萬事俱備，只欠東風，劉氏一族八千子弟都已經在劉伯升、劉秀兄弟處積聚。綠林軍首領王匡、陳牧也帶人也趕了舂陵與他二人匯合。剎那間軍威大振，殺氣沖天。只是臨行之前，卻一直不見李通歸來。
除此之外，還有一件事情讓劉氏兄弟感到細微不安。起義軍隊成員龍蛇混雜，特別是王匡、陳枚的綠林軍大多是都是土匪山賊出身。劉氏兄弟深知要成大事，就必須嚴格約束他們，不然遲早會敗亡。但事急從權，一時半刻，到也難以制定有效的策略，只能先起義，再圖后事。
每一件大事的完成，都不是表面所看到的那樣簡單，而一個完備的計劃，則能夠將事情成功的幾率大大提升。劉伯升深刻地明白這個道理。在兵力會師之后，他便著手制定了一個先向西奪取西長聚城，再占領棘陽，然后攻擊宛城的戰略計劃。他意圖先占據宛城，憑借這個進可攻退可守的有利位置割據一方，然后再傳檄天下，號令忠于劉家漢室的天下群英云集麾下，共同討伐王莽，從而恢復漢室。幾大首領知曉這是目前最為穩妥的計劃，便欣然同意。
有人說“守業更比創業難”，這句話或許有些道理，但是創業之艱難，也是許多守業之人難以想象的。恰如此時的劉秀兄弟，在上戰場之初，雖然變賣了家中所有的財產，卻依然十分拮據。后來有人傳言，在劉秀上戰場之際，竟然沒有一匹戰馬可供劉秀所用。
無奈之下，劉秀只得騎著一頭水牛沖鋒陷陣。這成為了后世演義中的一段佳話，人們都說劉秀是“牛背上的開國皇帝”。
直到劉秀在戰場上斬殺一名新野軍士，他才繳獲到自己的一匹戰馬。這或許有夸大的成份，甚至有人不禁要問，綠林軍何等氣勢，哪能不為劉秀配一匹戰馬呢？殊不知，劉秀此時雖然驍勇，卻只是其兄手下默默無聞的一名軍士，即使有戰馬可配，也是配給劉伯升的。
幸好起義尚且算得順利，起義大軍很快就攻克西長聚城、唐子鄉（即今湖北省棗陽市唐子山下的太平鎮），他們殺掉了湖陽縣尉，打敗了新莽官軍。初戰告捷之下，起義軍聲威大振，這讓全軍的士氣大為提升。然而，讓劉秀和劉伯升兄弟擔心的事情還是發生了。起義軍剛剛攻克西長聚城，綠林軍從將軍到尋常兵士就開始大肆搶掠，奸淫燒殺，無惡不作，激起了民間百姓的反對甚至是反抗。而隨著起義軍攻克了唐子鄉，劉氏兄弟的家族部隊得到了較多一部分財物，此事讓一向囂張跋扈的綠林軍知曉后，劉家部隊很快就陷入了危險的境地。說不定綠林軍在嫉妒和憤恨財物分配不均的心理上，會做出殺人奪寶的勾當。為了維持起義聯盟，劉秀當機立斷，將所收繳的財物大部分分給了綠林軍，這樣才使大禍消弭于無形。
軍心一定，士氣一漲，劉氏兄弟的野心就逐漸膨脹起來，連著他們的膽子也大了起來。二人與綠林軍商議，決定一鼓作氣，攻下當時比較大的縣城棘陽。整軍備戰方三日，劉伯升便急不可耐地傳令部隊進攻棘陽。也算起義軍的大幸，還沒等起義軍到城下，新莽朝廷的棘陽縣令岑彭見勢不妙，棄城帶著家眷逃走。起義軍兵不血刃就拿下了棘陽。
此時的李通，由于全族都被王莽殺害，自己更是遭到王莽的通緝，只能帶著弟兄弟以及少數賓客逃亡在外，四處躲避。不久，他便聽說劉伯升率軍，一路勢如破竹、所向披靡，此刻正欲攻取棘陽。李通欣喜之余，決定率門下投奔于劉伯升。當他趕到了棘陽城外時，遇到了劉秀的姐夫鄧晨率眾投奔劉伯升。本來李通還準備混進城中，做劉伯升軍隊內應。哪知他到了棘陽發現，城門上早已經改旗異幟，劉伯升竟然不會吹灰之力就將棘陽握于掌中。
李通、鄧晨來投，雖然沒使劉伯升起義軍實力大增，但這二人本身非比尋常，又是劉伯升的親朋好友，他們的到來不禁讓劉氏兄弟高興不已。此時的起義軍可謂是人才濟濟，劉伯升等待多時，終于在這一刻平地而起。他策劃已久的計策終于能夠得以實行，隨即他展開行動準備進攻目標宛城。劉伯升傳令部隊整軍三日，之后再傳令部隊攻擊小長安，即棘陽附近的一個富裕的地方。此刻劉伯升已經成竹在胸，只要拿下小長安，就立刻揮師北進，向南陽郡的重鎮宛城進攻。由此一來，大事可期。
劉伯升此刻儼然已經成了驕兵，驕兵必敗。殊不知，一股潛藏的危機正徐徐拉開大網，起義軍的未來，禍福難料。
所謂潛藏的危機，主要體現在兩個方面。一則是起義軍龍蛇混雜，他們沒有遠大的政治抱負，眼中只有美女、金錢或者食品衣物，因而軍紀不正。同時起義軍成員都不是行伍出身，大多是劉氏宗親。即使是山賊出生的綠林軍，也沒有經過正規的軍事訓練，哪里見過雄兵百萬、戰車千乘的陣仗。一到行軍布陣之時，其弊端就顯露出來。日子一長，如果是一路順利倒還問題不大，但一旦遇到重大變故，那便是兵敗如山、一潰千里。二則是劉伯升的軍事策略不恰當，他一邊四處征戰，一邊卻又拖家帶口。而且在其占領的棘陽等地都沒有重兵把守，因為劉伯升將全部的兵力都抽調出去，以求一鼓作氣，收復天下。
在如此疏忽大意、盲目樂觀的情況下，劉伯升兵鋒所向，直指宛城。這日起義軍到了小長安，雖然天氣昏沉、目力所及，只有百步之內。軍中將士以為這次還會向上次一樣，不戰而屈人之兵，奪取小長安。可他們萬萬沒有料到，貪功冒進歷來是兵家之大忌。果然，王莽軍守將甄阜、梁丘賜早就在小長安準備妥當、以逸待勞，率領正規軍給予起義軍迎頭痛擊。
倉促組建的起義軍一見無法取勝，隨即亂作一團。劉伯升眼見大勢已去，也難以掌控局勢，穩定軍心。片刻之間，起義軍陣形大亂，士兵們四散奔竄，各自逃命，全軍潰敗。劉秀、劉伯升的親人們也在軍中，這亂了他們的方寸。劉氏兄弟好不容易救出幾人，卻已有數十人倒在王莽軍刀之下。其中包括劉秀的二姐和三個外甥女，二哥劉仲，養父劉良的妻子和兩個兒子。經此一役，劉氏子弟元氣大傷。
哪知屋漏偏逢連夜雨，劉伯升、劉秀二人都沒有想到，一旦遇到失敗便到了這樣一發不可收拾的境地。當他們正準備率殘部趕回棘陽之時，官軍已經開始大肆攻伐棘陽。幸好棘陽城中，還有一個可堪大用的劉氏子弟劉祉，在他的奮力拼殺下，才得以保全棘陽，留下一個供劉伯升起義軍安身立命的地方。
劉伯升、劉秀收拾殘部奔回棘陽之時，正好看到劉祉在守城，這才驚魂稍定。然而此刻的宛城，卻實實在在地成為劉氏宗族的修羅煉獄。南陽郡守甄阜，聽聞劉氏兄弟率軍攻伐宛城，立刻下令將在宛城中搜捕到的舂陵劉氏族人全部就地正法。宛城街衢之上，頓時成了刑場，血流成河、尸橫遍野。劉祉的母親、妻子、兒女、弟弟等數十口親屬，倒在了甄阜的屠刀之下。舂陵宗室的族人數百口也未能幸免于難。劉氏兄弟聞訊，傷痛不已，趕緊收攏殘兵敗將，閉門自守，再也不輕易出戰。經此一役，他們終于明白，要成大事，非唯有超世之才，亦必有堅韌不拔之志。劉氏兄弟此刻才真正成長起來，具備了問鼎天下的基本素質。
生死一戰《孫子兵法·九地》中有這樣一則：“焚舟破釜，若驅群羊而往，驅而來，莫知所之。”就是表明在萬般無奈之下，如果能夠摒棄一切后顧之憂，一心為戰，或許很弱的一群人也可以獲得未曾預料的勝利。著名的楚霸王項羽就在攻伐秦軍之時，徹底斬除楚人的后顧之憂，打破了做飯的釜，擊沉了渡人的舟船，楚人上下一心，終于取得戰爭的勝利。