吳王闔閭在除掉了慶忌這個(gè)心頭大患之后，開(kāi)始繼續(xù)鞏固他的王權(quán)。魯昭公三十年（公元前512年），吳王闔閭讓徐國(guó)人和吾國(guó)人分別把逃到他們那里的公子蓋余和公子燭庸給抓捕起來(lái)，但是兩人逃到了楚國(guó)，楚王把他們安置在了養(yǎng)邑，并給他們筑城，還把城父和胡邑的土地封給了他們。吳王闔閭對(duì)此十分惱怒，于是出兵抓住了吾國(guó)的國(guó)君，并隨后進(jìn)攻徐國(guó)。在吳國(guó)用水淹了徐國(guó)的國(guó)都之后，徐國(guó)被滅，徐國(guó)的國(guó)君也逃至楚地，楚國(guó)則在城父筑城給其居住。
在攻滅徐國(guó)之后，吳王闔閭開(kāi)始籌劃攻打楚國(guó)。于是，吳王闔閭問(wèn)伍子胥怎么攻打楚國(guó)。伍子胥建議吳國(guó)軍隊(duì)分成三支，輪流襲擾楚國(guó)的邊境，讓楚國(guó)的將卒疲于奔命，然后再三軍合于一處猛攻楚軍，則必定大獲全勝。吳王闔閭聽(tīng)從了伍子胥的計(jì)策，開(kāi)始對(duì)楚軍進(jìn)行了襲擾戰(zhàn)術(shù)。
魯昭公三十一年（公元前511年），吳軍進(jìn)攻楚國(guó)，攻打夷邑，偷襲了潛邑和六邑。楚軍于是派兵救援，吳軍則轉(zhuǎn)戰(zhàn)他地。吳軍接著包圍了弦邑，并到達(dá)了豫章一帶，楚軍又來(lái)救，吳軍則當(dāng)即撤兵。楚國(guó)軍隊(duì)在這種情況下，變得疲憊不堪，逐漸失去了警惕。如此三年以后，附屬與楚國(guó)的桐國(guó)叛楚，于是吳王派舒鳩氏誘騙楚國(guó)出兵。吳軍誘使楚兵深入，并在豫章?lián)魯×顺姡S后又包圍攻克了巢地，俘虜了守將公子繁。
魯定公四年（公元前506年），吳、蔡、唐三國(guó)開(kāi)始聯(lián)合進(jìn)攻楚國(guó)。吳、蔡、唐聯(lián)軍在淮水登陸，至豫章與楚軍隔漢水相望。楚軍左司馬戍向令尹子常獻(xiàn)計(jì)：由他率領(lǐng)一支軍隊(duì)順漢水而下毀掉吳軍的船只，然后再回軍與子常率領(lǐng)的大軍前后夾擊吳軍。計(jì)謀商定以后，戍率軍依計(jì)出發(fā)。然而，子常又聽(tīng)信他人挑撥，決定率楚軍渡過(guò)漢水，速戰(zhàn)速?zèng)Q。可是，從小別山到大別山楚軍與吳軍連打了三仗之后，子常自知己方不利，遂想逃走，但被部下阻止。隨后，吳、楚兩軍在柏舉拉開(kāi)陣勢(shì)進(jìn)行大戰(zhàn)，吳王闔閭之弟夫概率部下五千人搶先進(jìn)攻楚軍，子常大敗，兵卒奔逃，楚軍進(jìn)而潰不成軍。戰(zhàn)敗的子常逃亡鄭國(guó)，而大勝的吳軍則繼續(xù)追趕楚軍，并連戰(zhàn)連捷，很快就打到了楚國(guó)的都城郢城。
就在吳國(guó)對(duì)楚國(guó)全面用兵之前，吳國(guó)率先出兵越國(guó)。吳國(guó)一直想要稱(chēng)霸中原，而吳國(guó)要想稱(chēng)霸中原就必須先要解除后顧之憂(yōu)，那就是打擊越國(guó)。此外，吳越之間的積怨也由來(lái)已久，魯襄公二十九年（公元前544年），吳國(guó)侵犯越國(guó)時(shí)所獲取的戰(zhàn)俘刺死了吳王余祭，因而此后吳越彼此之間的戰(zhàn)爭(zhēng)也是十分頻繁。
魯昭公三十二年（公元前510年），吳軍與越軍進(jìn)行大戰(zhàn)后，吳軍占領(lǐng)了檇李。隨后，吳楚之間大戰(zhàn)爆發(fā)，吳軍連連得勝，并進(jìn)駐到了楚國(guó)的都城。然而，就這此時(shí)，吳軍內(nèi)部發(fā)生動(dòng)亂，吳王闔閭的弟弟夫概率部謀反，回到吳國(guó)后自立為王。吳王闔閭遂率軍與夫概進(jìn)行交戰(zhàn)，并將其打敗，夫概戰(zhàn)敗后逃到了楚國(guó)。
同時(shí)，在吳軍攻占了楚國(guó)國(guó)都郢城之時(shí)，越國(guó)也不甘于被吳國(guó)壓制，遂率兵入侵吳國(guó)。魯定公五年（公元前505年），越王允常趁吳國(guó)空虛率軍侵入?yún)菄?guó)。吳軍在楚國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)被秦、楚軍打敗之后，吳王闔閭才率兵回國(guó)。
魯定公十四年（公元前496年），越王允常去世，其子勾踐即位。吳王闔閭聞?dòng)嵵螅J(rèn)為這是進(jìn)攻越國(guó)的大好時(shí)機(jī)，以報(bào)當(dāng)年偷襲吳境之仇。于是吳越雙方大戰(zhàn)于檇李，越王勾踐擔(dān)心吳軍的實(shí)力強(qiáng)大，于是派出了敢死隊(duì)沖擊吳軍，致使吳軍陣腳大亂。隨后，越王勾踐又命死刑犯在陣前自刎，吸引了吳軍的注意力，越軍借此進(jìn)行突然襲擊。在越軍的這種攻擊之下，吳軍最后大敗，吳王闔閭也被越軍擊傷。在吳軍退出檇李不久，吳王闔閭便因傷死去。
吳王闔閭死去之后，他的兒子夫差繼承了王位，并立志要為父報(bào)仇。吳王闔閭在位期間，使吳國(guó)成為了春秋后期重要的軍事強(qiáng)國(guó)，并開(kāi)始逐鹿中原。吳王闔閭的兒子夫差在繼承了王位之后，則在其基礎(chǔ)上成就了吳國(guó)的霸業(yè)，使吳國(guó)走上了最為鼎盛的時(shí)期。
吳王闔閭在征討越國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)中負(fù)傷而亡，他在臨死前，特意囑咐兒子夫差不要忘記這個(gè)屈辱，要替他報(bào)仇。后來(lái)，夫差繼承了王位，成為了新的吳王。他命人站在庭院中，每天路過(guò)庭院之時(shí)，就向吳王夫差喊話(huà)：“夫差！爾忘越王之殺爾父乎？”吳王夫差聽(tīng)后便回答說(shuō)：“唯，不敢忘！”吳王夫差就是以這樣的方式時(shí)刻提醒自己不能忘記殺父之仇。
當(dāng)上了吳王的夫差任用伍子胥為相國(guó)，命大夫伯嚭為太宰，積極發(fā)展國(guó)力，擴(kuò)大生產(chǎn)，增強(qiáng)兵力。這些都被越王勾踐看在眼里，于是，在吳王夫差即位兩年后，越王勾踐想要在吳國(guó)出兵攻打越國(guó)之前，率先出兵征討吳國(guó)。但是，越王勾踐手下的重要謀臣范蠡勸諫說(shuō)：“國(guó)家有持盈、定傾、節(jié)事三件大事。”越王勾踐便問(wèn)范蠡說(shuō)：“這三者對(duì)國(guó)家有什么作用呢？”
于是范蠡繼續(xù)說(shuō)道：“持盈者，在于天；定傾者，在于人；節(jié)事者，在于地。您如果不問(wèn)，臣不敢隨便說(shuō)。天之道雖然盈滿(mǎn)卻不會(huì)溢出，雖然盛大卻從不驕矜，運(yùn)作繁忙而不會(huì)炫耀功勞。圣人隨時(shí)準(zhǔn)備采取行動(dòng)，這就是守時(shí)；天時(shí)不到，就不能到別人那里去做客。人事沒(méi)有機(jī)緣就不要開(kāi)始做事。”
“現(xiàn)在君王你未盈而溢，未盛而驕，不勞而矜其功，時(shí)機(jī)不到卻要先進(jìn)攻其他國(guó)家，機(jī)緣未生卻要挑起事端，這是天時(shí)不利、人事不合。您這樣做，會(huì)不利于國(guó)家的發(fā)展和您自己的命運(yùn)。”然而越王勾踐并不聽(tīng)勸。范蠡只好再苦諫說(shuō)：“勇猛，是不好的道德；兵器，是不祥的器物；爭(zhēng)斗，乃是解決事情的最下策略。暗中策劃爭(zhēng)勇好斗，是由人引起，最后人也因此而亡。這種事情是違背天意的，誰(shuí)先行此事就對(duì)誰(shuí)最為不利。”越王勾踐則堅(jiān)決地說(shuō)：“不用再多說(shuō)了，我的主意已定。”
于是，越王勾踐率先發(fā)兵伐吳。吳王夫差則抓住時(shí)機(jī)，派出所有精兵，與越軍大戰(zhàn)。吳越雙方在水上進(jìn)行大戰(zhàn)，越軍被打敗。越王勾踐帶領(lǐng)殘兵敗將五千人逃到了會(huì)稽山，被吳軍團(tuán)團(tuán)包圍。在此種狀況之下，越王勾踐召見(jiàn)范蠡問(wèn)道：“當(dāng)初我沒(méi)有聽(tīng)從你的意見(jiàn)，以至于今天這種下場(chǎng)，現(xiàn)在還有什么辦法嗎？”范蠡回答說(shuō)：“君王忘了我說(shuō)過(guò)的話(huà)了嗎？持盈者，在于天；定傾者，在于人；節(jié)事者，在于地。”
越王勾踐趕緊又問(wèn)道：“那么對(duì)于人該怎么做呢？”范蠡則說(shuō)：“卑身請(qǐng)降，獻(xiàn)上厚禮。將子女玉帛一切珍寶都獻(xiàn)給吳王。如此還不行，就請(qǐng)您親身為質(zhì)，親自侍奉吳王。”越王勾踐說(shuō)：“好吧。”于是越王派大夫文種去吳國(guó)求和。
文種到了吳軍大帳之后，畢恭畢敬請(qǐng)求說(shuō)：“越國(guó)愿意把士大夫女兒嫁于吳國(guó)，并附送上珍奇異寶，請(qǐng)求兩國(guó)講和。”吳王當(dāng)即否決。文種隨后又用非常謙恭的語(yǔ)氣說(shuō)：“陛下的亡國(guó)之臣勾踐請(qǐng)求做您的奴仆，妻子做您的奴婢，并將國(guó)家獻(xiàn)給您。”吳王夫差聽(tīng)后準(zhǔn)備答應(yīng)，而伍子胥則急忙勸阻道：“大王不能答應(yīng)，如今上天已經(jīng)將越國(guó)賜給了您，不可養(yǎng)癰遺患。”
文種回到會(huì)稽山上，向越王勾踐說(shuō)明了事情的經(jīng)過(guò)。越王勾踐盛怒之下，準(zhǔn)備殺掉妻子，燒掉寶物，與吳軍拼死一戰(zhàn)。文種則急忙勸阻道：“我聽(tīng)說(shuō)吳國(guó)的太宰伯嚭是個(gè)貪婪愛(ài)財(cái)之人，不妨送給他美女和寶物來(lái)收買(mǎi)，讓他幫我們?cè)趨峭趺媲岸嗾f(shuō)好話(huà)。”越王勾踐無(wú)奈之下也只有此法，于是讓文種帶著美女和財(cái)寶去送給了伯嚭。伯嚭見(jiàn)到了文種帶來(lái)的禮物后，非常高興，并欣然接受。隨后，伯嚭就帶領(lǐng)文種去見(jiàn)了吳王夫差。
文種見(jiàn)到吳王后，立即下跪，并說(shuō)道：“請(qǐng)大王饒恕勾踐吧，勾踐愿意向您稱(chēng)臣，把國(guó)家和一切財(cái)富都獻(xiàn)給您。如果您不同意，勾踐只有殺掉妻子毀掉所有的財(cái)寶，與您死戰(zhàn)。那樣大王您不僅得不到好處，反而還會(huì)損兵折將。”正在夫差猶豫之際，伯嚭則插嘴說(shuō)：“既然勾踐投降稱(chēng)臣了，不如就赦免了他，這對(duì)您也有好處。”
吳王正準(zhǔn)備答應(yīng)的時(shí)候，伍子胥又進(jìn)言說(shuō)：“大王還記得少康中興的故事嗎？現(xiàn)在吳國(guó)不如當(dāng)時(shí)的過(guò)氏那樣強(qiáng)大，而勾踐卻比少康更有野心有作為，如果現(xiàn)在不趁著大勝之威一舉消滅越國(guó)，以后一定會(huì)后悔的。何況勾踐手下還有文種、范蠡這樣的賢能之臣，如果讓他們返回越國(guó)，將來(lái)也必定生亂。”可是，吳王最終還是沒(méi)有聽(tīng)信伍子胥的話(huà)。貪財(cái)?shù)牟畤哼€因?yàn)槎始晌樽玉愕墓冢谑墙吡Z恿吳王夫差接受越國(guó)的請(qǐng)降。最后，吳國(guó)接受了越國(guó)的降服，越國(guó)也成為了吳國(guó)的附屬?lài)?guó)。
接受了越國(guó)降服的吳王夫差當(dāng)然對(duì)勾踐也并不放心。于是，吳王夫差便把勾踐和范蠡留在了身邊當(dāng)做奴役。時(shí)間久了之后，吳王夫差看到他們甘心做奴役，而且也看不出有反抗之心，同時(shí)又在伯嚭的勸說(shuō)之下，便將勾踐和范蠡放回了越國(guó)。吳國(guó)在吳王夫差的經(jīng)營(yíng)之下，國(guó)力逐漸強(qiáng)盛，而在吳國(guó)降服了越國(guó)之后，吳國(guó)實(shí)力更是達(dá)到了鼎盛。吳王夫差因此也開(kāi)始逐漸驕橫起來(lái)，放松了對(duì)越國(guó)的警惕，開(kāi)始一心專(zhuān)注于爭(zhēng)霸中原的偉業(yè)。
越王勾踐回到越國(guó)之后，則時(shí)時(shí)不忘復(fù)興國(guó)家，從此臥薪嘗膽，不忘亡國(guó)之恨。他任用了賢能的范蠡和文種，越國(guó)就在吳王的輕視與忽略之下開(kāi)始慢慢發(fā)展起來(lái)，逐漸成為春秋末期最后一個(gè)強(qiáng)勁的諸侯。這樣，也才有了后世廣為流傳的“勾踐滅吳”。