馬車從守衛森嚴的承天門駛進皇宮，停在太極宮前的專用停車場上。

　　有宮人抬來軟轎，請老夫人上轎，世子夫人和大嫂、明錦蕓都下車同嬤嬤丫鬟一起跟隨步行，走了差不多兩刻鐘才到了坤寧宮門口。

　　老夫人下轎，有皇后宮中嬤嬤迎上前來，請她們入內。嬤嬤丫鬟們都只能在殿外等侯。

　　明錦蕓微低著頭目不斜視地跟在她們身后進入大殿，只見上首高坐一位身著鳳袍、頭戴鳳冠的中年美婦，兩旁各坐著一溜爭奇斗艷的嬪妃和一眾官眷們。

　　明錦蕓也只敢微抬眼脧一下，瞬間又低下頭，在老夫人她們身后跪下：“臣妾（臣女）給皇后娘娘請安，皇后娘娘千歲千千歲！”

　　皇后抬手：“平身！”

　　有嬤嬤過來扶老夫人起身，老夫人就勢起來，有宮人搬來一把椅子，請老夫人坐下，世子夫人和大嫂、明錦蕓都只能侍立身后。

　　皇后娘娘和老夫人寒暄了幾句，就有嬤嬤進來稟報：“娘娘，鎮國公夫人也到了！”

　　皇后道：“快請進來！”

　　有嬤嬤迎出去，少頃有一頭發花白的老夫人，帶著一位四十左右的中年女子走進來，兩人一同跪下向皇后娘娘請安，皇后仍舊讓身邊嬤嬤上前扶起看座，讓鎮國公夫人坐在了老夫人的上首。

　　老夫人心中不虞，但也沒有膽子，敢質疑皇后娘娘。

　　隨后又有幾位親王妃和長公主到了，皇后見人已到齊，便帶領著一眾官眷和嬪妃去兩宮太后處，接到兩宮太后之后，浩浩蕩蕩的往太極宮而去。

　　還未到大殿門口，便有宮人唱諾：“太后娘娘到！皇后娘娘到！王妃娘娘到！長公主到！”

　　明錦蕓緊跟著老夫人她們一同進去，見里面是一座巨大的宴會廳，中間豎著一排屏風，男左女右，隔著屏風分坐兩旁。

　　右排女眷坐的地方，從中間往后都坐滿了人，此時都在自己的座位旁跪地向太后娘娘，皇后娘娘等一眾高位夫人行禮。

　　原來是品級高的夫人們才有資格去皇后宮中覲見，從一品以下的官眷們都沒有資格。

　　自己還真是沾了光！

　　不過看來品級越高，活得也越累呀！這一場宮宴下來，一些老夫人只怕會累得虛脫！

　　明錦蕓還真沒想錯，一場宮宴下來，累病的老夫人都有不少！

　　兩宮太后和皇后娘娘剛讓眾人起身，接著就聽見宮人又唱：“皇上駕到！王爺到！鎮國公到！護國公到……”

　　一眾人又重新跪下行禮，山呼萬歲，皇上擺手：“平身！”

　　于是眾人依次就座，護國公府是一品爵位，座位自然靠前。

　　明錦蕓靠著大嫂而坐，低頭默聲，努力當個隱形人。

　　時辰不早，皇上一聲“開宴”，眾人就都動起來。

　　首先是皇上敬各位王公大臣，說辛苦了一年云云，接著各位王公大臣又開始敬皇上、兩宮太后、皇后，然后就是皇子皇孫公主們敬長輩，后來各種互相敬酒，場面之宏大熱鬧，難以一一贅述。

　　明錦蕓看著都覺得累，默默的喝著面前的茶水。

　　沒辦法，除了茶水是熱的，其他都是冷的！

　　宴會剛進行了一會，皇上忽然想起護國公府那個會種棉花的姑娘，就看向老夫人這邊：“明老夫人，那位會種棉花的明小姐可進了宮？”

　　老夫人起身答道：“啟稟皇上，她在呢。”

　　明錦蕓收到眼神示意，起身走到大廳中間跪下：“臣女參見皇上，皇上萬歲萬萬歲！”

　　皇上爽朗一笑：“好！好！平身！你種出棉花，與國有功，朕當重賞于你。”

　　于是向身旁公公道：“賞明小姐！”

　　那公公示意身后，早有幾位公公等候在旁，打頭一個公公端著托盤，盤上放著一對玉如意和幾個錦盒，身后幾位宮人托著二十幾匹綾羅綢緞。

　　那公公端著托盤，幾位宮人緊隨在后，向明錦蕓走來。

　　皇上身邊公公唱諾道：“賞明小姐玉如意一對，金鑲玉頭面兩套，金鑲寶石頭面兩套，織金緞兩匹，妝花錦兩匹，天香絹兩匹，阮煙羅兩匹，蟬翼紗兩匹，云錦兩匹，蜀錦兩匹……”

　　明錦蕓叩頭謝恩之后，兩宮太后和皇后娘娘、明妃娘娘又賞了一波——皇上都說“與國有功”嘛，兩宮太后和皇后娘娘怎么也得象征性的賞賜一些。

　　至于明妃娘娘，那是因為她們同樣出自護國公府，一脈所出，自然該賞。

　　這次明錦蕓終于看清楚了這位明妃娘娘——她身著流彩暗花云錦宮裝，下著銀紋繡百蝶度花裙。

　　頭戴芙蓉暖玉金步搖，耳系如意鏨花明月珰。

　　黛眉開嬌橫遠岫，綠鬢淳濃染春煙，眸含秋水，顧盼生輝，一身風華氣度，言語難以形容其萬一！

　　明錦蕓在心中暗自贊嘆一番，跪地叩謝娘娘賞賜。

　　明妃娘娘也仔細看了看她——身著雪白狐裘，下著軟銀輕羅百合裙，眉如新月，烏瞳翦水，發將山而爭黛，面共桃而競紅，鼻若懸膽顯貴氣，櫻唇輕啟百花開……

　　這樣貌！這聲音！

　　明妃娘娘看得有些怔然，她身旁嬤嬤趕緊輕咳一聲提醒，她這才回神，讓明錦蕓起來。

　　明錦蕓磕頭都磕得有些暈，但看著那堆得小山一樣的賞賜，也覺得今天進宮受這番罪也值得了！

　　她平素最不喜歡磕頭，不過今天這頭磕得有價值啊！

　　宮人們把這些賞賜堆放在護國公家眷身后，以待她們離宮時一并送到車上。

　　接著就輪到宮中的樂師舞姬出場了，一番吹拉彈唱舞，才提起了眾人的精神。

　　為了大家都能看清楚表演，皇上下令撤去屏風，一眾舞姬在中央賣力表現——舞轉回紅袖，歌愁斂翠鈿，滿堂開照曜，分座儼嬋娟！

　　此時已將近子時，明錦蕓許是昨天睡得足，這時人也還精神，只是坐久了也覺得悶，于是找了個更衣的借口出來透透氣。

　　六皇子見她出去，想起今天還未和她說過一句話呢，就帶著李康泰跟出來，在回廊的拐角處尋到了她。

　　“明小姐是不是覺得悶了？”