，“暗三突然抬頭，眼中閃過微光，“臣想進國子監(jiān)。“
驛館的梆子聲敲過二更，老八忽然盯著團長腰間的斷劍：“你留著這柄破劍做什么？陛下發(fā)的將印是新鑄的，鑲著和田玉。
“團長握住斷劍，劍鞘上的“血翎“二字早已磨得發(fā)亮：“這劍在鬼愁澗砍斷過三根飛翼兵的羽翎，在黑風口擋過十七次箭雨。“他突然拔劍，銹跡斑斑的劍身在油燈下泛著青芒，“當他們以為咱們磨平了棱角，這劍刃上的缺口，正好能剜下他們的心頭肉。
“窗外傳來巡夜衛(wèi)兵的腳步聲，老八淬了口痰在地上：“那幫孫子，連睡夢里都怕咱們的刀刃。“他撿起地上的校星，銅質(zhì)表面還帶著體溫，“五星護軍校...呵，等忠魂碑落成那日，中都百姓會知道，這星星不是朝廷賞的，是咱們兄弟的血泡出來的。“
團長忽然吹滅油燈，黑暗中只有斷劍的寒芒若隱若現(xiàn)：“明日去吏部報備時，記得把校星砸在當值官的算盤上。“他的聲音混著夜風，像邊關的狼嚎般冷冽，“讓他們知道，血翎營的人，就算做了籠中鳥，爪子上也帶著邊關的風沙和敵人的血。
“當?shù)谝豢|晨光爬上驛館檐角時，老八的銅星校徽在腰間叮當作響。
他故意撞開吏部偏門，看著當值官吏被驚醒時的狼狽樣，突然咧嘴笑了——笑容里藏著鬼愁澗幸存的十七人約定的暗號，藏著忠魂碑下埋著的調(diào)糧密檔，更藏著斷劍劍鞘里那封尚未遞出的萬民血書。
而在驛館西廂，團長正用安娃子墳頭長出的止血草汁液，在輿圖背面寫下新的部署，墨痕所過之處，權(quán)臣們的宅院標記正被逐一染紅。