公元551年，三月，郢州。

　　侯景親自率領大軍到達西陽。

　　此時的侯景已經達到了起兵以來最高光的時刻，他矯詔封自己為相國、漢王，食邑二十個郡，可以入朝不趨、贊拜不名、劍履上殿。

　　對正常人來說，這個位置已經是權勢的頂點，加無可加了。

　　但侯景不是正常人，他覺得這些世俗的官銜太沒創意，根本沒辦法體現自己的尊貴，于是又給自己加了一個空前絕后的新封號：

　　宇宙大將軍、都督六合諸軍事。

　　也就是天上地下過去未來所有一切的總指揮。

　　這個封號當真是拉風炫酷拽炸天，氣勢上遠遠超過了當年爾朱榮的天柱大將軍，連皇帝蕭綱也被驚呆了：“將軍，還能管宇宙？你連宇宙都管了，那還要我干啥？”

　　侯景敢這么囂張，是因為這段時間他的軍事進展相當不錯。

　　在長江北岸，部將侯子鑒攻陷了廣陵郡（今江蘇省揚州市），處死了造反的前廣陵太守祖皓。廣陵扼守瓜州渡口，跟南邊的京口隔江相對，控制住這里相就當于守住了建康下游的過江通道。

　　在吳越地區，部將宋子仙接連攻占了錢塘、富陽、會稽，活捉東揚州刺史蕭大連，暫時壓制住了當地的反抗運動，財政來源有了保證。

　　侯景本人親自出兵，接連逼降了裴之高的弟弟裴之悌和宣城太守楊白華，保證了建康南面的安全。

　　此外，侯景還平定了建康內部的一次兵變。這次兵變的策劃者是蕭衍的孫子，南康王蕭會理。

　　蕭會理上次北伐的時候因為表現不好被撤了職，但那只是小節，在大是大非的問題上他的表現還是不錯的。蕭會理原來是南兗州刺史，侯景攻占臺城之后，為了控制蕭氏諸王，以蕭衍的名義征他入朝。大家都勸蕭會理千萬不要自投落網，但蕭會理堅持要去，他對大家說，皇帝被侯景控制，朝不保夕，現在又有敕書召我，如果抗命的話就是不忠不孝，而且南兗州孤懸江北，軍事力量不夠，想靠武力來對付侯景難度非常大。與其在外面茍且偷生，還不如冒險到敵人內部尋找報國的機會。

　　于是蕭會理義無反顧地離開駐地，趕赴臺城。追隨左右的還有他的兩個親弟弟蕭通理和蕭乂（yì）理。

　　等到某次侯景領兵出征，建康內部空虛的時候，蕭會理秘密聯合左衛將軍柳敬禮和兩個堂兄弟蕭勸、蕭勔，打算起兵殺掉王偉，控制京城。蕭乂理負責去外面召集舊部，其他人在臺城里作內應。不料這件事被蕭正德的侄子蕭賁知道了，向王偉通風報信，計劃流產。

　　事敗之后，蕭會理誓死不肯低頭，坦然就義。蕭通理、蕭乂理、柳敬禮、蕭勸、蕭勔等人也被殺害。

　　蕭會理兄弟三人都是四皇子蕭績所出，在國破家亡、其他藩王忙于內斗的時候，他們用自己的鮮血為南梁宗室爭取到了少有的一抹亮色。

　　西線的任約前期進展也還不錯，先后擊敗了蕭范、蕭大心和蕭綸等幾個重量級藩王，從建康沿著長江一路平推到武昌。如果按照這個進度，很快就能夠打到荊州滅掉蕭繹，之后再繼續西上益州滅掉蕭紀，那時候整個南梁就再也沒有哪支力量能夠對侯景造成威脅了。

　　可惜天不遂人愿，任約在武昌遇到了一個厲害的對手，雙方相持了半年多，高歌猛進的節奏戛然而止。

　　擋住任約的人名叫徐文盛，是蕭繹新任命的東征總司令。

　　徐文盛原是北朝人，早年隨父投奔了蕭衍，因為打仗厲害，很受蕭衍賞識，被任命為寧州刺史（寧州的轄區包括今云南省大部、貴州大部及廣西小部地區，治所在建寧郡同樂縣，也就是今云南省曲靖市陸良縣東北）。

　　等到侯景叛亂的消息傳來，徐文盛招募了數萬兵馬，準備進京勤王。可惜寧州實在太偏遠，徐文盛領著部隊剛走到半路，臺城就已經失守，他無處可去，只好到荊州投奔了蕭繹。

　　蕭繹對徐文盛非常器重，任命他為左衛將軍兼督梁、南秦、沙、東益、巴、北巴六州諸軍事，給他補充了不少人馬，讓他去東征侯景。

　　當時武昌已經被任約占領，徐文盛到達前線之后，把部隊駐扎在貝磯（今湖北鄂城市西北長江南岸），跟任約對峙了很長時間。

　　后來任約沉不住氣，率領水軍想要跟徐文盛決戰，結果被徐文盛打得一敗涂地。侯景得知消息之后，趕緊派宋子仙領兵兩萬過來增援。沒想到這倆人加起來也沒頂住徐文盛的攻勢，連戰連敗，最后干脆連武昌都被徐文盛給搶了回去。

　　任約沒辦法，只好退保西陽，同時派人向侯景告急。

　　現在整個南梁的形式漸趨明朗，其他藩王已經被侯景平定得差不多了，還在負隅頑抗的只有荊州的蕭繹、益州的蕭紀、以及襄陽的蕭詧，這其中蕭繹離侯景最近，實力也最強。只要能把蕭繹這個硬骨頭給啃下來，剩下的事情就好辦多了。

　　所以侯景收到任約的求救之后相當重視，他留王偉鎮守建康，自己親自帶著大部隊去增援任約。考慮到這次出征的重要性，侯景幾乎帶走了麾下所有水軍，長江上各種戰船首尾相連，聲勢極其浩大。

　　當時徐文盛的大部隊駐守在蘆洲（今湖北省鄂城市西，長江南岸），侯景到達西陽之后，派人繞到蘆洲的上游，在北岸沿江修筑戰斗工事，聚集戰船，通過地利優勢來壓制住荊州大軍。

　　除了軍事上的準備之外，侯景這次還帶過來一個秘密武器：徐文盛的夫人石氏。

　　徐文盛夫妻的感情非常好，他去寧州當刺史的時候，因為不想讓妻子跟著自己在荒蠻地方受苦，就把石氏留在了建康。結果建康淪陷的時候，石氏沒來得及逃跑，落入了叛軍手中。

　　侯景當時控制了不少南梁將領的家眷，就是為了以后跟這些將領打交道的時候作為籌碼使用。在評估之后，侯景這次沒有選擇用人質要挾的方式，而是直接安排了一艘小船石氏送還給徐文盛。

　　至于條件是什么，雙方心知肚明。畢竟侯景現在打著朝廷的旗號，已經不是以前的叛軍身份了，此次西征甚至可以說是中央政府平定地方叛亂，在道義上不落下風。

　　這招攻心計果然見效，徐文盛做夢也沒想到自己的夫人還能完好無損地回來，不禁對侯景感激涕零，甚至還秘密派人到侯景的營中表達謝意。

　　按說此時侯景的水軍冒險輕進到蘆洲上游，部隊前后明顯脫節，正是用兵的大好時機，可惜徐文盛的心中私恩高過了大義，他雖然沒想著投奔侯景，但也不好意思再跟侯景打仗了，于是不管眾將如何勸說，就是死壓著不肯出兵。

　　安撫住徐文盛之后，侯景又出了個險招。他派宋子仙和任約帶著四百精騎悄悄繞到長江上游，直接去偷襲徐文勝身后的郢州州城。

　　郢州州城叫郢城，是在三國時期東吳夏口城的基礎上擴建而成，整座城南依蛇山，北對沙湖，西臨長江，所謂“依山傍江，憑墉藉險”，地勢非常險要，是兵家必爭之地，正常情況下想靠區區四百人就把這里打下來根本沒可能，更別說外面還有無數荊州大軍在戒備，稍有閃失就必敗無疑。

　　而侯景之所以敢冒著風險繞過荊州軍去偷襲郢城，是因為他已經得到了確切情報：現在的郢城幾乎是門戶大開的狀態，完全沒有設防。

　　去年蕭綸為了避免跟蕭繹正面沖突，主動從郢州撤退之后，郢城就落入了蕭繹的手里。蕭繹隨即任命自己的世子蕭方諸為郢州刺史，負責鎮守郢城。

　　蕭方諸是蕭繹的次子，今年十五歲，雖然非嫡非長，但由于他的生母王氏得寵，所以他一直要比大哥蕭方等更受蕭繹喜愛。前年蕭方等死后，蕭繹一點兒都沒傷心，很快就把蕭方諸立為新的世子。

　　由于蕭方諸年紀太小，所以蕭繹又把鮑泉派過來擔任郢州長史，負責管理具體事務。

　　鮑泉雖然帶過兵，但本質上還是個書生，行為舉止略顯文弱，蕭方諸又是個熊孩子，每日里以欺負鮑泉為樂。鮑泉不敢得罪領導的公子，又仗著外面有徐文盛的大軍保護，所以這段時間天天陪著蕭方諸胡鬧，根本沒做任何防守準備。

　　四月初三的時候，陰雨晦冥，能見度極差，宋子仙和任約等人在天色的掩護下悄無聲息地出現在郢城郊外。

　　有守城的士兵發現遠處殺過來一隊鐵甲騎兵，感覺不妙，趕緊跑到州府去向鮑泉告急。結果一進屋，就看到一副名場面。

　　堂堂郢州長史鮑泉正四仰八叉躺在床上，一副生無可戀的表情，小朋友蕭方諸則騎在鮑泉的肚子上，用五色彩線給鮑泉的胡子編小辮兒。

　　聽完匯報，鮑泉根本沒當回事，他覺得有徐文盛大軍在外面擋著，侯景的人根本不可能跑到郢州來。

　　然而沒多久，報警的人越來越多，鮑泉這才感覺有點兒不對勁兒，趕緊下令關閉城門。

　　但現在關門為時已晚，宋子仙的騎兵早已沖進了郢城，徑直殺奔州府。城里的守軍毫無防備，沒人敢上前抵擋。等鮑泉和蕭方諸反應過來的時候，敵軍都殺進院了。蕭方諸嚇得呆若木雞，鮑泉見逃跑已經來不及了，索性趴在床下企圖蒙混過關。可惜他胡子上的五彩絲線實在太顯眼，宋子仙一進門就看到了，當即把他從床底下揪出來，連蕭方諸一起送給侯景報功。

　　這個間隙里侯景其實剛吃了個敗仗。徐文盛雖然不想打，但他的帳下還有幾個蕭繹派過來的荊州將領，這些人實在看不過去徐文盛消極怠工的樣子，于是在平東將軍杜幼安、巴州刺史王珣的帶領下，各率所部去攻打侯景。

　　侯景的部將大都是北方人，不善水戰，甫一交手就被荊州水軍打得大敗，辛辛苦苦修好的臨岸工事也被拆了個干凈。

　　正在侯景郁悶的時候，突然得到報告說宋子仙和任約偷襲得手了。恰好這時候江面刮起東南風，侯景當機立斷，下令不用再管荊州軍，所有船只拉起滿帆，越過武昌直接西上郢城。

　　荊州眾將一看侯景這邊千帆競發，不理自己了，有點兒摸不著頭腦。大家再一打聽才知道大事不好，原來自己身后的老家被偷了。

　　被偷家帶來心理沖擊非同小可，這意味著武昌此時不僅腹背受敵，補給線也被切斷了。荊州大軍的士氣瞬間崩潰，很多部隊開始逃散，徐文盛實在遏制不住，只好帶著殘余人馬放棄武昌退回荊州。而杜幼安和王珣因為家眷都在郢城，索性一抹臉直接投降了侯景。

　　宇宙大將軍這次出手非常成功，拿下郢州之后，距離荊州已經非常近了，現在蕭繹能夠設防的地方，只剩下了巴陵（今湖南省岳陽市）。

　　巴陵又稱巴丘，就是三國時期東吳大都督周瑜去世的地方，這里距離荊州四百里，距離郢城三百五十里，城跨岡嶺，濱阻三江，自漢末以來就是軍事重鎮，也是江陵東邊最重要的屏障。

　　現在駐守在巴陵的，正是大都督王僧辯。

　　王僧辯其實本來是要去前線接替徐文盛的。因為徐文盛始在武昌耽擱的時間太長，蕭繹那邊也不耐煩了，他安排王僧辯率領宜州刺史王琳、巴州刺史淳于量、定州刺史杜龕、郴州刺史裴之橫等人再次東征，同時接管徐文盛的指揮權。

　　結果王僧辯剛走到巴陵，就收到郢州陷落的消息。因為再往前走已經無險可依，所以王僧辯決定暫時駐守在巴陵，等待下一步指示。

　　果然沒多久，新的指示就過來了，蕭繹命令王僧辯不用主動出擊，改為在巴陵原地設防，等著侯景上門。

　　丟了郢州，兒子又被抓了俘虜，蕭繹也很郁悶。他現在還不知道徐文盛和侯景暗通款曲的事情，只道是徐文盛能力不夠被鉆了空子，而且徐文盛是遠道投奔而來，一次失利就獲罪也不太好，所以也沒過分追究。

　　現在最迫切問題是如何頂住侯景下一波進攻。侯景這次的目標明顯就是江陵，他占領郢州之后必定會繼續溯江西上，所以王僧辯的部隊沒必要再往前走了，在巴陵堅壁清野、以逸待勞是最優方案。

　　蕭繹甚至幫侯景想好了上中下三策：上策是繞過巴陵，水陸兩道直指江陵；中策是在郢州囤積兵糧，打消耗戰；下策是強攻巴陵。對比而言，上策過于冒險，中策過于保守，侯景現在士氣正旺，很可能采取下策，這就看王僧辯的守城能力了，如果他能守得住巴陵，等到侯景糧草耗盡，則必敗無疑。

　　蕭繹的分析也算有鼻子有眼，但實際上侯景兼用了他所謂的上策和下策。

　　侯景在郢州休整了不到十天，之后乘勝西上。宋子仙作為前鋒，負責掃平沿江戍壘，任約作為偏師；負責阻擊各路支援部隊，找機會間道直取江陵；侯景本人帶領主力部隊水陸俱進，大軍號稱二十萬，江面上聯旗千里，遮天蔽日。

　　四月十九日，侯景大軍到達巴陵。

　　王僧辯下令偃旗息鼓，不露鋒芒。

　　侯景派人到城下詢問負責守城的是誰。

　　王僧辯沒隱瞞，如實回答。

　　侯景接著問王僧辯為啥不投降。

　　王僧辯說我一家老小都在江陵，實在不敢投降。要不你直接從這里繞過去吧，我保證不打你。

　　侯景心說你這不是哄小孩呢么，根據確切情報，巴陵城里明明有好幾只精銳部隊，我繞過去你把我后路斷了咋辦？

　　于是侯景派人把剛投降的巴州刺史王珣押到陣前，讓王珣勸他的弟弟宜州刺史王琳投降。

　　王琳見侯景已經知道自己在城里，也就不藏著了，他站在城頭指著王珣痛罵：“你奉命討賊，不能以死報國，還敢來勸降我？你就沒有一點兒廉恥之心么？”王琳罵了一通不解恨，取過弓箭對著王珣就射。王珣知道自己這個弟弟嫉惡如仇，真敢下死手，只好一縮頭退了回去。

　　侯景一看沒辦法，軟的不行咱就來硬的唄。我連最難啃的臺城都打下來了，還會怕你小小的巴陵不成？他指揮大軍把巴陵城四面包圍，開始發動強攻。

　　此時侯景還不知道的是，巴陵即將成為他的盛極而衰的轉折點，他起兵以來所有的成果，都將因為眼前這座小城而煙消云散。