“請說。”
“這個客棧是我淮西船幫的產業。兄弟們也是命苦，沒有別的手藝，只會操船運鹽。但是有錢賺的地方，就有江湖。我們淮西船幫算是外來戶，不受這邊人待見。沒辦法，為了自保，我大哥帶著兄弟們建了這個鹽幫。原本想著給大家伙多找些飯碗，誰知道還是得罪了本地船幫。打斗了幾場，死了些人，這仇算是結下！錄事司出面了，要我們私了，不要再聚眾鬧事，否則誰都沒飯吃！”
“怎么個私了法？”
“生死擂。十場。死人少的獲勝！”
“你想讓我幫你們打擂？”
“不是，我想讓你替我們挨一場！”
“什么意思？”
“就是不管輸贏，站在臺上時間越久越好！”
“不能認輸嗎？”
“可以，但是只有三次機會。”
“也就是說雙方最少要死七個人？”
“是的！”
劉聚簡單一想，就發現這里面有貓膩。
這個規則是逼著雙方必須死最少三個人！這場擂臺才算打完！而死者卻是卻肯定是自己一方最能打的幾個人。這是公開削弱雙方實力啊！
劉聚把疑問告訴了掌柜的，問是不是官府在搞鬼？
“是的。但官府一向如此。有道是民不與官斗。更何況，我們的飯碗都在官府手中。”
劉聚沒有再說話。掌柜的想法再正常不過，即便到了后世，不也是如此嗎？只是官府沒有做得這么赤裸裸而已。
自古以來，官營商運，主動權都不在商人一邊。更別說這些靠力氣掙飯吃的鹽綱船工了。
“我應下了。不過，要等我兄弟病好了。我才能放心出戰！”
“這個不礙事。擂臺要到冬至才開始。現在還有十來天呢。既然你已經答應了，我們就是兄弟了。你兄弟也是我們的兄弟。船幫兄弟有難同當，有福同享。這些銀兩還請收回去。”說著，掌柜的掏出那個銀元寶，遞給劉聚。
“我們兄弟在此還要叨擾，這些銀兩算是治病看病的錢，多余的算是給兄弟們辛苦錢，不必如此客氣！”
“不行！幫規如此！我可不敢收兄弟的錢！你既然答應出戰，除了令弟的藥費，還有安家費，都是幫里出了。這些銀兩還請收回。”
掌柜的卻突然嚴肅起來。特別是提到幫規，神情十分莊重。劉聚心中暗暗點頭，心說講規矩，總比不講規矩好，我還是喜歡和講規矩的人打交道。
又推辭了一會兒見對方十分堅決，便作罷。不過銀兩還是沒有收回來，而是托掌柜換成錢鈔。這樣使用方便。他的銀兩開自對碉堡軍官的搜刮，還是官銀，民間使用起來極不方便。容易暴露身份。
這次掌柜的沒有拒絕，答應弄好后給劉聚送來，就告辭出去了。
看著掌柜退出去，劉聚沒有再說話，而是盤膝坐在床前，閉上眼，開始運行真氣。
從六歲起，他就開始摸索著修煉這種莫名真氣，直到遇到何處桓，才明白正確的修煉方法。他跟了何處桓大半年時間，對他來說最大的收獲不是醫術，醫藥知識，而是修煉的知識。只是自己一時激憤，追蹤覓跡，卻是忘了自己給何處桓只請了二個月的假期。看來以后少不得要被他說教一番。
對修煉，劉聚越來越覺得必要。在一個亂世，再沒有比自己的實力能夠保護自己想保護的，而不是處處都感到無力無助。因而，這三個月來，雖然每天都像野狼一樣生活，他卻從未放松對真氣的修煉。他的真氣自從那日在洞穴提高了一大截以后，就再未寸進，而是一直在穩定，沉淀。
劉聚知道這是自己這一年來，真氣修為增長過快，而身體的修煉卻沒有跟上。所謂體修，真氣只是一方面，把真氣修為滲入身體，提升身體才是正途。不過，經過這三個月的凝煉，劉聚已經能夠完全掌握自己暴漲的真氣。缺乏的只是身體打熬。這個確是急不來，是個水磨功夫，除了要攝入大量的天材地寶，還要用真氣像打鐵一樣一點一點的把身體百煉成鋼，如此方才算是真正的鋼筋鐵骨，踏入宗師境界。等到丹田大穴修煉大成，金身不壞，方才算是體修煉氣士。
如今，只要有機會，劉聚就抓緊時間精煉真氣，不肯浪費一點時間。
這么快答應漕幫的邀請，一方面是現實的需要，自己兩個人在幾十萬人居住的揚州城找幾個人，無異于大海撈針，而且自己初來乍到，必須有不讓人懷疑的能正常活動的身份。
另一方面，未嘗沒有再這擂臺上試探一下自己的武功到底和別人相比，到了何種水平。
劉聚以前碰到的都是另類的對手，何處桓和陳老道深不可測，大黑熊更是蠻橫的一塌糊涂，自己除了躲避，根本沒有出手的機會。而劫路的盜匪和普通士兵卻又太菜，他們要么根本沒有武技，要么只是簡單的幾下解決了，劉聚現在對自己和江湖高手的交手經驗為零。
所以，這次他也有心試探一下自己。
隨著劉聚凝神靜氣，以他倆住的客房為中心，十米，二十米，三十米，整整五十米以內，也就是八十步內，他的聽力敏銳的驚人，連最細微的老鼠的呼吸聲都一清二楚。劉聚不知道，這種能力并非一個宗師境修煉者該有的能力，而是認為所有的修煉者都像他一樣，是真氣修煉帶來特殊能力。
一般的宗師境強者，聽力視力當然也會大幅度提升，但絕對達不到如此細致入微的地步。更別說不以道術精神修煉為主的體修了。一般的體修宗師境也只能做到百步之內可視樹葉脈絡如觀掌紋，可聽人語如在耳邊。卻絕做不到劉聚這般可夜視如晝，可聞鳥獸呼吸。
聽著掌柜的腳步，劉聚仿佛親眼看到一樣，“看著”掌柜先來到柜臺，把銀子收好。然后停了一下，劉聚仿佛能看到他在左右觀察。
看看沒有人注意，特別是樓上客房沒有動靜，掌柜的挑簾來到柜臺里間，推開靠在墻邊的衣柜，露出一個暗門，推開暗門，順著臺階來到地下室。地下室有一張桌子，桌子旁坐著一個中年大漢。短髯，方臉，鷹鉤鼻，細長的眼眉，紫紅色的臉龐，正在用一個癢癢撓掏后背。
“幫主，他答應了。”
“嗯，我聽到了。看來這小子對自己實力很有信心啊。”
“幫主，你怎么會想到要讓個小子去幫我們打擂臺？他武功很好嗎？”
“呵呵，你沒有修煉，你不懂。這小子雖然看著年輕，但一身真氣修為卻很是不凡。”
聽到這里，劉聚一愣，這是他第一次聽說能感受到別人的修為。何處桓并沒有對他說過修煉者之間還能相互感應的問題，也許是覺得還不到時候，也許是沒來的及。
“哦，這小子居然是個修煉者？那我們的勝算不是又多了一成？”掌柜的小三角眼一亮，滿面驚喜。
“不好說啊。我們淮西船幫連我在內一共只有三個修煉者，而且都只是武師巔峰，沒有大師級別的修煉者。即便有常大師坐鎮，但他無法修煉真氣，總是差了一層。我聽說淮東船幫這次不知道從哪里找來了一個大師級別得修煉者，光是他一個人就能滅了我們除常大師以外所有人！所幸，每人最多只能比三場，只要那個小子能多撐一會，多消耗完那個大師的真氣，我們常大師才有機會啊。”
“如此來說，這小子倒是最后勝負的關鍵了？如果他真氣不濟，死在臺上怎么辦？”
“哼！我們這本來就是生死局！我們沒有隱瞞，他既然答應了，就與我們無關！這江湖飯本就是刀口舔血，生死由命，富貴在天！最多多給些安家費罷了！”鷹鉤鼻聲音冷淡，平靜的說。
“不過，我看這小子應該不會那么不堪。我聽說前兩天江心島被兩個人搶了！江心島孤懸江中，兩個人沒船沒人，這十冬臘月的天氣卻能搶了二十多個大頭兵把守的碉堡，想必有些本事。”
“幫主，你說做下江心島案子的是他們兩個？”
“十有八九，時間對的上。年齡對的上。而且你拿來的銀子是標準的揚州官銀。這種銀子只有官府中人才會有。不過這與我們無關。我們只要給安家費，管他們以前是干什么的？”
“對了，路引給他們準備好了嗎？”
“準備好了。”
“那就行！人不負我，我不負人！這是我船幫的原則。江湖飯…不好吃啊。”
說完兩人又聊了一些幫內雜務，看得出來這個掌柜的在幫中位置不低，各種資源，情報，都能知道一二。
劉聚不再關注二人。一直有意的探聽目標，對真氣的消耗還是很大的。而無意的感知卻要小的多。劉聚開始聚精會神的繼續修煉。
江湖飯也好，富貴飯也好，實力才是最大的一個人安身立命的根本啊。