萬朝節當日，洛陽城內外張燈結彩，喜氣洋洋。洛水河碼頭上，彩旗迎風招展，紅燈籠高掛，映照出一片火紅的海洋。河面上，數十艘畫舫緩緩駛過，船上樂師奏著悠揚的樂曲，舞姬們身著彩衣，翩翩起舞，引得岸上百姓紛紛駐足觀看。
一隊隊萬國使者正列隊前行，他們手持貢品，神情莊重。西域使者頭戴金冠，身披錦袍，貢品中不乏稀世的寶石與香料；南海使者則身著輕紗，手持象牙與珍珠，步履輕盈；北境使者騎著高頭大馬，馬背上馱著珍貴的皮毛與良駒。百姓們擠在道路兩旁，爭相一睹使者的風采，歡呼聲此起彼伏。
夜幕降臨，洛陽城內外燈火通明。洛水河上，畫舫的燈籠倒映在水中，宛如星河墜落人間。碼頭上，百姓們點燃了祈福的河燈，一盞盞燈順流而下，寄托著對來年的美好祝愿。皇宮內，盛大的夜宴正在進行，晉敏帝與夏部荷皇后端坐于高臺之上，萬國使者依次上前獻禮，場面恢宏而莊嚴。
這是洛陽的盛世，也是東庭的榮耀。
荀牧生坐在碼頭旁的茶棚里，面前擺著一碗未動的粗茶。他的目光透過竹簾，靜靜地注視著河面上那艘可疑的商船。船身漆黑，帆布上繡著西庭虎部的虎頭紋，船艙內隱約傳來低沉的交談聲與兵器碰撞的鏗鏘聲。
他輕輕敲了敲桌面，低聲對身旁的暗探說道：‘左耳今日必會現身，讓兄弟們埋伏在碼頭兩側，聽我號令行事。’暗探點頭離去，荀牧生則繼續觀察，神情沉穩如古井無波。
酉時三刻，洛陽夜空中，煙花絢爛如星河墜落，萬民仰首歡呼，孩童追逐嬉笑，街巷間燈火通明，盛世繁華盡在此刻。沒有人留意到，洛水河碼頭上那一陣騷動，左耳的及其同黨，被一群身手利落的暗衛逼出船艙，雙方在碼頭上展開激戰。
荀牧生見狀，猛地起身，拔出腰間長劍，直奔那艘商船去了。
一名‘纖夫’突然從人群中躍出，手持短刀，直刺荀牧生胸口。荀牧生側身一閃，劍鋒順勢劃過對方的肩膀，鮮血頓時染紅了粗布衣衫。那‘纖夫’冷笑一聲，身形如鬼魅般貼近，短刀舞得密不透風。
荀牧生沉著應對，劍招凌厲卻不失章法。他深知對方武功高強，便以巧破力，借力打力。兩人在碼頭上你來我往，刀光劍影間，引得路人紛紛避讓。
最終，荀牧生抓住對方一個破綻，一劍挑飛其短刀，隨即反手一掌，將其擊倒在地。那‘纖夫’還想掙扎，卻被趕來的暗衛制住。荀牧生收起長劍，淡淡道：“帶回去，仔細審問。”
殘陽如血。
荀牧生甩去刀尖最后一滴血珠時，檐角銅鈴正被暮風吹得叮當作響。他望著刑架上癱軟的纖夫，對方十指血肉模糊的掌心里，赫然烙著西庭虎部的刺青。
“十五年了，左耳。“他扯過麻布擦手，指節處新添的刀疤還在滲血，“能在洛陽把纖夫幫調教成虎部精銳，當真好手段。“
窗外忽然傳來急促的馬蹄聲，驚飛了棲在刑房天井里的烏鴉。荀牧生瞳孔微縮，抓起佩劍沖出院門，正看見一騎絕塵朝著南市方向奔去。馬背上那道玄色身影，像極了桑逾麾下豢養的死士。
長夏門的青石路在暮色中泛著冷光。荀牧生翻身上馬，韁繩在掌心勒出深痕。他知道必須趕在宵禁前穿過七坊，此刻朱雀大街兩側的槐樹正簌簌抖落最后幾片黃葉。
“讓道！“馬鞭破空聲驚散了西市口的胡商駝隊。風掠過耳畔時，他忽然想起三個月前太子遇刺那夜，金水橋頭飄著同樣的槐葉香。當時那支淬毒的弩箭離太子咽喉僅差三寸，是阿泰木用后背擋下了致命一擊。
新中橋頭燈火漸起，裴元慶的鐵甲在暮色中泛著寒光。這位御林軍統領橫槊立馬，像一尊鎮守宮闈的石獅。“荀統領這是要夜闖東宮？“他故意將馬頭橫在橋心，鐵槊尖端離荀牧生咽喉僅余半尺。
“裴將軍若想聽西庭細作如何勾結朝臣...“荀牧生突然壓低聲音，“不妨看看你麾下第三營的軍餉賬目。“馬蹄聲再起時，裴元慶的臉色比橋下的洛水還要晦暗。
重光門的銅釘在暮色中宛如凝固的血珠。荀牧生摸出魚符時，指尖觸到懷中那枚從死士身上搜出的玉扣——羊脂玉上雕著瑯琊王氏的家徽。這讓他想起昨日在碼頭茶棚，王敦化特意來討要的那包雨前龍井。
東宮正殿的青銅燭臺上跳動著九朵焰苗。司馬瑞正在臨摹《急就章》，狼毫筆尖懸在“桑“字最后一捺，墨汁在宣紙上暈開濃重的陰影。
“三十五名虎部細作，左耳十五年經營。“荀牧生單膝點地時，懷中的玉扣硌得心口發疼，“他們在金水橋的貨箱夾層里藏了三百斤火硝。“
燭火突然爆了個燈花。司馬瑞的筆尖繼續游走，那個未寫完的“桑“字被重重圈起：“接著說。“
“有個纖夫曾在清明祭祖時見過左耳出入桑府角門。“荀牧生從袖中抖出一片染血的布條，上面歪斜地畫著桑府密道的方位圖，“但今晨我們去西郊莊園圍捕時，負責接頭的桑家幕僚吞了蠟丸。“
殿外忽然傳來瓦片碎裂的輕響。司馬瑞筆鋒不停，在染血的布條上添了個“誅“字：“所以荀統領特意繞道新中橋，是要借裴元慶的嘴告訴某些人...孤已經知道了？“
更漏指向戌時三刻，晚風卷著遠處的笙簫聲滲進窗欞。荀牧生望著太子案頭那方歙硯，墨汁倒映著跳動的燭火，像極了去年上元夜被燒毀的鴻臚寺。
“查下去。“司馬瑞突然擲筆，濺起的墨汁在《急就章》上暈開猙獰的痕跡，“從桑逾上月進貢的那批漠北戰馬查起。“他轉身取下壁上懸掛的螭紋劍，劍鞘與荀牧生的佩劍相撞時發出龍吟般的清響。
廊下傳來細碎的腳步聲，王導政捧著藥盞的身影在屏風后一閃而逝。荀牧生忽然想起那個吞蠟自盡的桑家幕僚，喉間傷口竟與三年前戶部李侍郎的死狀一模一樣。
“諾，卑職領命。”荀牧生退下的時候，看見王導證真挑眉朝他笑。那笑意比門外的雨，還要涼上幾分。
夜風裹著槐葉拍打窗紙時，司馬瑞的聲音輕得像嘆息，司馬瑞摩挲著染血的狼頭刺青布條，窗外暴雨砸在青磚地上發出碎玉般的聲響。
“從前在瑯琊山狩獵時，最怕的不是看見野獸的綠眼睛。“他突然將布條按在琉璃燈罩上，虎頭刺青在火光中扭曲變形，“是發現那畜生竟穿著鐵甲。“
王導政正在調試的渾天儀突然停擺，青銅星軌投影在太子蒼白的臉上：“殿下是說...“
“當野獸躲在暗處時，我們還能騙自己它或許爪牙未利。“司馬瑞的手指劃過布條邊緣焦痕，那里殘留著火硝的刺鼻氣息，“可如今它站在光天化日之下，你才看清它獠牙上沾著金吾衛的血，利爪能撕開三重城墻——這時候的恐懼，才是清醒的恐懼。“
（燭火爆出燈花，墻上狼影隨火光晃動）
就像此刻，“他忽然扯開衣襟，心口處猙獰的箭疤在燭光下泛著青紫，“我知道這傷怎么來的，比當初箭簇卡在骨頭里時更痛。“
王導政發現太子手中不知何時攥著半枚玉佩——那是金蘇木臨死前塞進他手里的，斷口處還沾著經年血漬
王導政拎著鎏銀提梁壺往青瓷盞里注水，沸騰的瑯琊山泉在盞底那枚玉扣上濺起細碎銀珠。“殿下可知這玉扣要如何養？“他忽然用竹夾夾起玉扣，瑩白表面赫然浮現暗紅虎紋，“需得在瑯琊山泉泡足九九八十一日——但這一池活水，可不單是泉水。“
司馬瑞的指尖在茶案上叩出《破陣樂》的節拍，看著王導政又往盞中添了三種水：一勺取自御花園的荷露，一捧裴元慶快馬送來的漠北雪水，最后滴入皇后親手釀的槐花蜜。
“前七日要用雪水鎮住玉中火氣。“玉扣在混合水霧中泛起血絲般的紋路，“中四十九日需荷露浸潤養出玉魄。“他忽然將司馬瑞腰間螭紋玉佩浸入茶湯，“最后這二十五日——“玉佩上的箭痕竟開始滲出墨色，“得混著活人血溫著養。“
窗外驚雷炸響，雨幕中傳來金吾衛換崗的梆子聲。司馬瑞突然發現茶湯里浮著細小的金箔，那是皇叔祖司馬越征西時熔的敵軍金印。
“桑大將軍確是爪牙鋒利。“王導政笑著掰開茶餅，露出里面暗藏的玄鐵虎符，“可他的鐵甲泡在三十萬漠北鐵騎的血里太久了。“他將虎符推過茶案，上面還沾著王敦化今晨試新弩時蹭上的火藥末。
司馬瑞的指尖撫過茶盞邊緣，那里刻著六歲那年司馬越教他寫的“民“字。他突然明白盞中金箔為何總沉在碗底——就像西庭虎部再兇悍，終究壓不住這片浸透先祖血淚的土地。
司馬瑞突然發問:“你準備怎么安置，你的—容妹妹？”
王導證邪魅一笑，反問道：“殿下覺得呢？”
兩個人心照不宣，相視一笑，王導證笑道：“今日臣早起起了一卦，得了個噬嗑卦，上離下震，主口舌之爭，卦辭曰‘亨，利用獄’。現在看來，都應驗了。”