《麥田里的守望者》是美國作家杰羅姆·大衛·塞林格創作的唯一一部長篇小說，首次出版于1951年。塞林格將故事的起止局限于16歲的中學生霍爾頓·考爾菲德從離開學校到紐約游蕩的三天時間內，并借鑒了意識流天馬行空的寫作方法，充分探索了一個十幾歲少年的內心世界。
該書的主人公霍爾頓是個中學生，出生于富裕的中產階級家庭。他雖只有16歲，但比常人高一頭，整日穿著風衣，戴著獵帽，游游蕩蕩，不愿讀書。他對學校里的一切——老師、同學、功課、球賽等等，全都膩煩透了，曾是學校擊劍隊隊長，3次被學校開除。
又一個學期結束了，他又因5門功課中4門不及格被校方開除。他絲毫不感到難受。在和同房間的同學打了一架后，他深夜離開學校，回到紐約城，但他不敢貿然回家。當天深夜住進了一家小旅館。他在旅館里看到的都是些不三不四的人，有穿戴女裝的男人，有相互噴水、噴酒的男女，他們尋歡作樂，忸怩作態，使霍爾頓感到惡心和驚訝。他無聊之極，便去夜總會廝混了一陣。回旅館時，心里仍覺得十分煩悶，糊里糊涂答應電梯工毛里斯，讓他叫來了一個妓女（十五塊錢到第二天，五塊錢一次）。他一看到妓女又緊張害怕，給了妓女五塊錢打發她走了，可妓女要十塊錢。后來妓女找毛里斯來找事，毛里斯把霍爾頓打了一頓，拿走了他們要的另外五塊錢。
第二天是星期天，霍爾頓上街游蕩，遇見兩個修女，捐了10塊錢。后來他和女友薩麗去看了場戲，又去溜冰。看到薩麗那假情假義的樣子，霍爾頓很不痛快，兩人吵了一場，分了手。接著霍爾頓獨自去看了場電影，又到酒吧里和一個老同學一起喝酒，喝得酩酊大醉。他走進廁所，把頭伸進盥洗盆里用冷水浸了一陣，才清醒過來。可是走出酒吧后，被冷風一吹，他的頭發都結了冰。他想到自己也許會因此患肺炎死去，永遠見不著妹妹菲苾了，決定冒險回家和她訣別。
霍爾頓偷偷回到家里，幸好父母都出去玩了。他叫醒菲苾，向她訴說了自己的苦悶和理想。他對妹妹說，他將來要當一名“麥田里的守望者”：“有那么一群小孩子在一大塊麥田里做游戲。幾千幾萬個小孩子，附近沒有一個人——沒有一個大人，我是說——除了我。我呢，就在那混帳的懸崖邊。我的職務是在那兒守望，要是有哪個孩子往懸崖邊奔來，我就把他捉住——我是說孩子們都在狂奔，也不知道自己是在往哪兒跑。我得從什么地方出來，把他們捉住。我整天就干這樣的事。我只想當個麥田里的守望者。”后來父母回來了，霍爾頓嚇得躲進壁櫥。等父母去臥室，他急忙溜出家門，到一個他尊敬的老師家中借宿。可是睡到半夜，他發覺這個老師有可能是個同性戀者，于是只好偷偷逃出來，到車站候車室過夜。
霍爾頓不想再回家，也不想再念書了，決定去西部謀生，裝做一個又聾又啞的人，但他想在臨走前再見妹妹一面，于是托人給她帶去一張便條，約她到博物館的藝術館門邊見面。過了約定時間好一陣，菲苾終于來了，可是拖著一只裝滿自己衣服的大箱子，她一定要跟哥哥一起去西部。最后，因對妹妹勸說無效，霍爾頓只好放棄西部之行，帶她去動物園和公園玩了一陣。菲苾騎上旋轉木馬，高興起來。這時下起大雨，霍爾頓淋著雨坐在長椅上，看菲苾一圈圈轉個不停，心里快樂極了，險些大叫大嚷起來，霍爾頓決定不出走了。
回家后不久，霍爾頓就生了場大病，又被送到一家療養院里。出院后將被送到哪所學校，是不是想好好用功學習？霍爾頓對這一切一點兒也不感興趣。
《麥》的故事情節時間跨度很小，對于社會現實的批判力度卻很大。異化是現代社會的重大問題，是現代社會中人類所面臨的重大挑戰，也是現代哲學的重要概念。在現代工業文明及后工業文明里，技術擠壓著人的原始生活空間，提高了人的感官的自由系數，卻降低了人的精神的自由系數。人迷失了自我，泯滅了自我，向著“非人”的異化狀態淪落，而社會也向著物化的異化狀態跌落。異化問題的核心維度是價值的維度，人是目的、人是價值的尺度這樣的古典哲學命題受到了挑戰。然而，道德作為考量人與人之間關系的標尺，關系著人學目的論中終極價值的內部結構與內部機制，也應該成為異化問題的重要操作性維度。
《麥》表現的社會是一個異化的社會，也是一個道德墮落的社會。在這種社會范圍內的整體性的墮落中，個體的墮落有可能在表層的墮落之下蘊含著深層的反墮落和道德的信息，有可能具有積極的內涵。霍爾頓以其自身的墮落揭示和反抗著異化社會中道德的墮落。在其墮落中可以窺見某種道德性，他所展示的是墮落行為里的道德，一種墮落的道德。
麥田里的守望者從1951年出版以來給全世界無數彷徨的年輕人心靈的慰藉。小說一問世，霍爾頓這個對虛偽的周圍環境深惡痛絕的少年形象竟然被千萬讀者看成是迷人的新英雄，文中的崇尚自由的親切語言受到熱烈歡迎。并且這本小說反映了二戰后美國青少年矛盾混亂的人生觀和道德觀，代表了當時相當一部分人的思想和處境。主人公霍爾頓那種沒有清楚目的的反抗，是當時學生和青少年的典型病癥。《麥田里的守望者》發表后，大中學學生爭相閱讀，家長和教師也視小說為“必讀教材”，把它當作理解當代青少年的鑰匙。
《麥田里的守望者》領導了美國文學創作的新潮流，它使得思想貧乏、感情冷淡的五十年代的美國人為之傾倒，這個時期完全可以稱作超于文學定義的“塞林格時代”。本文剖析了小說主人公霍爾頓從憎惡虛偽、追求純真到最終屈從社會現實的心路歷程，揭示二戰后美國青少年一代孤寂、彷徨、痛苦的內心世界。
麥田里的守望者從1951年出版以來給全世界無數彷徨的年輕人心靈的慰藉。小說一問世，霍爾頓這個對虛偽的周圍環境深惡痛絕的少年形象竟然被千萬讀者看成是迷人的新英雄，文中的崇尚自由的親切語言受到熱烈歡迎。并且這本小說反映了二戰后美國青少年矛盾混亂的人生觀和道德觀，代表了當時相當一部分人的思想和處境。主人公霍爾頓那種沒有清楚目的的反抗，是當時學生和青少年的典型病癥。《麥田里的守望者》發表后，大中學學生爭相閱讀，家長和教師也視小說為“必讀教材”，把它當作理解當代青少年的鑰匙。
《麥田里的守望者》領導了美國文學創作的新潮流，它使得思想貧乏、感情冷淡的五十年代的美國人為之傾倒，這個時期完全可以稱作超于文學定義的“塞林格時代”。本文剖析了小說主人公霍爾頓從憎惡虛偽、追求純真到最終屈從社會現實的心路歷程，揭示二戰后美國青少年一代孤寂、彷徨、痛苦的內心世界。
讀者通過霍爾頓的視線看世界，不自覺地被他的態度所牽引，正如華萊士·馬丁曾指出的：無論我們決定將敘述者所寫的東西如何分類，我們都依靠敘述者的肯定加以判斷，敘述者代表判斷事物的準則。在霍爾頓的眼中，成人的世界是虛偽、骯臟、“假模假式”的，他希望能做一個“麥田里的守望者”，去保護孩子，不讓他們受到污染。在他看來，“人們就是不把真正的東西當東西看待。”這“真正的東西”究竟是什么，霍爾頓自己也說不清楚，他只是覺得和妹妹聊聊天、懷念死去的弟弟是自己喜歡做的事，這對他來說是“真正的東西”。這一方面反映了霍爾頓害怕長大，討厭成人世界，希望保護比他更小的孩子，使他們不要受到成人世界的玷污；另一方面可見霍爾頓并沒有給讀者一個明確的答案，他在此布了一個未定點，留下了一個“空缺”以待讀者的填補，每個人都可以根據自己的人生體驗對這“真正的東西”作出自己的評判。這打破了過去那種和諧、有機、意義單一明晰的封閉的文本結構，文本不再是某種確定意義與價值的載體，需要讀者也參與到作品無限延續的游戲中，充分調動自己的想象力和創造力，為文本設計一種意義，完成向“所指”的不斷趨近。