與籌備瑯玦婚事同時(shí)，宮中又一屆的選秀如期而至。
太后一直有留意陳可齋的女兒，她注意到，陳瑛鳳告病未能入京，只有陳瑛麟是入宮參選的秀女之一。
大選之時(shí)，太后又一次暗示乾隆選中瑛麟，乾隆幾經(jīng)猶豫，還是沒(méi)有選。
太后不能勉強(qiáng)乾隆，但又認(rèn)為絕不能放瑛麟回杭州，便聲稱(chēng)自己看中瑛麟，要留下做孫媳婦，然后便將瑛麟接到壽康宮。瑛麟只好遵從太后旨意，暫時(shí)留在太后身邊服侍，以待來(lái)日。
乾隆雖沒(méi)有讓瑛麟入選，也是希望留在自己身邊的，不想被太后弄了去，也很郁悶。這日他來(lái)到壽康宮向太后請(qǐng)安，順便問(wèn)道：“皇額娘說(shuō)要留下陳家二小姐做孫媳婦，是想把她許配給誰(shuí)？”
太后笑答道：“瑯玦出嫁后，下一個(gè)該議親的，自然是八阿哥永璇了，這皇帝還能不清楚嗎？”
乾隆掐指算了算，問(wèn)：“永璇還小吧？”
太后淡淡笑著，道：“是比陳家姑娘小了點(diǎn)，但沒(méi)有更合適的人選了。在杭州時(shí)，哀家就跟你說(shuō)過(guò)，務(wù)必把陳巡撫的女兒留在京城，既然你看不上她，那哀家就只好讓她做孫媳了。就讓她先呆在宮里，等永璇一兩年，再做婚配，想來(lái)陳家也是不能介意的。”
乾隆心中默默琢磨著，嘉貴妃死后，太后讓舒妃撫養(yǎng)了永璇和永瑆，就是指望他們中有人能繼承皇位，如今永璇已漸漸長(zhǎng)大，太后遲早是要為他尋一門(mén)親事，而這門(mén)親事肯定得背后有強(qiáng)大靠山。若太后只是看中了陳可齋在官場(chǎng)的威望、天下會(huì)在民間聚攬才俊的實(shí)力，想拉過(guò)來(lái)作為永璇的靠山，倒也還算正常。只怕太后還有別的心思，是乾隆現(xiàn)在還料想不到的，于是陪笑著問(wèn)：“可是，皇額娘，您有見(jiàn)過(guò)哪個(gè)皇子的嫡福晉是漢人嗎？”
太后冷笑道：“誰(shuí)說(shuō)先娶的就是嫡福晉？永琪第一個(gè)娶的是懿澤，不還是做了側(cè)福晉嗎？”
乾隆道：“懿澤為什么會(huì)成為側(cè)福晉，皇額娘心里最清楚，兒子不想多說(shuō)，但是不能人人都做特例。陳可齋特意告訴我們，他父親因?yàn)榭粗貪M(mǎn)人京官，給他姐姐陪嫁的嫁妝比留給他的家產(chǎn)都多。現(xiàn)在永璇嫡福晉的位置空著，您把一個(gè)陳家唯一的嫡女早早的留在宮中，最后卻安插在側(cè)福晉的位置上，是要擺明了告訴陳可齋我們看不起他們漢人嗎？”
太后默默無(wú)言。
瑛麟就在太后房門(mén)外，將乾隆母子二人的對(duì)話(huà)聽(tīng)得清清楚楚。
瑯玦的婚期將至，乾隆與太后親自到各處勘察，乾隆與太后正在查看大婚時(shí)宴請(qǐng)的賓客名單，太后不經(jīng)意間抬頭，卻看到瑛麟一邊掛著燈籠，一邊用手帕拭淚。
太后放下名冊(cè)，走過(guò)去問(wèn)：“瑛麟，公主大喜的日子，你怎么哭起來(lái)了？”
瑛麟向乾隆、太后行禮道：“回太后、皇上，今日是家祖母的生辰，祖母在時(shí)最疼我，每年她過(guò)生辰，我都會(huì)在門(mén)上掛燈籠，如今她已經(jīng)不在了，我再掛上這燈籠，難免觸景傷情……”
瑛麟說(shuō)著，又用手帕拭淚。
聽(tīng)了這幾句話(huà)，乾隆的注意力全都在瑛麟身上了，他總望著有些機(jī)會(huì)，能多知道一些關(guān)于瑛麟之祖母錢(qián)氏的事。
太后拉住瑛麟的手，笑道：“以后，你就把哀家當(dāng)成親祖母，哀家也會(huì)好好疼你的。”
瑛麟點(diǎn)頭笑笑，又向乾隆說(shuō)：“奴婢不該在和嘉公主的好日子里哭，還請(qǐng)皇上恕罪。”
“人之常情，這有什么？”乾隆望著瑛麟，笑盈盈的問(wèn)：“今天是你祖母的生辰？那……你有沒(méi)有想做的事情？”
“有……”瑛麟好似想說(shuō)又不敢說(shuō)，低頭答道：“我好想找表姐懿澤敘敘舊，祖母生前還有話(huà)留給她，但那時(shí)她已經(jīng)隨姑父入京，沒(méi)能見(jiàn)到最后一面。現(xiàn)在，我好不容易也來(lái)京了，卻沒(méi)有機(jī)會(huì)和她見(jiàn)面，我能去榮王府一趟，看看她嗎？”
乾隆笑道：“這有何難？正好朕也多日未見(jiàn)朕的孫兒了，就與你一同去榮王府瞧瞧吧！”
乾隆即刻就命王進(jìn)保備馬車(chē)，王進(jìn)保領(lǐng)命，忙去讓人牽馬套車(chē)。乾隆拜別太后，換了便裝，就隨瑛麟一起坐車(chē)出宮，奔向榮王府。
乾隆與陳瑛麟兩人共坐一車(chē)駛出宮門(mén)，車(chē)內(nèi)再?zèng)]有第三個(gè)人，此事一出，又震驚了整個(gè)后宮。宮中之人都很詫異，乾隆不選瑛麟入后宮，卻身著便服與瑛麟單獨(dú)出宮，其中意圖實(shí)在讓人難以揣摩。
乾隆要與瑛麟同行的目的，自然是為了借機(jī)打探關(guān)于錢(qián)氏的問(wèn)題。在路上車(chē)中，乾隆就如同閑聊一般，故作隨意的問(wèn)：“朕聽(tīng)你父親說(shuō)，你祖母只是你祖父的妾室，是吧？”
瑛麟答道：“回皇上，祖母出身確實(shí)不高，且當(dāng)時(shí)祖父已有原配，祖母只能是妾室了。”
乾隆點(diǎn)點(diǎn)頭，又問(wèn)：“那你對(duì)祖母的身世了解嗎？”
瑛麟搖了搖頭，答道：“祖母的身世，大概只有祖父一人知道了，誰(shuí)都不讓問(wèn)。不過(guò)我小時(shí)候，祖母每晚哄我睡覺(jué)時(shí)，給我講過(guò)一些她的小故事，不知道是真的還是哄我開(kāi)心。”
乾隆笑道：“閑坐無(wú)聊，不如說(shuō)說(shuō)這些故事。”
瑛麟道：“我問(wèn)祖母為什么隱瞞身世，祖母說(shuō)，她曾在一個(gè)大戶(hù)人家做過(guò)丫鬟，這個(gè)大戶(hù)人家的夫人不喜歡她，她犯了錯(cuò)，怕受到懲罰，就逃了出來(lái)，因?yàn)榕逻B累娘家，就不敢回娘家，于是無(wú)處可去，才被祖父收留，至于隱瞞身世，是因?yàn)榕履俏环蛉苏疑祥T(mén)來(lái)。”
乾隆心想，這個(gè)“大戶(hù)人家”必然就是雍親王府了，“那位夫人”十有八九就是現(xiàn)在的太后鈕祜祿氏，他于是又問(wèn)：“你祖母有沒(méi)有說(shuō)她犯了什么錯(cuò)，以至于那位夫人那么生氣？”
“這個(gè)，祖母沒(méi)有說(shuō)。”
“那你祖母是更疼愛(ài)懿澤，還是更疼愛(ài)你？”
瑛麟嬉笑著說(shuō)：“祖母疼愛(ài)姑母遠(yuǎn)超過(guò)父親，起初的時(shí)候，自然是更疼愛(ài)懿澤了。因?yàn)楣媚钙亩斫阋藨c，祖母還常常憐憫懿澤。只不過(guò)，后來(lái)姑父一家都遷入京城了，祖母看不到懿澤，就得愛(ài)我多一點(diǎn)咯！”
乾隆看著瑛麟洋洋自得的樣子，笑嘆道：“你個(gè)小丫頭片子，還跟表姐爭(zhēng)風(fēng)吃醋呢！”
瑛麟忽然想起什么，神情變得緊張起來(lái)，低頭說(shuō)：“奴婢只顧著說(shuō)話(huà)，又差點(diǎn)忘了皇上是一國(guó)之君了！都怪皇上第一次見(jiàn)奴婢時(shí)假裝成老百姓，害的奴婢總是一不小心就給忘了！”
“忘了好，朕當(dāng)皇帝當(dāng)久了，就以為自己是天生的帝王，不知道自己原來(lái)也是一個(gè)有七情六欲的人，想要得到普通人的感情，都沒(méi)有機(jī)會(huì)。”乾隆許久沒(méi)有遇到如瑛麟這般說(shuō)話(huà)隨意的人，倒像是有了一個(gè)放松自己的地方，他掀開(kāi)窗簾，極目遠(yuǎn)眺，看見(jiàn)街頭叫賣(mài)的商販，似乎也有了親切感。
瑛麟好奇的問(wèn)：“皇上說(shuō)的普通人的感情，是指香妃嗎？”
乾隆看了一眼瑛麟，沒(méi)有說(shuō)話(huà)。
瑛麟意識(shí)到，自己可能問(wèn)了不該問(wèn)的問(wèn)題，她悄悄的提醒了一句：“皇上……香妃娘娘可能要有危險(xiǎn)了……”
“你說(shuō)什么？”乾隆突然抓住了瑛麟的胳膊，激動(dòng)的問(wèn)：“是不是太后要對(duì)香妃不利，你都知道些什么？快說(shuō)！”
“皇上，好痛！”瑛麟哭喪著臉，全身都快要蜷縮到一起了。
王進(jìn)保在車(chē)外喊道：“皇上，榮王府到了。”
風(fēng)掀開(kāi)了門(mén)簾，王進(jìn)保看到了乾隆近距離抓著瑛麟的緊張模樣，忙低頭不敢去看。
乾隆放開(kāi)了瑛麟的胳膊，下了車(chē)。
永琪、碧彤、懿澤已經(jīng)在府門(mén)前迎接，迎乾隆入府。
乾隆向蕪蔓居走著，隨口道：“不必這么大費(fèi)周章，朕今天只是來(lái)看看朕的孫兒，別無(wú)他事。”
懿澤聽(tīng)說(shuō)，忙叫孟冬去抱綿脩。
乾隆就在蕪蔓居坐了一會(huì)兒，將綿脩抱在懷里逗樂(lè)。
大家喝了茶，乾隆問(wèn)：“瑛麟，今天不是你祖母生前的生辰嗎？你與懿澤可以說(shuō)些體己話(huà)，不必在這里陪朕，朕還有公務(wù)，不能久留，坐一會(huì)就走。你若想多待會(huì)兒，晚些讓永琪備車(chē)送你回宮。”
懿澤愣了一下，問(wèn)：“外祖母的生辰？”
瑛麟拉住懿澤的手，責(zé)備道：“祖母都白疼你了，連她的生辰都忘了！”
瑛麟又回頭對(duì)乾隆等人說(shuō)：“奴婢就先不打擾皇上與王爺說(shuō)話(huà)，我和表姐出去走走！”
懿澤還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，就被瑛麟拉出門(mén)去了。
到花園中，懿澤又說(shuō)：“今天根本不是外祖母生辰，她的生辰在冬天，幾乎每年那個(gè)時(shí)候都會(huì)下雪，我是不會(huì)記錯(cuò)的。你干嘛要騙皇上？”
瑛麟看四處無(wú)人，笑道：“宮中落選的秀女都已經(jīng)被放回家了，只有我一人被留在宮中，表姐可知道這是為什么嗎？”
懿澤搖了搖頭。
瑛麟道：“太后想扶持八阿哥，但是皇上喜歡五阿哥，所以太后要為八阿哥找堅(jiān)實(shí)的靠山，靠山最牢靠的辦法就是結(jié)親。太后看上了我，準(zhǔn)確的說(shuō)，是看上了我們家在民間聚攏文武奇才的天下會(huì)。”
懿澤問(wèn)：“你的意思是說(shuō)，太后想把你許配給八阿哥？”
“不錯(cuò)，等和嘉公主正式出閣之后，太后可能就要為八阿哥議親了。我今天拿祖母當(dāng)借口，是為了有個(gè)理由來(lái)找你，希望你能幫我。”
“幫你嫁給八阿哥？還是不嫁給八阿哥？”懿澤有些糊涂。
瑛麟搖頭答道：“這都不要緊，重要的是父親經(jīng)營(yíng)多年的天下會(huì)，我現(xiàn)在需要你的幫助。我這次留在宮里的目的，是為了挑撥太后與皇上之間的關(guān)系，你應(yīng)該知道，皇上并非太后親生，各自為政很久了，只要讓他們真正相斗，等他們斗的兇了，我們的機(jī)會(huì)就來(lái)了。諸位皇子或已亡故、或出繼、或年幼，只有五阿哥和八阿哥對(duì)我們有威脅，可是以現(xiàn)在的局勢(shì)，你和我除掉他們并不難！”