之后，經過一番調查，便發現了成皋有呂伯奢一家被人屠滅，于是曹操等人便被懷疑是作案的對象。而由于彼時還尚且不能確定曹操等人的身份來歷，以及也沒有明確的直接證據，所以官府那里就暫時無法給曹操等人定罪。而為了保障曹操等其他人的人身安全，無論官府那里提出了什么樣的指控，同行的夏侯淵都給一力承擔了下來。
而是時縣里的功曹名叫戲志才，他認得曹操。而彼時朝廷的懸賞通緝也已經下發了下來，所以在得知曹操也有率領部屬參與夜襲相國府的事件后，其便認為這曹操本人應當是個英雄，且應是當下不可多得的雄俊之才。所以隨后那戲志才就向縣令解釋了曹操的身家來歷，然后使得曹操與其他人得以順利釋放，而僅留夏侯淵在牢里暫行頂罪。
之后，曹操順利的抵達了陳留，并借助于好友張邈的人際關系，又設法通過繳納大筆贖金的方式，而得以將夏侯淵給成功營救了出來。而彼時戲志才也已棄去了功曹的職務，跟著曹操一起來到了陳留地界，打算從這里開始為其謀劃創業起家。
而按著戲志才的籌劃，曹操將自己的家產全部變賣，然后用來招兵買馬購置糧草，并獲得了五千人的初始起事隊伍。而除了曹操以外，天下的豪杰之中還有不少人也都在暗中籌劃著要起兵造反的事宜，包括那個已經任職于渤海太守的袁紹。然而有人要造反，就有人就要反對造反，所以那冀州牧韓馥在得知這個事情以后，就立時派人去將袁紹給監控了起來，不讓其干這個興兵造反的事情。
而韓馥屬下的從事劉子惠這時則向韓馥提出意見和建議，認為應該解除對袁紹的監控，任其自行聚兵起事。但這話卻遭到了韓馥的責備，且其本人也隨之被韓馥給罷免與驅逐。隨后，東郡太守橋瑁便假傳了三公的文書，陳述了董卓在京師所犯下的種種罪行，說當前整個朝廷上下都受到了董卓的脅迫，朝中的百官無法自救，希望各部州郡可以興起義兵，前來解救他們于水火危難之中。
于是，韓馥便又立時請回了劉子惠，并重新對其委任為治中的職務，且向其請教他們當前具體是要怎么選擇，到底是該幫袁紹還是該幫董卓。對于這個問題，劉子惠卻不以為然地認為，他們興起義兵是為了國家，又何談于是為了袁紹或董卓呢。這讓韓馥立時感到有些慚愧，并重新詢問劉子惠他們當前應該怎么做。于是劉子惠便繼續提出了自己的看法，認為這個事情的本身還是有很大風險的，雖然董卓此番在京師暴行累累，但他手握大權又兵強馬壯，所以此番他們應該先看看其他州郡的反應，如果其他州郡都起事了，那么他們只要隨聲應和就可以了。
然后劉子惠又認為冀州的實力并不比其他州府弱，所以如果真是都要起事的話，他們彼時所建立的功勛必然不會比他們差。隨后，韓馥便按照劉子惠的意見去執行，發現其他州郡都準備要響應這個事情，于是便立時解除了對袁紹那方的監控，任其自行籌劃起兵的事宜。
公元190年，春季正月，關東州郡以討伐董卓為名義正式聯合起兵，并共同推舉袁紹為聯軍盟主。之后，袁紹自稱為車騎將軍，表舉曹操任監軍為奮武將軍，并給其余人等都各設官職封號。而后，在形勢布局上其總共有三路人馬，其中袁紹與王匡為北路軍前鋒，率部屯駐于河內，韓馥則留守于鄴城，并負責為二人提供后勤補給。然后孔伷為南路軍前鋒，率部屯駐于潁川，袁術則屯駐于魯陽，負責為孔伷提供后勤補給。除去南北兩路，其東路軍有曹操與劉岱、張邈、張超、橋瑁、袁遺、鮑信以及臧洪等，率部屯駐于酸棗城。其三路人馬之兵數各有數萬人，總數上有至少十幾萬人。
是時，獻帝下詔大赦天下。董卓得知袁紹已聚眾起兵討伐于他，而一時擔心劉辯會再度被對方擁立為君主，便想讓李儒帶上毒酒負責前去把劉辯給料理一下。而是時劉協則想要保住劉辯一命，因而就不贊成這個事情，但董卓卻讓他不要意氣用事，而執意要讓李儒前去。于是劉協只好示意李儒要注意行事的分寸，而李儒盡管嘴上給予了應許，但實際上卻還是完全遵從了董卓的意思，將劉辯及其妃子唐氏都給毒殺了，而這不由立時引起了劉協的不滿。
之后，董卓打算征召大軍去討伐關東聯軍，并與群臣在朝堂上商議應對方案。而尚書鄭泰是時就表示大丈夫做事應當主要在于德行，而不在于人多勢眾。對此，那董卓就感到有些不滿，且向其質問倘如這樣那他手里的兵馬豈不都成了無用的廢物了嗎。
鄭泰害怕董卓發怒，就連忙向其解釋說他并不是這個意思，只是覺得僅憑關東聯軍現在的狀況根本就不需要征召大軍去進行討伐。關東那些起事的將領本身都沒有什么本事和能耐，像袁氏兄弟這種都是在京師出生長大的，都不過是一些紈绔子弟。即便是像張邈這樣有名聲的，也不過就是一介敦厚長者，端坐在那里都不敢左顧右盼。而孔伷雖然號稱是孔子的后人，但也不過只是擅長高談闊論，且所談論的也不過都只是一些虛無縹緲的東西。所以，這些人本身都是沒有什么軍事才能的，根本就不需要對他們興師動眾，因為根本就不足以為懼。在經過鄭泰這樣一番解釋后，董卓的臉色稍微好了點，于是就暫且放棄了向下面征召人馬擴充大軍的打算。
而是時袁紹派出王匡率先出擊，率領其所部山東兵進占于洛陽正北方向的河陽津及其渡口，準備要從此處渡過黃河去對董卓開啟先發攻勢。董卓得知此事便立時派遣呂布張遼二人前去迎戰，于是呂布讓張遼從洛陽西北方向的平陰渡口渡過黃河，前去向王匡所部發出挑戰，而王匡不能力敵張遼，便被迫閉守營壘不出，并派人去向袁紹發出求救信號。隨即袁紹得知王匡所部受阻頓挫，便立時引兵出動前往助戰，并計劃要從側面來配合王匡夾攻張遼。然而呂布這時卻已繞道從洛陽東北方向的小平津渡口處渡過黃河抵至孟津，并迅速從東面與張遼對王匡袁紹等眾形成了包夾之勢，于是袁紹立時率部撤退，王匡則全軍覆沒損失慘重，只獨身一人率領幾個殘兵向大后方逃跑。
是時，王匡與袁紹逃走后，其所部剩余有泰山兵數百人，全部成為了呂布這方的俘虜。隨后，呂布與張遼率部押解這些俘虜前去向董卓匯報，便得到了董卓的大力嘉獎，且向三軍進行通告，以圖激發全軍氣勢。隨后呂布打算招降這些俘虜，但董卓為了震懾關東聯軍，卻下令要將這些俘虜全部處死，并令人用布帛將他們給全部捆縛裹纏嚴實，然后用豬油澆蓋全身，再從腳部開始點火，就這樣將他們都給全部活活燒死了。而不可置否，盡管這個事情不是呂布帶人干的，他卻也同樣覺得這個做法是非常殘忍的，而如果換做是他的話，必然不可能會這樣去做，肯定還是要招降過來以為己用。
而眼見首場戰功已為呂布張遼這并州派的一方所搶得，董卓手下涼州派的直屬部曲便都開始有些不安了，于是那領頭的胡軫便主動去向董卓請求，由他率部前去攻破關東聯軍三路大軍中的南路大軍，意圖要奪取這第二場戰事的功勞獎勵。而董卓也沒多作考慮便讓他去了，但隨后在率部前往與陽翟的孔伷進行交手的時候，那胡軫卻忽然發現自己好像不是對方的對手，然后才一時反應過來這孔子的后人還真不是蓋的，軍事指揮上的水平還是有一套的。