“你又來了，德爾美閣下。”蘇干的聲音在邊界中回蕩。
“是嗎？第幾次了？”德爾美坐在桌子旁，桌上的藍莓蛋糕還是那么新鮮，和上次一樣，無論吃多少口都不會有變化。“不如你幫我數著點。”
“從統計學角度，我都不清楚你到底來了幾次了。”蘇干的聲音帶有某種不確定性。“這些次數對你沒什么好處。”
看看那邊，我們的“老朋友”，德爾美在桌子旁俯下身子，看著桌底下的一只黑貓：眼睛綠瑩瑩的，尾巴有節奏地擺動著，脖子上系了一塊銘牌，上面有一首敘事長詩，記載了從黑暗時代到現在所有餐桌甜品的發展史——這一切都發生在某個人腦子里，里面裝滿了美食的回憶。
接著是擺滿了烤肉的長餐桌，沒有香氣，但看得出它們極具誘惑力。周圍一片空白，那兒沒坐著任何人。德爾美鋪了一塊餐巾，用刀叉切開雞腿，那里馬上又長出來一根，而她也感受不到任何美妙的味道。拜托，你是個死人好嗎？
德爾美看著壁爐里的火焰。“他們怎么樣了？”
“帝國軍在最后的時候全都撤退了，因為信息樞紐又歸公民管理系統所有了——事實上他們的撤退很不明不白，也許是有命令的。”
“那露琳呢？還有別的人，他們還活著嗎？”
“至少大家都安全回到了大本營，”蘇干的聲音很平和。“多少都帶著點傷，露琳摔壞了腳，我被他們打爛了一個火箭發射器，索菲亞弄丟了一只耗子。”
“他們都活著就好。”德爾美把刀叉丟在地上，它們消失了。她又憑空取出一碗巧克力豆，大口嚼著。“我什么時候可以回去？”
“隨時可以。”蘇干的聲音仿佛從很深的地方飄來，那里似乎是星球的內部，有著巖漿和嘔吐物翻騰的雜音。“你現在就可以選擇醒來，你只要告訴我，我為你安排。”
“我回去的時候，會不會看到自己正在被大家放在柴火上燃燒？然后他們雙手合十，為我念著追悼詞？”這并非是訃告，主要是這樣會顯得非常奇怪，在自己的葬禮上出現，可是那個尸體還躺在那兒，被鮮花包圍著……
“應該不會。”
“應該？”
“你醒來就知道了。”蘇干的聲音越來越遠了，幾乎消失了。
“你要去哪兒？”
“給醫療倉接通電源。你該醒來了，有些事情你該知道。”
“什么事情，蘇干？如果你安排我在水族箱里醒來，那可不好玩呀！”像是很多卡布尼人知道的那樣，水族箱可是個罕見物件，醫療倉卻是極為常見的。
邊界突然一片沉默，德爾美想了很久。
“好吧，我認真的，我要回去。”
眼睛立刻像是進了兩瓶橙子汽水。德爾美等著，摸索著，感覺自己的手指在肌膚上游走，液體正在釋放，有些管子正離開她。
“她醒了。”這是另外一個蒼老卻有力的聲音，德爾美正在想著這次誰又要把自己看光，沒準是蘇干在黃水晶的同事們。可是那張臉卻逐漸清晰起來。是個老頭，笑瞇瞇的，仿佛看見了什么美好的事物。
“她的情況好極了。像是剛出生的嬰兒，皮膚光滑而富有彈性。”
這便是塞克里頓·珀力博士。據蘇干的說法，是她的遠方親戚，也許是和她父親殺死的那幾個兄弟有關系的那一輩，總之他對這些恩怨情仇毫無個人態度。他始終呆在這個地方，從很久之前就開始了，一直搞著某些不為人知又毫無用處的科學發明。
“我帶她去臥室里。”珀力博士把德爾美圍上一條長長的白毛巾，扶著她來到閣樓的一間小屋。里面有木頭床，雕刻著花紋，一張銀河系星區圖上粘滿了全息粘土，桌上整齊地擺放著些很老的物件，有泰迪熊玩具，和掉出棉花的草莓抱枕，以及一個相框——里面是德爾美和父母的合照。“這些天你暫時住在這里吧，你可以叫我外公，我個人認為應該是這樣的稱呼，過去很久了已經……你想怎么稱呼都可以，大概。”
“那個相框？”德爾美指著那熟悉的一家三口。“我哥哥呢？”
“你沒有哥哥，你忘了嗎？”珀力博士看著蘇干。“蘇干，這個問題……”
“我不該說。”蘇干像是和自己的老相識說話。“珀力先生，她的順序很混亂。”
“她就是她，不是任何另外的人。”珀力讓德爾美躺下。“讓她在我這里呆一段時間，幫幫我的發明，你看可行？”
“可以的，我要去找一些東西。現在外面都在評論這些事情，她最好避一下風頭。”蘇干隨后便離開了。
“所以為什么照片上我們是一家三口？”那張全息照片非常模糊，似乎過去了相當長的時間。可是父親和母親，德爾美僅僅粗略看便知道就是他們。
“也許是你們單獨拍的，我印象不深了。”珀力博士把頭扭過去。“衣柜里有衣服，你可以在這里休息，衛生間在閣樓的盡頭。如果要找我，就用通訊器，好嗎？”
“好的，外公。”德爾美注視著他隱藏在花白眉毛下面的眼睛，紫色，宛如存放許久的水晶展品。他的氣息在天花板和木地板之間流動著，呈現出羅宋湯和奶油燉菜的味道。不久，那種氣息逐漸濃郁起來，變成了一本古老菜譜中被撕去的頁數。她細細品嘗著那種感受，母親的話語輕輕地在房間里循環：“你生是這個家的人，死是這個家的魂……”
誰會想到這是阿爾巴德區一間老別墅的內部？屋里到處穿有固定卡扣。四通八達，復雜又密集的能量管道，從墻壁上蜿蜒著，或通向廚房、衛生間，也有的前往地下室，那里黑暗，深不可測。這里好像是某個巨型太空船的輪機艙，到處是管線，閥門和控制柄像雨林中的藤本植物一般互相糾纏著。
不過這些管道里是否流動著雨季的儲存，這不是德爾美真的關心的部分。有些地方看上去很有風險，到處裝著監視探頭和生命體掃描傳感器，就很能說明問題。屋子之間沒有具體的分隔，除了衛生間用很嚴密的隱形玻璃擋著，隱私還是要保護的嘛。閣樓陽臺上有望遠鏡，安在龐大的天文臺上，根本不是別墅的標準配置。天文臺里有咖啡機和雅座，你可以從一根旋轉了多個角度的反射鏡筒里，躺著看星星——或者是空港區升騰的工業煙霧。
不知道已經躺了多久，身體重新受控制了。點數增加了上萬點。德爾美想找到這間房子的地址，以便于點個冰鎮檸檬泡泡茶的外賣。只不過廚房里的味道很吸引人。外公站在那兒，球形勺子預備著，只等德爾美提出要求。他把各種形狀，涂了各種醬汁的薄餅送進烤箱。有飛船造型的青檸薄荷醬烤吐司，蘭尼亞永恒藍莓餡餅，在綠色的醬汁上面插著鐘表造型的白巧克力，指針是櫻桃梗做的。機器里塞著爆米花，澆有太妃糖醬，蛋黃布丁和綠豆奶都放在青石臺面上。一份多余的樹莓果凍軟趴趴地掛在氮氣噴射網上，隨后碎成渣，在不銹鋼碗里叮當作響。
“拿著這個。”珀力博士把一盤白巧克力裝飾交給德爾美。她初來乍到，被香氣吸引，用手指撥弄著鐘表裝飾物的指針，有分針和時針，竟只能反向轉動……轉動一個，其余的就跟著轉，鬼知道什么原理。拿起來嘗嘗，帶著薄荷的清涼味道——就這么一直撥弄著，直到回到三年前，回到炸彈還沒落下來的時候，這些巧克力表盤大概是這條時間線上的一個調節開關，可是未來在哪里？或許案板上那些還沒安裝的，用糖漿拉絲做的秒針就是答案罷……
德爾美和外公一起坐在餐桌前，電視里插播著大卡司網絡集團的最新播報，凌菲帶著興奮的語調宣布“我們在阿爾巴德區打了一場大勝仗”，隨后便是帝國軍尚未對此事公開表態云云。如果說敵占區是一只密不透風的破靴子，這次勝利便是鞋底縫線上新綻開的線頭，或許還會導致整個靴子完全壞掉。
接著便是身材優美的剪影，猛喝加速西柚飲料，然后豎起大拇指：加速西柚！橫掃敵軍，做回自己！這樣的廣告讓德爾美不禁笑出聲來。背景配著共和國國歌改成的樂曲片段，并沒有別的抵抗組織的新聞，頻道中增加了許多以抗擊帝國軍為賣點的廣告，不過這些人倒真敢說得出口。
德爾美一連吃掉了許多青檸薄荷醬吐司，她盯著白巧克力鐘表裝飾看，指針仿佛告訴她，要是回到那個美好的時間該多好啊！腦中如同旋轉的表針般眩暈……帝國軍……屠殺……死亡……重生……
“你注意不要吃得太多，我在做實驗之前很少吃那個裝飾物。”外公喃喃自語著，他的白胡子上沾了一些藍莓醬，德爾美調皮地給他抹掉一些，又把櫻桃梗插在胡須間隙里。他看著德爾美，一臉正經，非常嚴肅，可是指針卡在他臉上，像個大表盤。他正在思考她為什么發笑，順著目光，手摸到了自己的胡子。
“這些東西可真好吃。”她說道。
“艾瑪家的美食傳統。”珀力博士揪掉了櫻桃梗。“一會兒到地下室來，幫我做一些數據采集。”
啊，居然還有任務。不過能吃到這一大堆甜食，而且屋子里好像還有很多儲備，你就知足吧，德爾美。
“地下室有什么？”
“機器，電池，尸體，以及醫療倉。”德爾美聽外公這么說，心中又好奇，又害怕。她當然不害怕尸體，她害怕的是醫療倉。
“我們要做什么？”
“去了就知道，注意別亂碰東西，那里有我的很多發明。”
“外公的家”里跟其它部分都不太類似的，是充滿了五花八門機器裝置的地下室。地下室不如說成是防空洞更好，德爾美坐電梯下了三層才抵達這里。這里塞得滿滿的。中間的大廳里放著一臺奇形怪狀的制造機，傳送帶從一端進入，從另一端伸出，旁邊碼放著大量的可動智能人偶包裝盒。管道在這里已經見怪不怪了，而且鋪展得更為繁雜。一堆小型裝置，混雜了電子元件，缺少外殼，在破舊開裂的胡桃木柜子上堆砌著。
往前走，繞過人偶生產線，這些制造設備已經占據了大量空間。可后面便是一道緊緊關閉的防爆閘門，十八個鎖閉螺栓并沒有插在圓形槽中，它見到德爾美便打開了。墻上寫滿了卡布尼語文字，所有的單詞后面都有箭頭，或長或短，根據它們在墻上的位置而定。箭頭全部指向兩道門之一。
“手術室？”盡管那些單詞似乎是多種寫法，但德爾美還是讀了出來，畢竟專業課不能白上。
沒錯，里面是一間貨真價實的手術室，到處有強力消毒液的味道，陰暗而又冰冷。臺面上擺放著許多聞所未聞的金屬家伙，大部分都讓人不寒而栗。一杯尚有余溫的咖啡放在昏黃的臺燈邊，杯子上貼了名字標牌，有些看不清了，但很明顯寫的是“波莉·莫格特·雪萊”這一串字母。
德爾美開始頭疼，反胃的感覺充斥了全身。這些字母像是一劑硫酸銅，讓她開始惡心。醫療倉就立在墻角，大量管道分出數十根與它相連。中間的手術臺上放著一個人，蒙著白布。
她顫抖著猛然揭起那塊布，那個人就是她自己。一動不動，大概確實死了。骨肉分離，流盡了血液。她像是從戰場上找回來的烈士遺體那樣，沉默不語。嘴唇輕輕地微笑著，眼簾已經被什么人合上了，身子躺得很平，戰斗服破爛不堪，一塊彈片插在之間。她的手指在她的身體上撫摸，這便是自己死去的樣子嗎？
“把布蓋上吧。”外公出現在她背后。她嚇得連忙把那塊白布胡亂蒙到身上。可是弄錯了，現在她披著白布，手術臺上的自己卻像個英雄般靜靜地屏息著。
珀力博士把那杯咖啡送進冷柜里，關上臺燈，仿佛從未有人到訪。
“往前走，我們要去那個屋。”博士把白布接過來，重新蓋在德爾美身上。她呆呆地看著自己，只好繼續前進，不論如何，她已經死了，不能繼續在死去的部分浪費時間。
“這便是我要讓你來幫忙的。”順著博士手指的方向，一臺球狀的巨大機器聳立在這間圓柱形的房間里。看不到房頂，那里似乎是無盡的深淵。這臺機器用一團被鑄造成型的黑金合金、能量水晶、高強度蘭尼亞冰塊和無數管線制成，看起來已經完工。德爾美注意到一側的工作臺和軟木板上釘滿了圖紙，幾塊一人多高的全息屏上顯示各種數據，而兩根管子密封的特殊水晶，正在發出金黃色的光芒。
德爾美繞開那金色水晶走，它光彩奪目。機器本身散發著奇怪的魅力，讓人想要駕馭它。
“這是什么機器，外公？”
“一臺時間機器，你即將幫我收集第一次實驗數據！”
德爾美愣在原地，心中彷佛充滿了說不完的話。她盡量不去相信時間機器這件事，因為就從卡布尼科學委員會的解釋來講，這是極其違規的行為，它違反了時間與空間管理條例中的上百條行政命令。如果真能回到過去，不如去購買三年前停售的高等學院小吃街里的草莓冰淇凌，味道好極了。可排隊時沒準會遇到那時的自己，那怎么辦，自己是活生生的人，不是剛才手術臺上的尸體，要打招呼：“嘿，三年前的我。”
“怎么樣，三年之后，卡布尼是不是變得更美好了？我們正在積極地生活在學校里，你們已經幸福地走向社會了吧？”
可是，可是一切都沒有正確發展。回到過去，看看那個世界，真誘人啊，說不定歷史會混亂，歷史早就被社交媒體上的收費服務打亂了，所以用時間機器……隨它去吧，真相是不會變的。
“我能做什么？”
“坐到里面去，我會對你進行傳送。”博士拿起一塊寫滿了數據的全息板。“我已經設法調校得極為精密，我用一只黑貓做了實驗，送他回到幾天之前的閣樓，它成功抓住耗子，并將幾天前的耗子帶回了實驗室。所以我認為傳送生命體已經獲得成功，你可以放心回到過去，然后我再把你傳送回來。”
“為什么我要回到過去？回到過去，我是否有可能不小心改寫歷史？”
“只要你別亂動什么東西，或者不要在過去殺死什么人，就不會出問題。”博士把一個金屬球掛在她腰上，仔細栓好。
“等下，我回到過去，可以選擇回到哪一年嗎？”德爾美此時心中有了個大膽的想法。“輸入一些年月日？”
“可以的，你想回到什么時候？我猜猜……三年前吧，因為你要去買冰淇凌。”
德爾美“噗嗤”一聲笑了。“不，我想回到少山先生還活著的時代，最好是還能看到他，我想真的看到這位偉大的先輩。”
“想不到你的思想覺悟跟我不是一個等級了呀！”外公哈哈大笑起來。“可以，我送你回到兩百一十年前的南卡布尼區，那大概是1月13日，你應該可以在那時的電視中看到他對全共和國的講話。說真的，我只能做到這一步，我必須小心不能改變歷史。”
“這就夠了。”德爾美把玩著這個金屬球。“我在那時能呆多久？”
“我給你三個小時的時間，然后我會把你傳送回來，這是機器設定好，自動完成的。如果你回來的時候我不在實驗室，就去廚房找我。注意別在過去惹麻煩，也不要和任何過去的官員或是士兵說話，因為你在那個時代，簡直就是黑戶。”
“我如何檢查剩余時間？”
“用這個金屬球，貼在你的手環上，就能顯示了。”博士把金屬球輕輕貼在她的手環邊緣，全息屏里顯示了一串代碼，隨后出現了一個三小時倒計時，暫停的，尚未開始。“我會準備些咖啡，希望你回來的時候它還是熱的。”
咖啡尚且有溫度，時間過去了半個小時。珀力博士正在廚房里制作晚飯，他把香氣四溢的烤肉放在桌子上，轉過身去拿香料瓶，空氣交換器發出劇烈的轟鳴，加熱器中，蔬菜正在逐漸失去水分。等他端著蔬菜湯回來，德爾美已經坐在餐椅上，懷里有一本《人造人的設想》。她看上去精神良好，像是剛享受了一頓佳肴，臉上美滋滋的。
“怎么樣？看上去你這次旅行很順利。”
“真美妙，我想再坐時間機器一次。”她只是看著滿桌子的晚餐。“外公，我不餓，我吃過了。”
“我就說了你要少吃那些吐司。”
“不是的，我是說我在過去吃過了。”德爾美把那本書放下，書里插了許多書簽，封面上還被寫了一些筆記，字跡歪歪扭扭，像是學生的。
“你準是偷吃我放在實驗室里的應急食品了，對不對？”
“沒有，我在兩百一十年前吃了一頓飯，所以我現在不餓。”德爾美趴在書上，像個通宵做功課的小女孩那樣。
“或許你可以講講當年的菜譜。”博士來了興趣，脫掉圍裙，把全息記錄器拿來，抽出一支控制筆，做好記筆記的姿勢。“開始吧，說出你的故事。”
“我坐在機器里，聽到啟動的倒計時，說真的我有點害怕，可是我又滿懷希望，我的眼中說不定會出現一個美麗幸福的卡布尼。”德爾美小聲講述著，能聽到地下室里人偶制造機的輕微運轉聲。
“我的四周一瞬間仿佛出現了飛速流動的畫面，它就像是可怕的蝙蝠群，以極高的頻率飛舞著，我不知哪一幀才是即將到來的。我雖然還坐在座位上，可是機器已經失去了外形，我處于一片虛幻的空間中。我的眼睛無法接受如同新星爆發般涌動的畫面，我劇烈的頭疼，惡心，但吐不出來，我閉上眼睛，等它過去，似乎經歷很久，但我的視線中依然是模糊的背景。我說不出那種感受，但就像是把你放在離心機中以最高速度旋轉，這個城市的一切好像都在以幾百倍速倒帶。”
“等我回過神來，我已經站在一家便利店門口。那里巨大的屏幕，正在播放少山先生的講話，男女老少圍觀著，此時正是傍晚，美麗的地平線呈現出平和的晚霞來。我迅速地對照了一下地圖，顯示我位于南卡布尼區的歡樂購物商廈旁，但那是現在的規劃。我看看四周，沒有商廈的影子，只有一大片老住宅區。不過我能看到大家都帶著手環，應該雙星公司的產品開始售賣了吧？”
“電視里講什么呢？”博士問道。
“少山先生，他頭發白了，可是我認得他。”德爾美開始學起演講內容來：“我們再用二十多年的時間，一定能在本世代之內……”
“真好，可惜我出生的時候，已經看不到他了。”博士嘆了口氣。“你繼續講吧。”
“我在那里靜靜地看著，我真想告訴他，我們已經實現了……可現在這樣子，我說不出口。我只好自言自語，說著什么美好的未來一定能出現之類的話。”
“我剛說完，旁邊就有個小姑娘，她穿著一件我沒見過的校服，像個大學生，可我認得那校徽，金色的鳶尾花，這是兩百多年前的校友呀！我忍不住了，問她是不是卡布尼高等學院的學生。”
“她點頭肯定，但旋即又好奇我的穿著，因為我穿的是從閣樓衣柜里拿的一件實驗室制服。我想了想，從手環里掏出我珍藏的校徽別針，展示給她。她驚喜地說‘哇，是學姐嗎？’說真的，那種感受好久都沒有了。”
“她說她是新生，想趁這個假期，找一份科學實驗室的兼職。她是新材料和納米技術專業的。看到我的衣服，覺得好像找到了引路人，希望我可以引薦她去德林沃斯的共和國科學院，因為這衣服上縫著科學院的標志。我告訴她，應該自己去嘗試，可不能托關系之類的。當然，我們的肚子都咕咕叫起來，彼此相視一笑，決定就近在一家快餐店吃些東西。”
“她手中就拿著這本《人造人的設想》，我問她這本書是哪里來的，她說是從共和國圖書館借的。我突然意識到現在已經沒有共和國圖書館了啊，一切都被全息儲存器取代了。我偷偷用手環調出全息屏，檢索這本書的信息，但被她敏銳地察覺到了。”
“她問我，為什么我的手環有這個神奇的顯示裝置？”
“我只好回答，我的手環是新實驗產品，能讓大家不再背著厚重的理論百科書。她非常好奇，讓我多展示一些內容，我給她在手環里播放了一段搞笑動畫片《雷達寶寶》，又給她體驗了一下用手指操作全息屏的感受。”
“她很震驚，她說從未想到共和國的科學家們可以發明這些裝置。這些科技成果會改變未來。我們坐在餐桌旁，等待薯條和漢堡被機器人送上來，這時我們一起胡亂地設想未來美好的世界。人們真的當家作主，每個人都擁有屬于自己的住宅，大家都在社區中心愉快地交談、工作，那時一切物資極大豐富，每個公民都有自己的懸浮車，大家在商場購物，坐太空梭前往各個星球旅游，人們可以用星際物流買到全宇宙的商品。街頭巷尾沒有流浪漢，沒有龐大的安全部門，因為一切的危害都已經不復存在。”
“我和她隨心所欲地暢談，她問起我的名字，我搖搖頭表示保密。她也很理解：畢竟這些共和國的科學家們，本就是默默無聞的。她吃著薯條，然后說要把這本書送給我。這是一本寫了對人造人的構想的理論書籍，她希望未來世界可以擁有人造人，給孩子們教課，當然也要融入生活，未來將是我們和人造人一起生活的時代。”
“我低頭看看金屬球，我的時間不多了。吃完飯后，我和她簡單地分別，她要留影，我還是拒絕了，我擔心留下我的影像會改變歷史什么的。她有些不舍，希望以后能在科學院見到我。她棕色的頭發，像道巧克力瀑布似的，很有艾爾尼亞的樣子，可能這也是我對她感到格外親切的由來吧。”
“所以你和一個兩百多年前的卡布尼高等學院新生，在快餐店吃了一頓雙人套餐？”博士想笑，但又忍住。“你還從過去帶回一本書，說真的，這本書現在絕對可以進博物館了。”
“才不要，這本書我要留著，這是我和她美好回憶的紀念。”德爾美感到頭昏腦脹，這或許是時間旅行的后遺癥。在勉強喝了一口湯之后，她便在沙發上緩緩睡去。
等到第二天早上，睜開眼睛，蘇干已經坐在對面的沙發上了。他平和地注視她。“你醒了，德爾美閣下。我聽說你幫博士做了一些實驗，你感覺如何？”
“我像是坐了三天三夜的過山車那般……”德爾美的頭發散亂地披在肩頭。“說吧，你肯定找我有事。”
“那我就不賣關子。”蘇干也是個爽快的人造人。“我有一個好消息和一個壞消息要告訴你，你想先聽哪個？”
“我想先聽好消息。”
“好消息是你可以回青龍潭公園那邊了，目前帝國軍大概找不到你了，也不想去追究，這一切都挺奇怪的，但終歸變得安全了。”
“那壞消息是啥？”
“露琳離隊出走了，我們沒有她的消息。”蘇干的聲音非常沉著。“而且她是帶傷出走的，我判斷她有百分之七十五的概率很難堅持行走……”
“你趕緊帶我回去。”德爾美馬上就坐不住了。“等下，我有件事，想問你。”
“我們馬上動身，懸浮車我找好了。”蘇干回答道。“你想問我什么問題，德爾美閣下？”
德爾美翻開那本《人造人的設想》，扉頁上用那歪歪扭扭的字跡寫著一個名字，想必就是那女孩的。她輕輕地讀出來：“沙里亞·洛芙萊斯——這個人你知道嗎，蘇干先生？”
“這是個歷史中的名字。”蘇干對她說道。“沙里亞·洛芙萊斯，偉大的共和國科學院院士，人造人科學領域的頂尖學者，也是黃水晶公司的創始人——換句話說，她制造了我。”