夜梟掠過他手中搖晃的風燈，何繼業繼續道：

　　“明日卯時三刻來此，恭候仙長差遣。”

　　兩衙役抱拳時鐵鏈錚然作響：

　　“謹遵師爺令！”

　　言畢，二人一個向東，一個向西，皂靴踏過青石板的聲響漸次消融在柳巷盡頭。

　　何繼業掩上柏木院門，枯瘦身影被弦月投在青石板上：

　　“三位仙長可需添置炭盆？”

　　顧凌云道：

　　“不必。”

　　“那老夫便不擾三位仙長安歇。”

　　說罷，何繼業轉身朝主屋走去，垂下的衣角蹭過菜畦，主屋紙窗透出的暖黃燭火在何繼業進屋后熄滅。

　　許湘廣袖拂開東廂槅扇，道：

　　“今夜我同妃嫣宿此間。”

　　顧凌云道：

　　“且安歇。”

　　隨后三人便各自入房，槅扇在身后無聲閉合。

　　月華透過窗欞的剎那，許湘并指抹過窗欞，青芒如網覆住四壁；與此同時，顧凌云袖中北斗符箓悄然沒入門縫。

　　兩道靈氣漣漪悄然漫過房間，隔絕房間內的一切聲響。

　　唐妃嫣盤坐艾草褥上，望著許湘布下隔絕陣法。

　　唐妃嫣有一法器名為紅繩，乃阿碧所贈，本有傳訊通感之能。

　　正因如此，即便顧凌云、許湘設下隔音陣法，三人仍可暗中聯絡。

　　這紅繩唐妃嫣本欲系于竹云闌指尖，卻奈何諸事繁雜，終是遺忘，待再憶起時竹云闌早已遠行。

　　若當初兩人以紅繩相連，如今也不至音訊杳然，徒留唐妃嫣遍尋不得。

　　陣法設下后，顧凌云的聲音便在許湘與唐妃嫣識海中響起：

　　“湘兒、妃嫣，可曾在縣衙案牘庫查到線索？”

　　唐妃嫣默然未應，許湘接道：

　　“未見異常，但處處不對。

　　凌云。

　　何師爺可曾詳述兩月前柳樹精與胡威修士之事？”

　　顧凌云盤坐榻上調息，神識傳音裹著凝重：

　　“雖已言明，然其言辭多有保留。

　　或未盡實情，或刻意遮掩關鍵。”

　　許湘指尖輕叩陳舊案幾，積塵隨震動浮空成紋：

　　“果不其然。我與妃嫣查閱典籍時，便發現蹊蹺之處。”

　　顧凌云神識微震，道：

　　“蹊蹺之處？”

　　“正是。”

　　許湘廣袖掃過虛空，凝出靈氣篆文，接著道：

　　“我們原為追查杏楊谷怪異之處，然遍閱百年《山川志》未見端倪。

　　倒是這長亭縣戶籍簿......”

　　她忽地并指掐滅篆文，傳音陡然沉凝：

　　“暗藏玄機。方才未敢詳述，是恐隔墻有耳。”

　　顧凌云道：

　　“何種玄機？”

　　“長亭縣外十三村落中——”

　　許湘并指虛劃，靈氣凝成星點村落方位圖，接著道：

　　“于家村、梨花村、張家村、董家村、杏花村五處毗鄰，蹊蹺盡在此處。”

　　她指尖點向懸浮光斑，每處皆泛起血色紋路：

　　“這五村戶籍記載，每隔五年必有九名孩童殞命。

　　雖未直書九子同殤，然亡故時辰皆籠統注為'戌亥之交'，死因盡作'急癥暴斃'。

　　五年一輪，九子之數，絕非巧合。

　　必是有人篡改簿冊，混淆視聽。”

　　顧凌云周身靈氣泛起漣漪：

　　“九子之數？兩月前長亭縣亦是死了九子？”

　　“正是。”

　　許湘并指抹過身前虛空，案幾積塵騰起凝作環形山勢：

　　“五村環谷而居，此次童歿，與上一次童歿相隔了五年。

　　若是我沒有猜錯，那此前的九子死亡地點，也是在杏楊谷，只是長亭縣縣衙中，有人篡改了記錄。”

　　顧凌云道：

　　“若此推論為真，倒是解了長亭縣三樁蹊蹺——妖物在旁卻無修士鎮守、縣令屢次請援未得回應、九名孩童死亡原因。

　　那杏楊谷妖物，受百姓孩童供奉，行偽庇佑之實。縣令既得'庇護'，自然無需再請外修。

　　只是長亭縣民為何要禍水東引至賈家？

　　何繼業、劉青山、徐六言談間盡藏機鋒，明里暗里將禍端牽至松月城白楊兩家——

　　然白楊兩家屠季氏滿門乃兩年前舊事，與近載童殤案時辰難契。

　　此中嫁禍之嫌，猶重過實證。

　　還有杏楊谷當日究竟生變何事？

　　為何沒了后續？”

　　許湘廣袖掃過案幾積塵，凝出杏楊谷虛影：

　　“既如此，須得雙管齊下，一是探賈家，二是復入杏楊谷查證。”

　　她轉向唐妃嫣，靈氣在兩人間流轉，道：

　　“妃嫣，當日周蚺師徒入谷緣由，你可知內情？”

　　唐妃嫣回道：

　　“我只知他們是在逃亡當中進入的杏楊谷，那時仙門正清剿混元教余孽，玉清弟子皆受征召。

　　以我一人之力，怕是難尋周蚺師徒的蹤跡，故此我便在門中發布尋找周蚺師徒的任務。

　　后外門弟子傳訊，稱其師徒遁入杏楊谷。

　　之后我便將此線索傳予榆陽，未料他們竟攜昏迷的云闌入谷......”

　　許湘沉思片刻，隨后道：

　　“如此說來，那谷中異變，許是與周蚺師徒有關。”

　　唐妃嫣頷首道：

　　“說不好，但我也是這般懷疑的。”

　　許湘道：

　　“妃嫣，先前傳訊的外門弟子裴青，如今可還聯絡得上？彼時可曾提及杏楊谷異狀？”

　　唐妃嫣凝思片刻，隨后道：

　　“裴青隸屬西陵郡，用凈心鈴應能聯絡。

　　彼時他只呈上記載周蚺蹤跡的留影石，未言谷中異常。

　　若察覺異狀，按門規自會上稟。

　　我現在就問問他。”

　　凈心鈴應聲泛起漣漪，神識通過凈心鈴直抵西陵郡外門駐地。

　　三息后，凈心鈴泛起青芒，裴青的聲音裹著風聲傳來：

　　“弟子裴青拜見唐師叔，不知師叔有何示下？”

　　唐妃嫣指尖輕觸鈴身云紋：

　　“此前追查周蚺師徒的任務，可是你在杏楊谷尋得其蹤跡？”

　　“回師叔，正是弟子在巖泉山杏楊谷所見。

　　彼時谷中草木蔥蘢，弟子守候三日未見異狀，因接到師門任務，弟子方才離去。”

　　“如此說來，你入谷探查時尚未見妖瘴邪祟？”

　　“回師叔，當時谷中確無異兆！亦無妖瘴邪祟。”

　　“彼時周蚺師徒在谷中作甚？”

　　“回師叔，弟子窺見時，那二人正于柳樹根下運功療傷，周身血氣翻涌不似正道。”

　　“療傷？可曾見其服用丹藥、繪制陣紋？那柳樹可以異象？”

　　“服藥是有，但弟子離開前，并未見到他們繪制陣紋。

　　那柳樹就是尋常柳樹，未見異象。”