弘治七年五月廿五日，涼州。

　　花雕一早從北向南飛回紫霞園，帶來了耿超的信，說黑巾軍駐扎在回南道上的金盆谷，并在谷中險要處設了埋伏。

　　紫霞師太看完信，在信的末尾加了一句，叮囑藺絳雪出白羊峽后千萬走七星古道返回涼州，把信交給嘎達。

　　嘎達接過信，拿去讓花雕帶給藺絳雪。

　　紫霞師太在園子里來回踱步，思考下一步的對策。

　　昨日，顧十娘三番四次地勸她先下手為強，她都拒絕了。

　　她依然相信，葛睿要的只是九龍寶盒，只要藺絳雪把九龍寶盒帶回來，她紫霞師太就有辦法從葛睿或者許愛財那里拿到二萬兩銀子尾款。

　　午飯過后，吳嘉明回來稟報，說看見一群群身穿便服的錦衣衛，暗藏兵器，陸續出營，去向不明。

　　紫霞師太命令吳嘉明和郝丹生一起，從暗道出去，再去探明情況，務必查清這些錦衣衛的去向，又派宋蓉速去約許愛財吃晚飯。

　　宋蓉去了，不久便回來，說許愛財一早出發去成都了。

　　宋蓉還說，回來的路上發現紫霞園附近有不少形跡可疑的人，她懷疑紫霞園已經被包圍。

　　紫霞師太爬上圍墻的望樓，半蹲著偷偷地用百里鏡仔細觀察周圍的房屋和大街小巷，并未發現什么異樣。

　　紫霞師太回到中堂，見顧十娘和宋蓉跪在地上。

　　紫霞師太說：“你們這是干什么？”

　　顧十娘說：“師傅，動手吧。”

　　宋蓉附和說：“師傅，再不動手，只怕來不及了。”

　　紫霞師太反駁她們說：“動手，憑什么？

　　以我們目前查明的情況，只知道葛睿在調兵遣將，根本就不知道他所為何事。也許他在執行其它公務呢，這很正常啊。

　　他是朝廷命官，還是我們的主顧，衣食父母，準備付我們酬勞的呀。我們怎么能單憑瞎猜就隨便殺他？”

　　顧十娘扣了幾個響頭，力勸說：“師傅糊涂啊，葛睿為九龍寶盒而來，九龍寶盒現在我們的人手上，葛睿調兵遣將，不是對付我們，還會是干什么？師傅，再遲疑就真的來不及了。”

　　“等嘉明、丹生回來再說吧。要動手也只能等到晚上。你們別跪著，馬上給我起來。”

　　晚飯時分，吳嘉明和郝丹生回來了。

　　吳嘉明說：“師傅，我們跟蹤了幾群錦衣衛，他們都是來這附近埋伏的，全都是穿便服，帶兵器。

　　我們最后一次看錦衣衛軍營的時候，里面還剩大概一半人，但是還有人在陸陸續續地出來。”

　　紫霞師太收銀子的希望終于破滅。她氣得咬牙切齒。

　　“葛睿這狗娘養的，賴賬就算了，還要謀財害命。那就別怪老娘要你小命！”

　　……

　　夜幕終于降臨涼州城。

　　月亮在云朵里穿行，不時地露露臉，怯怯地看著城里兩個針鋒相對的殺局。

　　紫霞園里靜悄悄。紫霞門眾弟子守在圍墻邊，嚴陣以待。

　　中堂里亮著燭光，紫霞師太命令嘎達：“放蛇！”

　　“是！師傅。”

　　嘎達提著燈籠來到后花園，走進地窖，打開一個密室的門，走了進去。

　　這里是紫霞師太專門留給他飼養各種蛇蟲鼠蟻的地方。

　　他把燈籠放在桌上，打開靠墻的一個鹽箱，用勺子把里面的一條條淡黃色、蠕動著的化骨蟲盛進一個小瓦盅，直到差不多盛滿。

　　這是一種生長于西域鹽湖邊的蠕蟲，其體內有劇毒，會強力腐蝕人的筋骨肌膚。

　　他把一瓦盅化骨蟲放進蛇籠，喂籠里的一條過山風蛇吃。

　　吃過化骨蟲的毒蛇的毒液具有毒蛇和化骨蟲的雙重毒性。原屬于化骨蟲的毒素遇到蛇毒解藥的時候，腐蝕力會倍增。

　　等過山風蛇把瓦盅里的化骨蟲吃光，嘎達左手把一個特制的木叉伸進蛇籠里，準確而出其不意地叉住蛇的頸部，右手伸進去捏住它的頭部，把它從籠子里抓出來，把籠子關好，提上燈籠返回地面。

　　紫霞師太已經在地窖口等他。

　　他們摸黑走上圍墻的望樓，嘎達把過山風蛇的頸部放進金雕的上喙和下喙之間，讓金雕叼住過山風蛇，隨后輕輕拍一下金雕的后背。

　　金雕騰空而起，飛出望樓，飛向城西，飛到錦衣衛軍營上空。

　　它盤旋片刻，認準中軍帳門口，斜刺俯沖下去，接近地面的時候把過山風蛇扔了下去，一個翻身飛上高空，返回紫霞園。

　　過山風蛇爬進中軍帳，昂著頭，幽幽地吐著信，脖子扁扁的，向著光亮的地方爬去。

　　葛睿正在燭光下看涼州城地圖，雙手指指點點，還不時做些剛勁有力的手勢，目光炯炯。

　　突然，他右腳感到一陣劇痛和麻痹。

　　一條五尺長的過山風蛇咬住他右腳的腳踝。

　　他慘叫一聲，跳了起來，右腳用力甩。

　　過山風蛇死死地咬住他不放。

　　一隊夜間巡邏的衛兵聞聲沖進來，一個衛兵揮刀砍斷過山風蛇的脖子，小心翼翼地把蛇頭扯下來，扔到地上。

　　蛇頭仍然兇猛地張嘴想咬人。無頭的蛇身在地上扭動。

　　另一個衛兵飛奔去叫軍醫。

　　軍醫衣衫不整，背著藥箱從自己的營帳沖出來，跟在衛兵后面，跑向中軍帳。

　　正躲在營外高處偷看的吳嘉明和郝丹生看到這一幕，捂住肚子無聲地大笑，笑得眼淚都出來了。

　　軍醫來到中軍帳，葛睿正在破口大罵：“你們這幫飯桶，營帳里怎么會有蛇？”

　　衛兵們跪在地上，不敢作聲。

　　軍醫制止他說：“大人中了蛇毒，千萬要息怒，否則后果不堪設想。”

　　葛睿連忙穩住情緒，閉嘴，冷靜下來，坐下。

　　他的右腳已經腫起來了。他感到一陣陣反胃、腹痛、呼吸麻痹，話也開始講不清楚了。

　　軍醫拿出剪刀，剪掉葛睿的褲腿，用繃帶用力扎住他的小腿，先用火燒灼傷口，再用水沖洗，接著用刀在傷口劃開一個交叉，用拔火罐引流毒血之后，在傷口敷上解毒散，最后喂葛睿吞服解毒丸。

　　蔡定南等眾將聞訊趕來。葛睿遁聲看去，看見他們模模糊糊的重影。

　　葛睿臉上的肌肉完全僵硬了，想說話說不出來，一陣眩暈，眼前一片漆黑，昏迷了過去。

　　……

　　次日早上，葛睿神志恢復了清醒，但是右腿痛癢交加。

　　他滿頭大汗，掙扎著坐起來，一看，只見右腿血肉模糊，右腳掌的皮肉已經完全腐爛，白骨慘然地露了出來，正在一點一點地爛掉，腳趾已經沒了。

　　軍醫束手無策地呆站在床前，見他醒來，慌忙下跪。在帳內的四個衛兵也慌忙跪下。

　　蔡定南帶領眾將走進來，向葛睿施禮請安。他們被眼前的情境嚇得目瞪口呆。

　　軍醫奉上一顆解毒丸，說：“請大人服用解毒丸。”

　　葛睿用嘴接過，嚼爛它。軍醫給他喂水，他連水帶藥吞了下去。

　　“我的腳是怎么回事？中蛇毒怎么會這樣子？”

　　“稟報大人，卑職所用之藥都是軍中常備的過山風蛇毒的解毒粉和解毒丸，一向藥效良好，昨晚用了之后，大人的呼吸和脈搏均逐漸恢復正常，但是大人的腳卻漸漸腐爛。

　　卑職懷疑是本地的過山風蛇與別處的不同，已派人請涼州衛的軍醫來看。”

　　葛睿吃過解毒丸之后，右腳的痛癢反而更甚，他咬緊牙關強忍。

　　涼州衛的軍醫匆匆趕來，看了葛睿的傷口，又拿死蛇的尸體看了老半天，看不出所以然，于是當場煎了一劑專用于治過山風蛇毒的解毒藥湯，喂葛睿喝下。

　　一刻鐘后，葛睿的癥狀加重，皮肉的腐爛加快向上蔓延，露出的白骨變成淡藍色，顏色逐漸變深。

　　眾人見狀，大驚失色。

　　葛睿又痛又癢又恐懼，發出一聲撕心裂肺的慘叫，伸手抽出一名衛兵的腰刀，手起刀落，把右膝以下的小腿砍掉，當場昏死過去，傷口鮮血噴涌。

　　兩名軍醫合力用繃帶包扎傷口，止住了血的噴涌。

　　那只被砍下來的小腿仍在繼續腐爛，令人觸目驚心。

　　過了一個時辰，葛睿仍然昏迷不醒，并伴有發燒。

　　蔡定南走出帳外，吩咐傳令兵：“去傳令，讓外面的弟兄全部都先撤回營吧。”

　　“是，大人。”

　　傳令兵去了。

　　羅祥悄悄地騎馬出營，出了北城門，直奔七星古道而去。