又是后秦！想到司馬休之父子棄城逃走，投奔后秦，劉裕就高興不起來。桓修就是前車之鑒。投靠了后秦以后，幾次成了外敵威脅東晉的急先鋒，特別是國家內憂外患之時，這類人就會跳將起來，利用自己熟悉國內情況的優勢，成了外侵勢力的帶路黨，很是令人氣憤。

　　如今國內從下到上內亂已除，拿下西蜀和南燕以后，國力有所增強。劉裕準備趁熱打鐵，來個大動作，把來自北方的主要威脅——后秦，趁自己有生之年連根拔掉，以解除東晉的后顧之憂。

　　后秦的騎兵比較厲害，但也不是老虎的屁股摸不得。就在411年正月，秦姚詳在杏城被夏軍打得全軍覆沒，尚書相佛嵩在安定被夏主赫連勃勃俘虜四五萬人。這樣看來，后秦的騎兵的實力已經江河日下了。

　　最近又聽說后秦的國君姚興生病了，而且病得很厲害。姚興的兒子有好幾個，長子姚泓性格寬和、才能平庸、體弱多病，沒有當皇帝的雄才大略。如果能夠繼位，要比他父親好對付的多。但是姚興比較寵幸姚弼，到底誰能順利上位還存在變數，這個需要耐心等待形勢明朗。

　　關于用人方面，劉裕首先想到了農歷惡月出生的王鎮惡。王鎮惡是前秦符堅倚重的軍事家王猛的孫子，熟讀兵書，善于決策，在消滅盧循、抓捕劉毅的戰役中立了大功。特別是在抓捕劉毅時，身先士卒，身中五箭，百折不撓，最終完成了任務。他抓住劉毅二十天后，自己帶領的大部隊才到達，實在是有勇有謀，可圈可點。

　　劉裕又想到了性格儒雅的檀道濟，在討伐桓玄、桓振、盧循、桓謙、徐道覆、司馬休之的一系列戰爭中都有不錯的表現，官職也是一路高升，現任太尉參軍，是久經考驗的得力干將。

　　還有自己的忠心耿耿智勇雙全的參軍沈林子，在打敗盧循、魯軌、劉毅方面都有上佳表現，可堪大用。

　　太原郡祁縣的王仲德也不錯，沉穩謹慎，文韜武略。北伐南燕，平定盧循，征討荊州，戰功累累。

　　劉裕想到了自己的43歲就英年早逝的異母弟弟弟劉道規，眼角有點濕潤了，要是他還健在就能幫自己一臂之力。劉道規在盧循作亂，譙蜀、后秦趁機犯境的情況下，成功安撫住人心浮動的荊州部眾，先后擊殺桓謙、茍林，大敗徐道覆，保住了荊州。可謂名副其實的荊州王，可惜斯人已逝，徒留嘆息。

　　劉裕一個人在沉思著，忽然侍衛稟告：“參軍劉穆之求見！”

　　劉穆之興沖沖地走進來說：“稟告太尉，后秦姚興死了。死前的頭一天，他強撐著病體被人攙扶到殿上，終于下決心處死了自己溺愛的姚弼，讓姚泓繼位了。”

　　“姚興不是一直挺看好姚弼的嗎？為臨死前把愛子給給殺掉了？”劉裕問。

　　“恃寵而驕，幾次三番發動兵變，強行奪權，嫣然一個無道之君的派頭，根本不把姚興放在眼里。”劉穆之說。

　　“如果我想要攻打后秦，現在是不是個機會？”劉裕問。

　　“我認為不僅是個機會，而且是千載難逢的機會！”劉穆之激動地說。

　　“后秦實力強大，兵力有十萬之眾，我們真有把握拿下？”劉裕問。

　　“后秦只是貌似強大，實則外強內干。它和夏一直在打仗，而且屢戰屢敗，國力受到嚴重的削弱。以姚弼為首的諸皇子及其各自的勢力為爭奪帝位，明爭暗斗，演變成政治動亂，人心浮動，叛離者日增。最近姚興新亡，新君立足未穩。姚泓本質是個軟綿綿的柔弱的文人，和平時期是個守成的仁君，戰亂的時候一定沒有拔刀相向、斗個你死我活的勇氣。”劉穆之分析道。

　　“具體如何部署能最大限度地發揮出戰斗力，同時減少傷亡呢？”劉裕問。

　　“最終的目標是長安，水陸夾擊，一定能大獲全勝。”劉穆之說。

　　“可是我們距離長安路途遙遠，其它地方也有重兵把守呀？”劉裕問。

　　“在進占長安以前，能不能順利拿下戰略重鎮洛陽是成敗的關鍵，當然最關鍵是將領的任命。”劉穆之說。

　　劉裕最擔心的是自己帶兵走了以后，京城誰來管理以及大量軍隊的后勤補給問題。

　　劉穆之比自己年長三歲，是劉邦兒子劉肥的后代，在劉裕眼里是有智慧的有韜略的能靠得住的兄長一樣的人物。409年，劉裕北伐南燕，劉穆之隨軍；次年盧循叛亂威脅建康，劉穆之又隨劉裕率軍回守建康。他因為看書多，見多識廣，所以經常替劉裕出主意想辦法。

　　劉毅原本覺得自己比劉裕有文化，劉裕就是個不怕死的拼命三郎，最多可做個猛將軍，但和劉穆之合在一起，自己就不是對手了。所以心里特別厭惡劉穆之，想方設法離間他們的關系。嘴上說：“劉穆之心機頗深，權力太重，防人之心不可無。”劉裕懂劉毅的意思，更加信任劉穆之，并讓劉穆之轉任其司馬。

　　次年，劉裕率軍攻伐荊州刺史劉毅，諸葛長民監太尉府留事，留守建康，總攝后事，又留劉穆之輔助他，故加劉穆之建威將軍。

　　諸葛長民自認為自己多行不法之事，經常怕被懲治，意圖作亂時問劉穆之：“人們說太尉對我有意見，為什么呀？”

　　“劉裕西征，將年老母親和幼小弟弟都交托給將軍，是很信任你的！”劉穆之一句話就動搖了諸葛長民先下手除掉劉裕的決心，為劉裕迅速返回建康，誅殺諸葛長民贏得了寶貴的時間。

　　 415年，劉裕率兵討伐司馬休之，留中軍將軍劉道憐監留府事，劉穆之加任尚書右仆射，留府事無大小都由他決定。

　　這次北伐后秦，劉裕準備鍛煉下做事一向的吊兒郎當10歲大的兒子劉義符，把留鎮建康，總掌朝政，做好軍隊后勤供給的重任再一次交給劉穆之。

　　這事定下來以后，劉裕命令手下通知龍驤將軍王鎮惡、冠軍將軍檀道濟、建武將軍沈林子、彭城內史劉遵考、冀州刺史王仲德緊急到太尉府議事，詳細確定進軍后秦的具體軍事部署問題。