出了天茗閣茶館，申貴文面如死灰，不敢再提入繼申府，偷向旁邊瞟了一眼，見三女聚在一起自顧談笑，半眼不瞧向自己，心中極為沮喪失望，僵著面孔向盧宗德拱手告辭。盧宗德笑嘻嘻拱手作別，瞧著申貴文有些單薄的藍袍身影慢慢消失在人流之中。
喬麗芬等申貴文走遠，氣憤憤地走過來，沖申貴文背影用力啐了一口，嘟著櫻唇道：“表哥太過客氣，這種無良小人我望一眼就犯惡心，半句話都不想與他多說。”
盧宗德微笑不語，心里琢磨申貴文那里探來的消息，特別是申夫人居然得知申貴升有遺腹子，還在到處尋訪想讓徐時行入繼申府，著實讓人意想不到。他心里有事，隨便嗯啊了幾聲。喬麗芬發完牢騷，抬頭瞧瞧天色，問慢慢走過來的盧淑儀田蓮兒道：“表姐，接下來是不是就去虎丘游玩？”
盧淑儀用征詢目光瞧向盧宗德。盧宗德沉吟道：“還是先往法華庵，虎丘明日再去游玩。”申貴升十有八九就是申姓書生，只要探聽明白志貞師太下落，尋訪徐時行身世就算大功告成，至于要不要與申夫人接觸，盧宗德還沒有拿定主意。他想要先完成這件大事，暫時把游興撇到一邊。
田蓮兒見盧宗德如此記掛時行哥身世，目光現出感激，沖他微笑點頭。
喬麗芬拍手笑道：“不妨事。法華庵就在虎丘北邊，隔得極近可以先到法華庵拜菩薩，拜完菩薩再去虎丘玩劍池。”頓了一頓，炫耀道：“法華庵在蘇州府極有名氣，庵里供奉的觀世音菩薩很是靈驗，有求必應。聽說唐伯虎之所以考中解元，就是拜了法華庵的觀世音菩薩，得了福佑。今天大家都去庵里拜拜菩薩，表哥可以求功名，兩位表姐可以求姻緣，觀世音菩薩一定保佑你們心想事成，美滿和諧，說不定明年這個時候我就能抱上兩位表姐生的白胖寶寶。”說著雙手合什，雙目微瞇，做出拜菩薩模樣。她性格爽直，怒氣來得快去得也快，已把申貴文拋到了腦后。
盧宗德干笑道：“寶寶要在肚里呆十來個月，就是現求菩薩也幫不上忙。”
喬麗芬有些疑惑地轉了轉眼珠，輕聲嘀咕道：“寶寶要在肚里呆十來個月，豈不悶死”。她雖然機靈聰明，但盧曉倩從來不跟女兒說男女之事，更不會提起十月懷孕，在生育知識方面喬麗芬可以說是一片空白。
盧淑儀心中一動，想起大慈庵的雙敬頭炷香，那時自己的心思都系在徐時行身上，哪料兩人有緣無份，倒是成全了田蓮兒。又想起已返回湖州軍營的朱玨，粉腮微紅，心頭一陣蕩漾，涌滿甜蜜感覺。聽喬麗芬說得有趣，伸手呵了下胳肢，調笑道：“我們求功名求姻緣，表妹求什么？不會求觀世音菩薩送你個白胖寶寶吧。”
喬麗芬聽到羞人言語，俏臉騰地浮起紅云，不依地捏著拳頭跳過來就要捶打，盧淑儀笑著避開，兩人麻花般扭成一團，銀鈴笑聲引來過往行人紛紛扭頭觀瞧，目光里現出驚艷神色。田蓮兒想起今天是八月初八，已經到了鄉試之期，這辰光時行哥說不定已進入考場，正在奮筆疾書做錦繡文章。法華庵的觀世音菩薩傳說確是極為靈驗，田劉氏就曾多次到庵里求子，自己可以借機給時行哥祈福，禱告功名順遂，姻緣美滿。
想到時行哥田蓮兒禁不住面熱心跳，對法華庵更加期待起來。四人說笑著返回街口，車夫歪坐在車轅上，手里捏著馬鞭，瞇著眼睛正打瞌睡，呼嚕聲驚天動地遠遠就能聽見。喬麗芬沒好氣地上前用力推了一把，車夫驚醒揉了揉眼睛，見財神爺回來，忙不迭跳下馬車，放下腳踏恭請上車。聽說是前往法華庵，距離倉街不過三里路程，抖擻精神揚鞭出發。
法華庵始建于北宋神宗年間，距離嘉靖朝已有五百多年歷史，是蘇州城最有名氣的尼庵，每日香客絡繹不絕，香火極旺。車夫經常帶游客往來，路徑極熟，很快就駛到距離法華庵附近的青石廣場停下。盧宗德放眼望去，近畝方圓的青石廣場停滿豪華車轎，顯然都是前來進香祈福的貴婦小姐、豪紳員外乘坐。通向法華庵山門的道路兩側，矗立著密密麻麻的灰瓦泥房，賣香燭卜卦測字應有盡有，周圍空地有些流動攤販，推著水果車挑著餛飩擔不住走動，放聲吆喝，人來人往摩肩接踵極為熱鬧，可見法華庵的香火旺盛程度，不愧是蘇州第一名庵。
瞧著法華庵山門外的熱鬧景象，田蓮兒不期然想起大慈庵的祈福法會。她就是在那里與時行哥互吐心曲，緣定三生。伸手摸了摸袖袋里的瑪瑙玉鐲，田蓮兒嘴角不自禁露出甜蜜微笑，坐在對面的喬麗芬望見不由面色一怔，若有所思。
四人下了馬車，盧淑儀搶著到商鋪買了香火蠟燭，用水凈了臉面，跟著香客人流進入法華庵。盧宗德喜歡法華庵風景，卻不大相信觀世音菩薩真能保佑自己功名順遂，跟著盧淑儀田蓮兒來到觀音閣，對著慈和端莊的觀世音菩薩敬香祈福，默禱一番，使個眼色讓盧淑儀拉著喬麗芬四處閑走，自己與田蓮兒假借游玩，先在各處殿宇漫步一番，慢慢走向位于深處的庵堂內院。
法華庵殿宇布置極是精巧，轉過一處就能瞧見不同風景，深得蘇州園林的移步換景韻味。盧宗德邊走邊點頭，不住嘖嘖贊嘆。
走不多遠香客漸稀，前面現出閑人止步的牌子，顯是已到了尼僧的禪修內院。盧宗德瞧了瞧牌子，若無其事繼續舉步向前行走，田蓮兒有些膽怯，停下腳步道：“不能再往前走，否則被庵里師太阻擋，臉面有些不太好看。”
盧宗德微笑道：“我正要師太出來阻擋，才好借機打聽志貞師太下落。”說著邁步向前，剛要跨進內院門檻，一群人從里邊匆匆走了出來，差點與盧宗德撞在一起。走在最前頭的是名灰衫師太，見盧宗德浮浪公子打扮，手搖折扇嘻笑向前，皺了皺眉，合什攔住道：“前面是尼僧清修場所，不方便接待外客，施主請停步。”
盧宗德抬頭打量，見灰衫師太三十來歲，面白皮嫩，不像年老尼僧冷眉冷目，不好說話。后面跟著三名女客。中間是名衣飾華麗、儀容端莊的中年婦人，面目圓潤，頭上青絲染有絲絲銀發，眼角布滿魚尾紋，看上去頗有些憔悴，眉宇隱含怒氣，似乎剛剛與人爭吵。左右跟著兩名俏麗丫鬟，都是雙十年華，眉清目秀，好奇地望著自己，抿嘴微笑。
顯然中年婦人是前來敬香祈福的貴婦。盧宗思心中思量，折扇一折，還禮道：“小生不是游逛風景，與貴庵志貞師太有約，前來請教佛法，麻煩師太通報。”
灰衫師太怔了一怔，面色微變，還沒來得及開口。中年婦人踏前一步，尖聲叫道：“你說的是志貞那騷狐貍？曉得她的下落？快些告訴我志貞在哪里？”語音急促，顯得極為關心。
灰衫師太臉上浮現苦笑，向中年婦人道：“申夫人，貧尼告訴你多次，志貞師叔十六年前就已圓寂，哪里還有下落可以打聽。”向盧宗德揮手道：“快走快走，莫要在這里多惹是非。”
聽說志貞十六年前就已圓寂，盧宗德田蓮兒腦里都是轟的一聲。盧宗德咽口唾沫剛想說話。申夫人冷哼一聲，怒道：“圓覺師太，不要老用瞎話來搪塞。我打聽得清楚，志貞騷狐貍十六年前離庵云游，再也不曾回來，哪有可能圓寂。”
灰衫師太圓覺微笑道：“申夫人既知志貞師叔云游不曾回庵，干嘛老到庵里糾纏吵鬧，逼慧明師伯交出志貞師叔。”
申夫人滯了一滯，強詞奪理道：“離庵云游難道不會偷偷摸摸回來。我家相公與那苦命孩子都著落在她身上，不到庵里尋找又能到哪里？”
說到苦命孩子申夫人略微一頓，把目光轉向立在旁邊不言不語瞧熱鬧的盧宗德和田蓮兒，細細打量，若有所悟，臉上現出和煦笑容，向兩人點了點頭，問道：“公子與小姐從哪里來，為何打聽志貞下落？”嘴里說話，目光卻只望向盧宗德，眸里泛出奇異光彩。
她原本滿臉怒氣，面孔扭曲恍若潑婦，瞧向盧宗德卻滿臉春風，一團和氣，頗有貴婦氣息。田蓮兒聽說她就是申夫人，心里已明白緣由，只是講好一切都由盧宗德作主，沒有開口，目光望向盧宗德。
盧宗德料不到居然會與申夫人迎頭碰見，在圓覺叫出申夫人時就急急思索，盤算如何應對眼前場景。這時心里拿定主意，見申夫人問話，拱手道：“小生聽說志貞師太精通佛法，心生仰慕，特地前來拜訪。既然志貞師太云游未歸，先行告辭，以后再來。”說著向田蓮兒使個眼色，轉身想要離開。
申夫人的笑容越發親切，上前攔住道：“相見即是有緣。秀才既已來到法華庵，何必急著離開，紅梅、牡丹，請秀才跟我一起到齋房坐坐，向師太討杯茶喝。”
向跟在身后的丫鬟使了個眼色。兩名丫鬟應聲上前，一人對付一個，半是軟求半是強請，引著盧宗德田蓮兒進入法華庵內院。兩名丫鬟對內院熟門熟路，徑自走向左側接待貴客的齋房。申夫人理都不理圓覺師太，滿面笑容跟在后面，揚長而去。
圓覺立在內院門口，眼睜睜瞧著申夫人快步走進齋房，片刻之后兩名丫鬟出來，一左一右守在齋房門口，顯是申夫人正與秀才密談。她面色青白不定，猶豫片刻，一跺腳急匆匆走向內院深處。
齋房內，申夫人坐在檀木椅上，面前放著杯剛泡好的茶水，笑瞇瞇打量坐在下首的盧宗德，目光驚喜交加，仿佛瞧見了稀世珍寶。盧宗德被申夫人古怪眼神瞧得坐立不安，干笑道：“夫人硬要小生兄妹到齋房，不知有何指教。”
申夫人微笑道：“指教不敢當。還沒有請教秀才與小姐名諱。”沒等盧宗德說話，自我介紹道：“老身夫家姓申，世代經營珠寶生意，在蘇州城里也有點小名氣。你就叫我申夫人罷。”
她原以為盧宗德會現出詫異神色，卻見他目光鎮定，似乎早已知曉，更加證實心中猜想，目光愈發慈祥親切，瞬也不瞬地望住盧宗德，眸里隱含淚花。
到這地步隱瞞已無必要。盧宗德便向申夫人介紹了自己與田蓮兒的來歷。申夫人聽說兩人來自浙江東陽，怔了一怔，顯然不曾聽說過這個地名。她沒有追問，端起茶杯輕輕吹掉茶沫，問道：“兩位千里迢迢前來法華庵打聽志貞，真是有心，不知從何處得來消息？”目光炯炯，盯住盧宗德。
盧宗德干笑一聲，剛想用些言語搪塞。坐在一旁的田蓮兒插嘴道：“我們在東陽時聽絕緣師太提起志貞師太精通佛法，因此心生仰慕，特地前來拜訪。”
她想絕緣師太定居大慈庵前來自蘇州，倒是絕好的擋箭牌。盧宗德有些佩服她的急智，暗中翹了翹大拇指。
申夫人愕然問道：“絕緣師太是誰？！”似乎想到了什么，面孔突地扭曲，眼神惡狠狠地有些猙獰。
盧宗德隱隱覺得有些不對，正想該如何圓謊。齋房外有蒼老聲音嘆息道：“志貞已圓寂十六年，申夫人為何還是放不下執念。”
隨著話音，齋房門吱呀一聲被推開，一名年老尼姑緩步走了進來，年紀已有六十多歲，眉毛雪白，滿臉皺紋，左手提著串念珠，嘴唇不停翕動，好像正在念誦經文。盧宗德田蓮兒見了忙起身合什施禮，申夫人卻端坐不動，冷笑道：“慧明師太編得好大謊，不怕以后進入拔舌地獄。我早就打聽得明白，志貞那騷狐貍十六年前外出云游，從來沒有回庵，哪會圓寂。”
慧明念了幾聲佛，淡淡道：“在老尼心目中，志貞那孽徒十六年前就已圓寂。”
申夫人勃然大怒，用力拍了下桌子，站起身厲聲道：“你說圓寂就圓寂么。志貞淫尼勾搭我家相公，害人死命卻一逃了之，哪里已經死了。”停了停，惡狠狠道：“志貞淫尼死了也要入十八層地獄，受煉火日夜灼燒之苦，進不了西方極樂世界。”
盧宗德聽她說得惡毒，不禁與田蓮兒對視苦笑。
慧明默然不語，走到桌旁慢慢坐下，瞇縫眼睛不住打量盧宗德，目光意味深長。
申夫人瞧著更加惱怒，大聲道：“我家相公好端端到法華庵游玩，被志貞那淫尼施展狐媚手段勾搭，枉自害了性命。這也罷了，還把相公遺腹子拋棄，害得申府血脈斷絕，公公氣怒身亡，我一個孤老婆子無兒無女，死了都沒人到墳頭燒香火，烏心族人日夜想法設法謀奪申府家產。這一切都是志貞淫尼造的孽，我不咒她卻又咒哪個？”似是說到傷心處，嗚嗚咽咽掉下淚來，拿了塊手帕擦拭。
盧宗德見申夫人聲音嘶啞，說話時青發抖動，不時泛現銀絲。聽申貴文述說，申夫人年紀還不到四十，卻已顯出龍鐘老態，顯然守寡日子不太好過，心里有些惻然。田蓮兒黛眉微蹙，眼波流動，不知想些什么，也沒有說話。一時間，齋房內只聽到申夫人的嗚嗚哭泣聲。
慧明長嘆一聲，捻著念珠勸道：“申夫人，一切都是冤孽，說不得誰是誰非。”向盧宗德細細打量，半晌問道：“你就是志貞當年生下的嬰兒么？”
這話石破天驚。申夫人雖然早有猜測，還是止了哭聲，滿面驚喜望向盧宗德。盧宗德料不到會弄出如此大的烏龍，矢口否認道：“不是。”
慧明瞇起老眼，冷笑道：“貧尼雖然年老，卻還不糊涂。志貞孽徒十六年前與申公子要好，貧尼知道時已于事無補，責令申公子速速離庵，申公子苦苦哀求不愿離去，不久就得病身亡。貧尼只道孽緣就此了結，哪料志貞孽徒最后居然結了孽果，在菩薩誕辰那天生下男嬰。貧尼怕傳揚出去不好聽，命佛婆連夜把嬰兒送還申府，意下想請申夫人領回撫養成人，也給申府留下血脈，少造冤孽。哪料半路撞見捕快巡查，佛婆膽小，把嬰兒藏在桐橋橋頭，自顧逃走。天明返回尋找，嬰兒已不見蹤影。志貞傷心過度，不久就——”頓了頓，黯然道：“即行圓寂。這么多年除申夫人不時前來吵鬧，從無外人打聽志貞下落。你說自己不是志貞當年誕下的男嬰，有誰肯信。”
申夫人聽了覺得有理。她孀居多年，膝下無子，眾多申氏族人虎視眈眈，想方設法謀奪申府財產。申老太爺去世前諄諄囑托，要申夫人尋回申貴升與志貞生的遺腹子，以免申府財產落入外人之手。申夫人本就對申老太爺有些愧疚，一心想完成遺愿，日久天長已結成執念。見盧宗德相貌英俊舉止儒雅，想必為人差不到哪里去，情不自禁伸手向盧宗德抱去，口中哭叫道：“我的兒——”
盧宗德啼笑皆非，見事態發展大出意料之外，猶豫著要不要講明真相。田蓮兒啼笑皆非，插嘴道：“夫人誤會了。盧公子是我的哥哥，東陽盧府長房嫡孫，絕非志貞師太所生。”見申夫人半信半疑，想了想道：“長洲喬知縣就是盧公子的姑丈，申夫人不相信，一打聽即可明白。”
申夫人知道喬知縣原籍東陽，再瞧盧宗德面貌與申貴升沒有半點相似之處，聽了此言倒信了六成，只是心里還有盼頭，遲疑不肯開口。慧明卻冷笑道：“既然你們不是申公子的遺腹子，干嘛要到庵里打聽志貞下落？”
這倒不易解釋。田蓮兒腦子急轉，忽地想起跟申夫人說的借口，微笑道：“我們在東陽聽絕緣師太提起志貞師太精通佛法，心生仰慕，因此前來拜訪。”
聽田蓮兒說志貞師太精通佛法，申夫人咬牙切齒，啐道：“狐貍精精通甚么佛法，我看她精通的是歡喜佛法，雙修佛法，專門勾搭人家老公，好不要臉。”
盧宗德嘴里不說，瞧著申夫人暴跳如雷面目扭曲模樣，隱隱覺得申貴升離家出走與申夫人的性格缺陷大有關聯。
慧明恍若不聞，白眉抖動，沉吟問道：“絕緣師太是哪位？”
田蓮兒便把絕緣師太的出身來歷講了一遍。慧明聽絕緣師太十年前從蘇州云游來到東陽，最終在大慈庵出家，現已成了主持師太，手中念珠越捻越快，沉思半晌，忽地嘆氣道：“冤孽，冤孽！”
盧宗德田蓮兒莫明所以。申夫人本已隱隱想到種可能，見了慧明師太的模樣更加肯定，眉毛漸漸豎起，向田蓮兒冷聲道：“你把絕緣的相貌跟我說一說，我瞧她長得像不像狐貍精。”
田蓮兒一怔，不知該如何開口。申夫人鑒貌辨色，目光仿佛要噴出火來，伸手從懷里取出幅蘇繡，遞給田蓮兒，問道：“絕緣是不是長成這副模樣？”
田蓮兒盧宗德都向蘇繡望去，見上面繪的是名青年師太，瓜子臉，柳葉眉，身材高挑，巧笑倩然，左手執串念珠，脈脈直視，眸中含有無限情意。只是清秀面孔被銀針刺了無數小孔，兩只眼睛尤其密布針眼，險些瞧不出本來面目。田蓮兒望了一眼，不禁呆住，蘇繡繡的顯然就是志貞師太，雖然與絕緣師太年紀差了十多歲，卻面目肖似，宛若母女。她心念轉動，登時明白過來，絕緣師太原來就是時行哥的生母志貞師太，怪不得千里迢迢從蘇州云游來到東陽，把隨身佩戴的玉觀音送給時行哥，力排眾議雙敬頭炷香，原來是母子情深難以自禁。
腦里轉過千百念頭，田蓮兒搖頭否認道：“不是這副模樣。”偷瞧盧宗德一眼，見他也是滿臉震驚，有些不敢相信。
申夫人見了兩人面色，證實心中猜想，冷笑道：“真的么。哪天我也到東陽大慈庵拜拜菩薩，瞧那絕緣是不是真地絕了情緣，斷了塵念。”
慧明嘆息道：“申夫人，志貞與申相公的孽緣十六年前就已了結，你又何必繪出容貌，戳瞎眼睛，執念如此之深。”
申夫人咬牙道：“相公已經過世，我也不想多說。遺腹子呢，怎地不交回申府。志貞淫尼害我終身守寡，害申府斷了子嗣，我不僅要戳她刺她，還要天天詛咒，讓她日夜不得安寧，死后下十八層地獄，天天受煉火焚身之苦。”
盧宗德聽她罵得怨毒，瞧著青發里閃現的隱隱銀絲，微嘆口氣，不知該如何開口。又想起絕緣師太竟然就是志貞師太，徐時行至親至孝，知道真相又該如何面對，心中更添煩惱，一屁股坐在椅上怔怔出神。
申夫人怒罵發泄一通，情緒逐漸平緩下來，轉頭望了望盧宗德，又瞧向田蓮兒，溫顏道：“你們特地到法華庵打聽志貞，即使不知道我那苦命孩兒下落，必定也有重大關聯。你們哪天回去，老身跟著一起到東陽走走，順便拜訪絕緣師太。”說著發出呵呵笑聲，卻沒有半絲喜意。
田蓮兒大急，時行哥與申貴文容貌肖似，申夫人到了東陽只要一碰面，必定瞧出他就是申貴升的遺腹子。時行哥到時該如何自處。她隱隱有些后悔不該自作主張，前來蘇州替時行哥尋親。盧宗德面色略變，強笑道：“東陽僻處浙中，夫人愿意前往，宗德一定傾力接待，讓夫人滿意而歸。”
向盧宗德凝視半晌，申夫人微笑道：“一言為定。現在盧公子來到長州，老身也要盡地主之儀。”想了一想，道：“請盧公子和盧小姐明天到申府吃頓便飯，不知能否賞臉。”
聽到邀請，齋房登時靜了下來，田蓮兒張大嘴巴望向盧宗德，呆呆說不出話來。寂靜中，只聽到慧明師太古井不波的喃喃念經聲：“所有一切眾生之類，若卵生，若胎生，若濕生，若化生，若有色，若無色，若有想，若無想，若非有想，非無想，我皆令入無余涅盤而滅度之。”