天佑四年，江湖千面禍國，李唐覆滅，天下諸雄割據，烽煙四起。建隆元年，太祖平定后唐以來中原分裂之局，剿滅千面禍亂，一統山河，定國號為宋，建都汴京。同年夏，昆吾山巔天雷降世，三日不絕，紫電裂空，是為百年罕見之天地異象，朝野震動。太祖遣玉城王親赴探查，于雷擊處掘得冰玉一塊，晶瑩剔透，耳貼玉石可聞龍吟陣陣。此兆視為天降祥瑞，太祖遂詔天下名匠，歷時數月，終雕琢成傳國玉璽，璽底仿失傳之舊璽篆刻“受命于天，既壽永昌”八字。

　　新朝初立，天降祥瑞于昆吾山，太祖龍顏大悅，遂敕工部于昆吾山巔正義峰腳興建樓閣，親題“鼎天閣”三字金匾。此閣始承朝廷扶持，廣納江湖奇才，不過三年光景，便躋身中原一流門派之列。此后百余年間，歷經六代閣主經營，至第七任閣主“劍尊”李天朔執掌時，鼎天閣威名達至建閣以來巔峰，位列中原七閣之首，一時風頭無兩。

　　鼎天閣建制獨特，初為新朝耳目，后漸成四大分支：

　　其一名曰“十二天塹陣盤”，旨在拱衛鼎天閣，乃首任閣主親繪陣圖，采昆吾山特有玄隕鐵為材，集數百名機關大師歷時一年零三月鑄成。十二尊機關銅人各高兩丈有余，分列登閣要道兩側，暗合天罡地煞之數。十二銅人外披石衣，外人看來似與尋常雕像無異，一旦強敵來犯，觸動星位變化，銅人便自主運轉，刀劍戟戈合璧，縱是絕世高手亦難全身而退。

　　其二為“藥塵閣”，不僅廣收天下醫典藥方，更自培奇花異草，天下繁疾雜癥皆入冊存檔。閣中常駐九位太醫署退隱御醫，專攻疑難雜癥，所著《鼎天藥典》十二卷，堪稱杏林至寶。

　　其三乃“諜眼閣”，雖遲至第三代閣主時方正名，實則建閣之初便已運作。下設“天羅”、“地網”二部，耳目遍布江湖朝野，專司情報收集。凡有異動，皆以金漆密函直呈閣主，再轉奏朝廷定奪。

　　其四為“鼎天劍莊”，明設于昆吾山南三十里處，北倚天險，南控官道，實為兵家必爭之地。鼎天劍莊既接朝廷使節，又理江湖事務，更兼教化新晉弟子之責，可謂鼎天閣門面所在。

　　靖康之難后，朝廷南渡，北地淪陷。鼎天閣因地處要沖，竟成阻敵南下的天然屏障。然朝廷對閣中事務日漸疏于管控，鼎天閣遂漸褪去官家色彩，終成純粹江湖門派，與朝廷的隸屬關系幾近于無。

　　恬州城烈日當空，鼎天劍莊南面的集市卻依舊人聲鼎沸。賣花少女們身著茜色紗裙，鬢邊簪著新摘的梔花，挎著竹籃在人群中穿梭。茶肆里說書人醒木一拍，正講到“劍尊李天朔獨戰白衣祭司”的段子，引得滿堂喝彩。蒸籠揭開時白霧升騰，肉包子的香氣混著叫賣聲飄出老遠。

　　集市西側的陰涼處，十幾個乞丐或坐或臥。他們衣衫襤褸，裸露的胸膛上沾滿污垢，干裂的嘴唇不停蠕動著，向過往行人伸出臟兮兮的破碗。偶爾得到一兩枚銅錢，便如獲至寶般攥在手心，而更多時候換來的卻是白眼與呵斥。

　　在這群乞丐邊緣，有個少年格外醒目。他同樣衣衫破爛，卻漿洗得干干凈凈。古銅色的面龐上雖帶風霜之色，一雙眼睛卻亮如寒星。此刻他背靠土墻，左腿伸直，右膝曲起，懷中抱著一柄暗紅色長劍。劍鞘似用血檀木所制，通體暗紅；劍柄卻泛著詭異的鮮紅色，仿佛浸過鮮血。周遭乞丐曾多次打這柄劍的主意，卻在某夜親眼目睹少年拔劍時，被那抹妖異的血光駭得魂飛魄散：劍身出鞘三寸，竟映得丈許內草木皆赤！

　　少年忽睜雙目，凌厲的目光射向百步外的茶攤。片刻后又閉目搖頭，似是自嘲多疑。他已在恬州流浪七日，饑一頓飽一頓，此刻更要保存體力。

　　“喂，你這把劍賣不賣？”

　　清泉般的聲音突然響起，少年睜眼，見一紅衣少女俯身望著自己。她約莫二八年華，云鬢間一支翡翠簪子碧綠欲滴，杏眼瓊鼻，嘴角噙著頑皮的笑意。繡著金線的紅裙在陽光下熠熠生輝，襯得肌膚如雪。

　　少年沉默地閉上眼睛。這般富家小姐的戲弄，他故時就見識過。

　　少女見狀不惱反喜，明眸中閃過一絲興味，朱唇輕啟正要再言，忽被一道清朗男聲打斷。

　　“姝姝！休得無禮。”溫潤的男聲傳來，白衣青年快步走近，腰間羊脂玉笛隨著步伐輕輕晃動。他取出荷包，給每個乞丐分了塊碎銀。乞丐們磕頭如搗蒜，隨即作鳥獸散，想必是急著去買酒肉。

　　白衣男子面向辛棄疾拱手一禮：“舍妹年幼無狀，冒犯之處還望兄臺海涵。”轉頭輕喚道：“姝姝。”二字雖輕，卻透著不容置疑的意味。

　　少女聞言斂衽，纖指將鬢邊散落的青絲挽至耳后，聲若清泉擊玉：“適才唐突，還望公子見諒。”她眼睫低垂，在玉白的臉頰上投下淺淺羞紅。

　　少年抱劍還禮，指尖在暗紅劍鞘上摩挲出一道淺痕：“姑娘言重了。只是……”他頓了頓，喉結微動，“此劍伴我漂泊數載，實在不便相讓。”當空烈日將他的身影拉得修長，劍柄上的暗紋在光影間忽明忽暗。

　　“在下聞人刀雨，這是舍妹聞人姝。”青年拱手一禮，目光在紅劍上停留片刻，自覺此劍絕非尋常之劍，透過劍柄仿佛便能感受到劍鞘之內濃濃的肆虐劍氣。“不知兄臺如何稱呼？”

　　“辛棄疾。”辛棄疾聞言心頭一震。他自歷城一路漂泊至恬州，沿途風餐露宿，卻也聽聞不少江湖軼事。猶記得百年前，江湖震動：圣姝庵一夜之間滿門盡滅，百年古剎付之一炬。自此中原八閣僅余其七：昆吾鼎天閣、道家逍遙亭、尼山宿儒閣、嵩山禪林、泉州聽雪樓、西北荊闕、昆侖劍墳。其中鼎天閣獨領風騷，再無門派可與之爭鋒。

　　少年目光微動，不著痕跡地打量著眼前二人。傳聞現任鼎天閣主正是復姓聞人，莫非……

　　聞人刀雨似看出他心中疑慮，含笑道：“辛兄想必是使劍的行家。眼下鼎天劍莊新收了一批弟子，若蒙不棄，可暫居莊中，每日指點劍術兩個時辰權當食宿之資，如何？”

　　辛棄疾本欲推辭，思來亦無去處，想來有個落腳之處亦是極好，便欣然答應，抱拳道：“如此，叨擾了。”

　　街市眾人目瞪口呆地看著這個乞兒與聞人兄妹并肩而行。誰也沒注意到，三十步外的醉仙樓頂，斗笠黑衣人正從面具眼孔中射出陰冷的目光，正注視著辛棄疾一行人。

　　辛棄疾懷中長劍微震，便駐足回首。抬眼望去，酒樓飛檐之上空空如也。手中古劍劇烈震顫，劍鞘與劍柄相接處似乎滲出絲絲血霧。百米外屋檐上，一片黑羽緩緩飄落。

　　聞人刀雨腳步微頓，玉笛穗子在腰間輕輕晃動：“辛兄可是覺察到什么？”他順著少年的目光望向空蕩的屋檐，眉間浮起一絲疑惑。

　　辛棄疾收回視線，指節在劍鞘上叩出輕響：“無事，走吧。”話音未落，掌心忽然傳來異樣震顫——那柄紅劍似在鞘中低鳴，劍柄處的暗紋如血脈般微微發燙，仿佛在回應遠方故人的召喚。他不動聲色地收緊五指，青筋在手背蜿蜒如虬。