趙水只用幾天時間，就穩定掌控住南境的近十萬大軍。
第一日，他帶隊追緝斬殺了所有在外逃竄的殘兵降敵、又杖罰軍中宵小之徒懸旗示眾，立下軍威。
第二日，他劃出轄地州縣圖，設立軍中三司六部分管各縣，命人將兵士家鄉與意愿屬地登記在冊，重編駐軍。
第三日，當都城有關“衛連私放嫌犯趙水被貶罰掃王陵”的消息傳來時，趙水在萬眾矚目下手持虎符，自封“炬潛大將軍”，封手下大軍為“炬潛軍”，以“都城藏匿謀害城主罪人，必點炬明察揪出潛藏者，報殺兄之仇”為由，上書都城，“自請”割地自治。
他將像一把懸著的刀，時刻盯緊都城里的一舉一動，讓那暗通困靈之術的兇手收起邪惡之爪，直至落網。
而都城朝中如一片死水，除了虛無縹緲的流言外，沒有發出一紙討伐詔令，甚至連譴責書都沒有。世人皆道是朝廷怕了，但趙水知曉，此時的付錚承受著多少的壓力，為的，是還星城百姓一個喘息的機會、一個安穩的天下。
他接下來要做的，便是這個目標。
日子在無聲的心驚膽顫中一天天過去，星城百姓度過了一個最為緊張的年節。北城的百姓聽說“炬潛將軍”調兵遣將，在轄地的六州來回穿梭，南境的百姓則縮在屋子里聽外面馬蹄聲響、車馬雜亂時不時從門口經過，仿佛一夕回到兵荒馬亂的時節。
直到來年入春，第一縷帶著暖意的春風吹過大地時，人們才在擔驚受怕中逐漸麻木，探出頭來，小心地外出走動。南境的百姓這才發現，家旁路面的坑洼被填平，炸毀的斷橋被連上，破敗的市集多了許多可以擺小攤的車，甚至連墻角處，都不知從哪兒飄來的籽，落土成花。即便許多戰損之處還未修整，卻已在新的一年中，給人煥然一新之感。他們這才恍然，原來那些兵馬所至并非是要掠取他們的土地家園，反而是在重建。
人們一時，不知再該如何點評這獨據一隅的趙大將軍。
而另一邊，代城主付錚正式接管授印，成為星城的新任城主。她上位后，承襲先城主赫連破之志，量才授職，減稅豐市，將只盯準趙水之軍的朝廷矛頭拉回正軌，專注于民生社稷的恢復。
一南一北，相安無事。
白駒過隙，如此過了一年、又是一年。
湘江水暖，臨湘城的春日來得比都城要早上半月。趙水站在重修一新的城樓上，遠眺著城外連片的稻田。秧苗初綠，如一塊塊碧玉鑲嵌在褐色的土地上。遠處，一隊士兵正幫著老農疏通灌溉水渠，金屬甲胄在陽光下閃著細碎的光。
“將軍，南三縣的春耕報冊送到了。”王達捧著一摞竹簡上前，臉上帶著掩不住的笑意，“比去年多種了兩成地，各縣糧倉都已修葺完畢。”
趙水接過竹簡，指尖撫過上面密密麻麻的墨跡。
他今日未著鎧甲，只穿一件靛青色棉布長衫，被南方溫潤氣候雕琢的面容在晨光中顯得柔和了許多。若不是城樓上“炬潛”二字大旗獵獵作響，任誰也想不到，這位打扮得簡單樸素、沉毅溫雅的男子，就是那從大理寺天牢神秘消失，又在星城南境擁兵自立的“造反頭子”。
“傳令下去。”趙水合上竹簡，說道，“抽調兩營將士，明日去幫東嶺村修山路。雨季將至，不能再讓村民們繞三十里出山采買了。”
王達剛要應聲，忽聽城下傳來一陣歡呼。
二人循聲望去，只見城門處十幾個孩童追著一輛牛車奔跑，車上滿載著新打的竹筐。駕車的董士露看見城樓上的身影，興奮地舉起手臂揮動，又拍了拍身邊的老者，讓他抬頭看。
“是陳老漢。”王達笑道，“他家的竹器作坊招了二十多個學徒，現在連鄰縣都來訂貨呢。”
趙水嘴角微揚。
想到他當初初到臨湘時，這里還是戰火摧殘后的廢墟。城墻傾頹、田畝荒蕪，街上隨處可見面黃肌瘦的流民。可如今經過日復一日緊鑼密鼓的重建，方圓百里的轄地州縣內，市集的商鋪重開、學堂再起，連最偏僻的山村都重現了炊煙。
“報——！”一名傳令兵急匆匆跑上城樓，單膝跪地道，“都城來信！”
趙水神色一凜，望著那封火漆封緘的信函，定在原地。
兩年了。這么長時間，他每月修書一封寄往都城，稟告軍情與當地民情，像一名臣子一樣。可一直以來，都沒有收到一封回信。
狠心如付錚，既未告知他家人所在，也不準任何人往南境寄信，好似將他全然忘了一般。
漆印上是飛鳳紋，他聽人提起過，這是城主付錚的徽記樣式。一點點伸出手，他小心接過信函，指尖微不可察地顫了顫，輕輕拆開信封。
王達識趣地退開幾步。
他看見將軍的眉頭先是蹙起，繼而舒展，最后竟浮現出一絲他許久未見的、真正的笑意。
“傳令各營統領。”趙水收起信箋，聲音里帶著罕見鄭重其事的語氣說道，“明日辰時，中軍帳議事。”
“是。”
當夜，將軍府書房燈火通明。趙水面前攤開著星城南境六大州縣的地圖，上面密密麻麻標注著這一年多來的建設成果——重修的道路用朱砂勾勒，新建的水渠以靛藍描繪，恢復的村落則以墨點標記。他提筆在幾處要處畫了圈，又輕輕搖頭，將墨跡拭去。
“將軍還不歇息？”王達端著茶盞進來，看見趙水正摩挲著腰間隕鏈出神。
“王軍頭，來得正好。”趙水指向案幾上整齊疊起的深藍錦衣，說道，“明日派人送去繡坊，請他們幫忙補修一下。”
這是趙水當年被任命抗敵時賜予的官服，此前一直被鎖在柜子里。王達看了眼，問道：“將軍這是要？”
“都城清夏上宴。”趙水望向窗外的弦月，說道，“邀我赴會。”
王達驚訝道：“時隔這么久來這一封，竟是直接召您入都。將軍，此行定不尋常，我等雖循規蹈矩，可那都城，畢竟將我等當做虎狼……”
“無妨。“趙水打斷他道，語氣平靜，“這一年多來我們恪守本分，無愧于星城，更未害過百姓，這些朝廷必也看在眼里。更何況，即便他們想做什么，也奈何不了我。”
他起身走到窗邊，望著天邊半月。
“末將隨將軍前去。”王達低聲道。
趙水拒絕道：“不可。都城若有陷阱，多你一個也改變不了。你要留下，才可以護住將士們。”
王達思忖片刻，明白道：“末將領命，定守住炬潛軍，接應將軍歸來！”
可趙水卻落眸轉身，看著他認真道：“王達，我接下來說的，你一定聽令去做。待我出發去往都城后，別留下等我，先從駐守各縣的軍隊開始遣散，逐漸到直屬軍。此事要低調避人耳目，但必須立即做。明日中軍議事，我會發令讓兵士們分批省親，屆時你以此為由行事。同時讓暗哨緊盯都城動向，若宴會后我沒有傳出消息，立即取出我床塌下準備的白旗與投名狀，帶兄弟們去往最近的開陽駐軍地，就說受趙水虎符脅迫，無奈聽令，今人已離軍，特來投誠。”
“什么？將軍，這是為何？”
“此行兇險，但一定和兄長之死有關。可能有了線索，可能城中發生變故，當然，也定會有人設下陷阱。我與朝廷不可能一直僵持下去，此行是必然，也定會改變局面。若找出兇手固然是好，但若不慎……含冤，我決不能拉著軍中的兄弟一起掛上叛賊之名。開陽軍中有我的同門，還有付門主在，不會妄殺兵士的。”趙水搭上王達的肩膀，又補充道，“此事我只告訴你一人，務必保密。王達，我相信，你能想辦法說動將士們，完成這個任務的。”
原來，將軍已經為全軍上下想好了后路。
王達張張口想說什么，最后還是忍了住，答應道：“末將聽令！可將軍此去，怎可無人同行？”
趙水的嘴角浮出一絲淡漠的笑意，他冷哼一聲道：“那就為柳門主拾掇下，安排他與我同去吧。”
那被關牢籠求生不得求死不能的柳生澤，王達差點將他忘在腦后。
“是。”
“還有。”趙水轉身走到書柜旁，取出最上層的一方匣盒，放在桌上。
“將軍還有何吩咐？”王達問道，卻在他打開盒蓋的瞬間明白了。
“這些，是元逵的物件。”趙水摸著匣盒中的劍穗，將疊起的衣衫整了整，又拿起其中的一卷紅軸，小心展開——這是元逵在蜀道攔截賊軍立下戰功時，收到的第一卷嘉獎錦旗。喉結微動，他繼續道：“兩年了……我們也該承認了。待我離開后，你和董大找個背山面水的地方，將他的遺物安葬了吧。”
王達嘆息一聲，頭垂到抬起的臂膀下面，拱手道：“謹遵將軍令。”
交代完，趙水瞇上雙眼，緩解心頭的疲乏。
憂乏之下，他竟還感到一絲雀躍，一絲即將見到思念已久的親友的雀躍之情。此刻他才卸下自欺，不得不承認，孤身在外只對一輪圓了又缺的月寄思慰藉，他已孤寂太久、太久了。
三日后，東方漸白，晨霧中的臨湘城漸漸蘇醒。
趙水換上一身官服，在屬下的相送中往城外去。路過城東新修的學堂時，孩子們瑯瑯讀書聲飄出窗欞，他勒馬駐足聽了片刻，心內漸安。而城門口，聽到消息的百姓們已自發聚集，往官道張望，連甚少與炬潛軍接觸的當地縣令，都守在了城門底。
“將軍這是要回都城？”縣令上前道。
“我們將軍身為星城重臣名將，受城主之邀，前往都城赴宴！”董士露行在隊伍前，驕傲地大聲說道。嘹亮的聲音讓每個在場百姓都聽得一清二楚。
“是。恭喜將軍。”縣令扯了扯嘴角，躬身道，“只是城中‘炬潛軍’留守，數量龐雜，下官若有事務，敢問將軍，該向哪位將士請教？”
馬蹄聲響，趙水驅馬上前，面容冷冷，回道：“縣令請放心，軍中本將已安排好，絕不會為各地府衙帶來麻煩。柳門主隨我同行，您若有事，遞信中軍便可。”
有了這句話，縣令暫且放下一半心。他向手下揮揮手，往旁邊讓出道來，說道：“祝將軍一路順利。”
趙水掃他一眼，沒答話，而是回過頭看向董士露和王達，說道：“你們在此留步。”
“將……”
沒等開口，趙水便拋出石子，擊在馱著柳生澤的馬的屁股上，馬匹嘶鳴一聲，便往城門外狂奔而去。趙水也扯動韁繩，兩腿夾馬起步提速，緊隨其后。
馬蹄在面前飛過，轉眼便只剩一片塵土，圍觀的百姓們突然著急起來，一個接一個地跟在馬后往城外跑，守城的衛兵攔也攔不住。
只聽有人高呼道：“將軍慢走！”
有人顫顫巍巍地舉起背簍，里面是炊餅和自家釀的米酒，叫道：“將軍多帶些干糧去！”
“將軍！”
“將軍一路保重啊……”
留在城門口的王達和董士露看著無數百姓追在將軍馬后，同他們一齊不舍地望著他漸行漸遠的背影，一時五味紛雜。守在南境的這兩年，他們“炬潛軍”雖常與百姓打交道，卻從未與他們有過真切的信任與交流，中間似乎總有道屏障，將他們的心隔開。
只在此時，他們才真切感受到百姓的心意，才知辛勤付出沒有白費。
董士露的眼中泛出淚花，嘟囔道：“將軍這么好……多希望能早日沉冤得雪，帶咱們重歸星城。”
在他身旁的王達聞言，不禁想起趙水交給他的“任務”，心中雜亂，輕聲重復道：“愿將軍，沉冤得雪，重歸星城。”
“愿沉冤得雪，重歸星城！”又一人應和道。
很快，送行的隊伍紛紛舉起手中刀劍，在趙水身后齊聲高呼，響聲震天——
“沉冤得雪！”
“重歸星城！”