司馬曜11歲繼位，14歲時開始親政，他命令按人頭征稅，王公以下每人收米三斛。由于稅賦改革適當，加上良相謝安治國有方，國家呈現復興景象。

　　淝水之戰后，外患既除，孝武帝有功不賞，而是搶奪勝利果實，依靠胞弟司馬道子對門閥政治空間進行無情地擠壓。

　　但是，司馬道子兄弟除了皇家血統之外，本無治國理政的才能。掌握了國家權力后，無所事事，毫無憂患意識，每天鶯歌燕舞，沉迷酒色，寵幸僧尼，重用小人，使朝政日益昏暗。

　　兄弟二人都信奉佛教，許多僧尼出入宮禁，備受寵信，最著名的是尼姑支妙音。

　　支妙音善于講經論道，于是就專門為她建立簡靜寺，讓支妙音當住持，光徒弟就有一百余人。簡靜寺賞賜供奉很多，富可敵城。每天請她做法事人家的車馬有一百余輛在門口排隊。支妙音還參與核心將領的任命，可謂“權傾一朝，威行內外”，而這和一個遠離世俗的僧尼身份是極不相符的。

　　司馬兄弟二人表面上觥籌交錯稱兄道弟，背地里卻勾心斗角矛盾重重，各自派親信搶占勢力范圍，形成“主相相持”的局面。

　　晉朝太守王蘊的女兒王法慧，天性溫柔順從，詩書禮樂樣樣精通，又是名門之后，由重臣謝安和桓沖舉薦做了皇后。

　　可是過了幾年，司馬曜卻當著她父親的面數落道：“你的女兒生性喜好飲酒，而且為人傲橫，妒忌心強，你有時間了也管教管教！”并要求她父親脫帽道歉。

　　皇帝不念多年夫妻情份，對自己的嫌惡溢于言表，王法慧萬念俱灰，久病成疾，郁郁而終，死時年僅21歲。

　　其時皇帝不光政治上胡作非為，而且在后宮尋歡作樂沉迷酒色。想來大家閨秀王法慧是因為對皇帝的所作所為不滿，又無可奈何，才借酒澆愁以示抗議的。

　　和皇后玩不到一塊兒，是因為皇上有了叫陳歸女的新歡。陳歸女原為教坊歌女，不僅長得漂亮，還擅長彈唱，應召入宮后被封為淑媛。這個女人雖然性感迷人，聲音甜美招人喜歡，但性格軟弱，沒有對皇帝進行有益的勸諫，只會順從地終日里把皇帝泡在溫柔鄉里醉生夢死。

　　后來因為自己懷孕生子，又拉了比司馬曜小五、六歲的張貴人來討皇上歡心。皇帝于是就經常呆在內宮，和張貴人通宵達旦把酒言歡。早朝不上了，宮外的人想見皇上一面都很難。

　　 396年的一天，司馬曜和嬪妃們一起狂歡，美女在一旁載歌載舞助興。

　　司馬曜借著酒意突然大聲說：“張貴人，如今你年近30了吧？每天只會喝酒，連孩子也不會生，白白占著一個貴人的名位，你信不信明天我就廢了你，另選新人？！”

　　司馬曜這樣說，是因為自己和陳淑媛生了兩個兒子。張貴人自從得到皇帝寵愛以來，恃寵而驕，眾目睽睽之下，聽到這話，惱羞成怒。但司馬曜醉意朦朧并未察覺，大家都以為他喝多了，酒后失態，也沒有當真。

　　到了晚上，司馬曜酩酊大醉，按慣例在清暑殿就寢。張貴人佯裝做侍寢狀，打發走宦官、婢女，然后生氣地瞅著醉成一灘泥的司馬曜，更氣憤的是那張信口雌黃的嘴，還在那里喋喋不休，不知說些什么。

　　想著自己十四歲入宮以來，受盡磨難冷落欺凌，好不容易獲得了圣上眷顧，本以為自此可以脫離苦海，盡享榮華富貴。豈料這個朝三暮四的負心人內心竟然這樣看待自己，把自己的青春年華糟蹋了就準備一腳踢開再換一個！

　　張貴人越想越氣，她下意識地用被子蒙住司馬曜那酒氣籠罩下丑陋的臉。司馬曜舉起軟綿綿的手，試圖去撕扯那蓋在臉上的被子，張貴人索性一不做二不休死不松手。可憐的貴為九五至尊的司馬曜醉得一塌糊涂毫無反抗之力，因為幾句酒后醉話竟被自己的寵妃活活悶死。

　　隨后，張貴人謊稱皇帝在睡夢中“魘崩”，也就是說做了個噩夢死了。說中書令王國寶深夜前來，叩打禁宮的大門，打算進去替皇帝撰寫遺詔，被王恭之弟侍中王爽阻止了。

　　有人說，皮之不存毛將焉附，沒有皇帝哪里還有皇帝的貴人？張貴人害死皇帝于理不通。

　　或許從皇帝死后誰是受益人來推斷，司馬元顯父子背后唆使她人伺機下手害死皇帝，然后由王國寶矯詔篡位倒是有一定可信度。

　　當時權臣司馬道子也終日聲色犬馬，實際由其子司馬元顯執政，這對父子原本就和孝武帝對立著干，暗地里勾結寵妃張貴人對皇帝進行監視，獲取第一手信息，或者擇機陷害皇帝，也未可知。

　　因為司馬曜年齡才35歲，要等到他過世可謂遙遙無期，而司馬曜的大兒子是個傻子，只要搞死了司馬曜，司馬元顯就可扶搖直上為所欲為。

　　而張貴人和王國寶都是無節操的勢利小人，只要有利可圖啥事都能干得出，更重要的是這兩位都是皇帝身邊的紅人，和皇帝接觸的機會多多。

　　不論怎樣，司馬曜死了，借著謝安的光芒曾幾何時也貌似英明有為之主。謝安死后，原形畢露，竟然是個輕狂的酒色之徒。

　　王國寶何許人也？是和桓溫比肩的大臣王坦之的兒子，名相謝安的女婿。他的堂妹是司馬道子的妃子。

　　王坦之對于司馬曜當上皇帝關鍵時刻立了大功，所以司馬曜內心里對王國寶有好感。有堂妹吹枕邊風，臭味相投的司馬道子和王國寶關系也好得不得了。司馬道子輔政后，授予王國寶中書令、中領軍，二人一里一外，一唱一和，共同把持著朝政。

　　獨獨謝安在世時，看王國寶年少就沒有士人應有的操守，故而棄之不用，即使是女婿也不行。所以在皇帝想伸展皇權的時候，善于鉆營的王國寶在皇帝面前伺機告老丈人的密，添油加醋地說他的壞話。使皇帝與對東晉有大功的宰相謝安有了嫌隙，逼迫謝安辭了職交了權。

　　但王國寶掌了權，誰想升官就得給他行賄，執起法來亂七八糟錯誤百出。司馬曜死后，傻兒子當了皇帝，更是提拔王國寶為尚書左仆射，機要朝權都交給他，王恭對此非常不滿意。

　　王恭辭色嚴厲的向司馬道子說：“天子居喪期間，執政宰相的重任，即使是伊尹、周公那樣的賢人也感到難以勝任，愿大王親理萬機，采納忠言，遠離邪聲，放逐奸佞小人。”這個小人指的就是王國寶。

　　第二年，王國寶害怕了，力勸司馬道子裁減王恭的兵力。王恭針鋒相對，上表歷數王國寶的罪行，并起兵討伐。

　　三日后，王恭到達建康，城門內外實行了戒嚴。王國寶佯裝申請解除了職務，聽候發落，沒過一天卻又假稱皇上有令讓他官復原職。

　　司馬道子為了平息事態舍車保帥，下令收捕并賜死了王國寶，以此向王恭謝罪，王恭于是收兵還鎮京口。