荒原之上，數萬名宋軍穿著緋紅的甲衣，神采奕奕地邁步前行。

　　盡管初次與夏人交戰出現了各種失誤與不足，但總歸是在官家和沈相公的領導下贏得了一場勝利。

　　此刻宋軍士卒們心中的戰意無比高漲，很多士卒后悔之前自己怎么就不敢上前多斬殺幾個黨項蠻子？

　　更有甚者，眼中帶著羨艷看著他們前方身覆精鎧，臉戴鐵甲面具，威風凜凜的天武軍，心中幻想著朝一日也能穿上這等堅甲將蠻子狠狠地踩在腳底。

　　一名單騎從遠處奔來，在馬背上拱手一禮：“官家，沈相公！”

　　“南、西、北三面的夏軍已經開始退過洮水向西而去！”

　　“喔？”趙煦和沈括俱是一驚。

　　今日雖然被他們小勝了一場，可夏軍元氣未損實力尚存，更不可能是因此而產生了畏懼的心理，為何會做出如此異常的舉動？

　　事出反常必有妖！

　　趙煦第一時間便看向沈括，畢竟此時的軍中就數他對黨項人了解最多。

　　“沈公如何看此事？”

　　“臣也不知為何……”沈括苦笑著搖頭，他又不是神，哪里能在沒有任何旁物佐證的情況下分析出敵人的心思？

　　“不過夏軍撤退對我軍而言并非是一件壞事，陛下可先入城靜觀其變。”

　　趙煦點了點頭，總感覺夏軍不會如此輕而易舉的退兵，沉吟一番之后道：“李靜，你皇城探事司的人繼續跟蹤監視夏軍動向，一有情況立即與朕匯報！”

　　“得令！”

　　狄道城外，熙州知州范育帶著百余名麾下立在黃昏下，臉上掛著期盼向遠方眺望。

　　夜幕就要降臨，寒風呼嘯著帶來刺骨的冰冷，范育的心卻是起伏不定。

　　他原是一名監察御史，因在朝堂之上堅決反對割讓城寨與西夏而得罪了舊黨，被劉安世尋了個由頭彈劾稱“閨門不肅”，指控他對家中的女眷管教不嚴，行為很不檢點。

　　于是他便被貶至這熙州邊塞之地來做知州。

　　原本他倒也樂得個痛快，想學習先賢在這西北樹立功勛。

　　但與蠻夷的幾場戰事下來，他自己也不得不承認，不是人人都能像王韶那樣文武雙全的，至少他覺得自己并不是一塊做邊帥的料。

　　但在其位謀其事，不管出于什么原因，既然他當上了熙州知州，縱使沒能力為國家開疆拓土也當護這一方百姓的平安。

　　原本他認為自己至少在護境安民這方面還算是合格的，也不枉明年卸任之時給自己和朝廷交一份圓滿的答卷。

　　可誰知西夏賊子突然大舉侵犯宋境，一路攻城拔寨直至狄道城下。

　　或許是年紀大了血壓比較高，亦或是他有心想要老夫聊發少年狂一把，總之他頭腦一熱便率軍出城迎戰了。

　　結果撞上黨項鐵騎慘敗一場，三萬兵馬折了近半……

　　如今想起此事，范育仍是不住地自責，一聲嘆息在寒風中化作一縷白氣。

　　“陛下來了！”

　　“知州，是陛下！”

　　順著身旁兵馬都監鄧夏的遙遙一指，范育發現一支軍隊正緩緩地向此處而來，而在那軍隊的正前方，一桿明黃的大纛分外招搖。

　　范育當即率領熙州大小官員數十人上前稽首叩拜。

　　“罪臣知熙州范育叩見吾皇陛下！”

　　“眾卿平身吧！”趙煦下馬，親自將范育扶起，從這位老臣飽經風霜的臉頰和熱淚盈眶的眼瞼中看到了深深的自責。

　　剛剛與西夏人戰過一場的趙煦倒是對范育先前敗軍之事有些體諒，夏人的兇狠的確不是一般人能戰勝的。

　　但軍事不是兒戲，他先前在城下的一敗險些打亂趙先前訂制的作戰計劃，一個敗軍之罪洗不掉的。

　　趙煦沉著臉道：“范知州，你未經朕的允許私自出兵應戰導致大敗險些誤朕，今朕欲明正典刑，你可認罪！”

　　“臣知罪！”范育再度拱手低頭跪倒在地，他知道自己因為一時沖動犯下了多大的錯誤，雖九死亦是不冤。

　　“劉安，取朕劍來！”

　　“官家！”沈括忍不住站了出來，這外敵兵臨城下，危機尚未解除之際斬殺大臣未免有些傷將士們的心。

　　“陣前斬將于戰事不利啊！”

　　熙州兵馬都監鄧夏也是嚇了一跳，連忙跪地求情，“陛下，此戰非范知州之罪，實乃末將無能，請陛下責罰！”

　　面前大小數十名通判、參軍、推官等人也俱是下跪向趙煦求情，懇求官家念在范育這兩年辛勞勤苦的份上饒其一命。

　　趙煦從劉安的手上接過寶劍，環顧眾人，緩緩從劍鞘之中拔出劍身。

　　“朕也知范育在任上安撫百姓，勸課農桑，將熙州治理的井井有條，是能臣也是忠臣；然其敗兵折將、貽誤戰局之罪亦是實情，若朕今日饒恕其罪，如何對得起熙州死傷的將士？”

　　數十名官員面露傷神，范知州確實是因為一時的沖動而率軍出城的，官家若執意要定他的罪，即便是他們也沒有足夠的理由為其辯解。

　　但官家如今連城都未進便要殺將立威，如此做法難免讓他們心中齒冷。

　　不顧眾人的勸說，趙煦將劍刃懸于范育的脖頸，冷聲道：“范育，你可怪朕？”

　　范育抬起頭，苦澀地迎上趙煦的目光，緩緩地閉上了雙眼。

　　“陛下圣明！”

　　“很好！既如此朕便給你一個體面！”

　　趙煦點頭，喚劉安上前將范育的官帽摘下，接著便在眾目睽睽之下一劍揮向他的頭顱。

　　“陛下！”沈括難以置信，熙州大小官員也不忍地閉上了眼睛。

　　一陣寒風吹過，戰馬打著響鼻。

　　過了許久，官員們并沒有聽到想象之中人頭落地的聲音，反倒是聽聞寶劍回鞘的一聲鏗鏘，于是睜眼一瞧，喜出望外。

　　嘿！

　　范知州的人頭還好端端的在他的肩膀上扛著呢！

　　“官家……”范育感受到一絲碎發飄落在鼻捎的瘙癢，睜眼一看發現自己并沒有腦袋搬家，不解地看向趙煦。

　　他可不認為載如此近的距離下，官家會一劍砍歪。

　　趙煦將手中的寶劍丟給劉安，再次上前將范育扶起，并為他重新戴上官帽。

　　“念卿氣節忠貞，朕今且斬卿膚發以期汝能戴罪立功……身體發膚受之父母，望卿好生珍惜！”

　　說罷，便將其斬落的發髻鄭重地交到了他的手中。

　　范育渾濁的眸子中流出滾燙的熱淚，望著趙煦指天發誓道：“臣必知恥而后勇，謹以垂垂老朽之身報答官家天恩！”

　　眾臣見狀，俱是喜出望外高呼萬歲，一齊擁著將趙煦迎入了狄道城中。