桂陽郡是與零陵同為荊南四郡之一的邊界重鎮，西邊南平縣，與零陵東側的泠道、營道二縣同坐于九嶷山北麓，一衣帶水，唇齒相依。
建安十一年仲春的一個寒夜，一群破衣爛衫之人正聚集在南平縣東郊的山路中，眺望著不遠處零陵萬家燈火。
“不好，前面箭樓有兵丁夜巡。”領頭的男子拄著樹枝削成的木棍，長途跋涉的赤腳遍布老繭，似乎是領頭人。
“不是說今日是太守趙使君長嫂壽誕，郡兵們都許假去喝酒耍錢了嗎？怎么還有人把守？”隨行人不安的問道。
遠處山路岔口，兩座箭樓高聳如峰，上面影影綽綽有兵勇徘徊。借著火光，領頭人看清了守衛肩甲上的一圈黑綢。
“娘的，是鮑黑熊的手下。只有他的兵才不沾酒色，這日子還杵在山崗上巡邏。”領頭人憤恨的以杖杵地。“鮑隆的武卒，陳應的工事，南國無雙。他們兩兄弟真是趙范的好狗……繞路吧，前面太危險。”
“涂四哥！逃荒的路都走了幾百里了，一路上鄉親們餓死病死的達好幾百人。零陵就在眼前，你讓鄉親們繞路？”隨眾們異口同聲喊道：“沖吧，大不了是個死，沖進零陵是個活，留在桂陽肯定是個死！”
“去零陵！去零陵！”
涂四身后黑壓壓的人群叫嚷著，引起了箭樓守衛的注意。
箭在弦上，不得不發。涂老四沒想過，自己一個放牛娃，竟然會擔負起幾百人的生死。
他和鄉親們本是郴縣客嶺山下的農戶。建安十年，整個桂陽郡爆發大旱，旱情從初秋持續到春天，別說漫山黃葉，就是樹皮也被啃食殆盡，可全郡百姓餓死者依舊不計其數。可是太守趙范為了政績，竟然向襄陽隱瞞災情，不顧百姓水深火熱。
恰在此時，隔壁零陵實行新政的消息傳來，建公屋，募公務，拓荒田九個字像是蒼天傳下的福音，讓瀕臨死亡的貧苦百姓們看到了生的希望。
而太守趙范似乎是要徹底掐死百姓的最后一條生路，派大將陳應在桂陽、零陵官道邊境興建工事，層層設卡，名義上是防范山賊入境，實則是防止郡內百姓外逃。時至今日，涂老四帶領的已經是第九波逃荒客了，前面幾波要么死在路上，要么死被守衛抓回。
“伍長，你看，那邊是不是有人？”箭樓上，守衛發現了黑暗中的人影。“是災民！太守說了，災民不是民，但有越境者，殺無赦。”
“狗叫什么，看見屎了嗎？”伍長當然看見了災民，但他知道，哪些也是同飲一江水的老鄉。
“我看是迷路的村民，把弓箭都放下！陳將軍的話忘了嗎？不得擅殺百姓！”
伍長下定決心，沖涂老四一行喊道：“趙太守有令，越境者殺無赦。你們要是附近村民就趕快回去，免得誤殺！”
慈不掌兵，但是兵不能濫殺。他不能違反太守的軍令，可也理解長官的無奈。這是他保護災民，保護自己良心的唯一辦法。
“大人！我們是逃荒的村民！”人群中傳來涂老四的聲音，他之所以被選為領頭人，和這粗獷洪亮的嗓音不無關系。
“放條生路吧，桂陽活不下去了！”都是桂陽人，涂老四希望高高在上守兵能放自己和鄉親們一條生路。
伍長在箭樓上暗罵愚蠢，涂老四這樣喊，是自斷生路。可他也太高估災民了，人家不是秀才，哪里懂得他那些彎彎繞繞？
“太守有令，越境者殺。你們退回去，我可以……”伍長的話沒說完，只聽“嗖”的一聲，一支長箭從剛剛報警的小兵手中放出，人群中立刻鴉雀無聲。
“伍長，鮑將軍教過，先殺首犯……”出乎意料，他挨了伍長一個結結實實的耳光。
“你是豬腦子啊！咱們才五個，他們有多少人！沒等你砍完，人就被他們活吃了！”
伍長正說著，只覺得腳下地動山搖。舉起火把，只見月色下災民如潮涌動，沒有一千，也有八九百人，像是蟻群涌向箭樓底部。
“放箭！”伍長終于下令，可是為時已晚，箭樓在人潮的拍打下已經搖搖欲墜。
如果不是太守為長嫂慶生，今夜這里會有百人守衛，自己一個伍長不會面臨如此險情；如果不是鮑隆軍紀嚴明，他和手下兄弟們這會也許在郴縣的青樓買醉。
沒有如果了。在他射出最后一支箭時，整個箭樓如山崩垮塌，自己和兄弟們徹底融入了呼嘯的人群。
涂老四拔出肩膀的羽箭，揮舞如同令旗：
“兄弟們！拼了這條命！向零陵去！”
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南平山路災民沖崗的消息當晚便傳到郡治郴縣，原本處在壽宴喜慶氣氛中的郡府一下子陷入太守趙范的滔滔怒火中。
“為何不射殺！”太守拍著條案發泄怒火，手掌血色通紅。
“災民近千人，守軍抵擋不住，已經全部陣亡。”一身黑甲的魁梧將軍滿臉愧色，硬著頭皮接下領導的怒罵。
“死于災民？！”太守更加憤怒。“你鮑隆不是最會帶兵嗎？！怎么手下兵馬連災民都敵不過？那是災民，幾天幾夜沒飯吃的災民！不是曹操的虎豹騎！”
“使君，并非是鮑將軍訓兵不利，實在是……”一旁的陳應看不過去，想將大批守軍擅自離崗的消息和盤托出，卻被鮑隆按住。
他們二人是結義弟兄，鮑隆自然知道義弟的好易。只是那樣說，便會將責任甩到他們的大哥，人稱“桂陽花虎將”譚虎的身上。
當年鮑隆、陳應不過是長江上的水賊，后來被譚虎和趙范收留，才成了今日的官軍將領。在鮑隆眼中，替大哥擔些罪名算不得什么大事。
“是末將治軍不嚴，還請使君責罰。”鮑隆低頭認罪，不做過多解釋。
趙范道：“哼，狗改不了吃屎。這是桂陽郡，不是你們江頭匪窩！去領三十鞭子……”
“士可殺不可辱！”陳應正要發作，卻見一員紅衣大將邁步進屋，在趙范身前行禮道：“稟使君，末將探明，那些畜生是客嶺山涂家村的災民，本僅十余人，一路上宣揚所謂零陵公子的新政，響應者達九百余人。末將剛已經帶人，去將涂家村余孽徹底鏟除。”
這正是趙范的心腹愛將譚虎，也是鮑隆、陳應的結義大哥。
譚虎瞥了眼鮑隆難看的神色，知道二弟又為自己扛了一鍋，心下暗自慶幸當初自己收留二人的英明。
“零陵豎子！”
趙范顧不上三人眉來眼去，恨意因劉賢的新政而更加熾烈。
劉賢的新政聞名早已在荊南傳開，不少百姓在當地活不下去，紛紛逃往零陵追求新生。這也是為何劉敏只用了幾個月，便組建了一支三萬余人的新軍。
見太守發狠，譚虎火上澆油附和道：“使君，末將聽聞零陵新軍已至三萬。如今長沙又與江東曖昧不清，屢通暗使，桂陽地處其中，使君不得不防啊。”
“豎子奪民就算了，他安敢擴軍！是可忍孰不可忍！”趙范大罵著。他已經將零陵的罪狀告到了襄陽，可是劉表正忙于江夏的戰事，無暇南顧。
“劉景升不管他劉家的狗，我趙范就要替他教訓教訓劉度這個小老兒！”
“使君……”陳應開口道：“桂陽零陵同屬荊州下轄，若是擅起戰端，襄陽景升公怪罪下來……”
“那南陽趙氏就是好欺負的嗎？”
陰柔的聲音穿過帷幕，將男人們的對話攔腰截斷。一個身穿黃緞繡鳳袍，頭戴鑲玉金鳳步搖的中年女子在眾人簇擁下款步進殿。
她正是今夜郴州家宴的主角，太守趙范的長嫂，年過四十卻美艷如新婦的樊氏樊夫人。
【客嶺山】即騎田嶺。在今湖南郴縣南。《續漢書·郡國志》桂陽郡郴縣：“有客嶺山。”