宜城縣馬所帶人多，可龐千和董成卻是實打實的武官，步兵排陣調度有序，很快以劣勢占據上風。而隱蔽在城內各處的平寧守軍，則暗中將雙方的兵士設計扣押，如此也無人察覺。

　　鷸蚌相爭，漁翁得利。恐怕他們想不到，這場對峙，只是一盤設計好的局。

　　張姮對此甚是滿意，可她還要應付眼前壞人雅興的參將。她抽出逐離，把玩道：“我是誰，你最好不要知道。否則你的下場，只會和他們一樣。”

　　張姮的話極具威脅，可參將已被沖昏了頭：“你害了我兒！不管你是誰！我今日都要你做鬼！”

　　他說完便沖向張姮，可才邁一步瞬間靜止不動，胸口瞬間從后破開，快得連血都未噴灑，讓他硬生生倒地身亡。

　　室內依舊昏暗，張姮面前，一個與黑暗同化的人，一位故人，邁過參將尸身，又靠近張姮一分，可再也不動，好像他們之間有著很深的鴻溝，而事實上也的確如此。

　　張姮見他不動，只好先道：“我該說別來無恙嗎？南別?！?p>　　此人正是南別，他的黑衣依舊，可不同的是，他自變故后，再不佩戴那赤紅面具遮擋傷痕。他直直盯著張姮，這個熟悉又陌生的人，情緒復雜。

　　她比之前更美，也更陰毒，更富有算計。似乎他們現在除了立場，真再沒有交際。

　　張姮見他不言，依靠在樓梯欄桿上，說道：“你來了，你想帶我去見陳恬？還是張思曷？”

　　南別忍不住道：“我能立即要你的命，讓你見不到任何人?！?p>　　張姮道：“我不懷疑，但......你不該背著主君私自行事，哪怕我是只螻蟻，生死，也該由他定奪。你的自作主張，不能再有第三次了。”

　　南別覺得張姮好像看透了他，聽對方又道：“你從張思曷口中得到的猜疑，如今證實了，那么你順便幫我帶句話給他，也告訴陳恬，告訴他們長河公主沒有死，她還活著。并且，很快就會去找他們。”

　　“你做不到的?！蹦蟿e滿是鮮血的雙手止不住顫抖。張姮笑道：“今日之前，我確實覺得我做不到，可今夜之后，一切，都是未必了?！?p>　　樓外的打殺聲從未斷過，張姮來到圍欄外，邊欣賞邊說：“看這滿城的火焰多美，你不覺得，眼前就像那日的淺石江？可惜那時無人駐足欣賞。但此刻你卻能為其沉醉......因為這里，有生命的滋潤?！?p>　　南別除了張姮，對外界并無感觸，他私心不希望張姮去與一城為敵，緩緩說道：“你恨長陽，但更恨的，應該是張思戚和張昱，你遭受的一切都是拜他們所賜。我可以將他們帶來給你，這是一條捷徑?！?p>　　“是啊，這是捷徑?！睆垔⑽崔D身，只是笑道：“可惜我，偏不喜歡捷徑?！?p>　　南別啞口無言，張姮又道：“我的仇恨，你無法理解。我所做一切，也并不只對某個人。真要到那時候，你說得那些人，僅僅是我的戰利品而已。我想作為敵人，你應該尊重你的對手。當然如果我在你眼里，可以算得上是對手?！?p>　　南別并不認為張姮是敵人，可除了敵人，他在她心里似乎什么都不是，連一個旁觀者都夠不上資格。他不想這薄弱的線斷裂，所以他和張姮只能是敵人。一躍踏上欄桿，他身法更為敏捷，矗立在張姮身旁，審視著她道：“你說得對，這就是立場......我會在長陽，等著你。”

　　張姮盯著已成火海的平寧，說道：“帶宜城縣馬回長陽，陳恬，也需要了解戰況。”

　　她話音一落，南別也無影無蹤，可夜幕下的蕭殺，卻剛剛開始......

　　兩軍對壘，各有傷亡，這是及正常的事，可如果有人從中左右，那便不正常。

　　十日后，陳恬見到敗將跪在地上，除了不可置信，還是不可置信。

　　平寧實雖然不足為據，可張姮在，便可為翻涌之勢。他端坐在龍椅上，緊握的雙拳卻暴露了他的焦慮，他不敢質問南別為何沒有直取張姮的性命，只問張思曷：“宣王！你早就知道對不對？！可你的屬下卻放過了她？”

　　張思曷卻道：“沒有指令的事他沒有做，這對身為主君的我而言，并沒有錯?！?p>　　陳恬忍著怒火道：“可那是什么人你不會不知道？如果她來了，身為她的仇人，你能獨善其身？可你的屬下明知卻故犯，你將朕置于何地？！”

　　張思曷依舊閉目，緩了口氣道：“我為何要處置對我忠心的屬下？就為了個弱質女流帶來的威脅？還是迫于皇命？還是因誰的恐懼受到的牽累？”

　　陳恬不想與他逞口舌之爭，拂袖去尋薊侯商量對策。

　　南唳看著跪在張思曷面前的南別，始終未發一言，良久才道：“她闡明了立場，你明白，以后不是你死便是她亡?？赡銊訐u了，先膽怯了，所以結局，你自己也明白?！?p>　　南別不言，張思曷又道：“平寧的人，不會那么快來長陽，而陳氏倚仗的唯有薊侯的兵，可我相信，大勢所趨，薊侯不會輕易折損他的人，頂多自保撤回駐地。剩下的，陳恬可用的，也只有五千人而已。一盤散沙，我們抵擋不了她的......南別?！?p>　　他讓南別靠近，低聲說道：“你想保住她，可是保不住的。她有自己的路，你也是。你們根本沒有交接線，而我不希望你固執到最后，所以唯一解決的辦法，便是你去助她，從此認她為主，這樣你才能留住她。”

　　“主上！”南別一驚，他沒想到張思曷會罷手，對方道：“我沒有遺憾，最后能做的，只是盡量不讓你們遺憾。既然人生已經有了標桿，那是再好不過。”

　　他的話顛覆了南別在認識張姮以前的認知，南唳明白，他需要時間去理解和接受，可事實并不允許，南別的固執也深入骨髓，是一種秉性，實難動搖?；蛟S張思曷也明白，可他別無他法?？粗D月下的長望宮，似乎越來越冷了。

　　再說陳恬，他如何因張姮的出現頭痛暫且不論，但消息的蔓延，卻促使了知情者們別樣的心思。張思曷的評價一語中的，薊侯父子猛地收到攻打平寧的“旨意”，起初的狐疑，在打探得知張姮存在的瞬間萌生出離去之意。

　　為了擁立陳恬，他們背負著惡名全力支持，可進駐長陽，除了滿足他復仇的欲望，一無所獲。分封和財帛，全是一紙空談。如今諸侯們分崩離析，若此時張姮率眾揭竿而起，那他們便是第一亂臣賊子。但玉璽被陳恬不知藏匿何處，有心自立，那必當利用張思戚，否則結果仍是群起攻之?？蓜优f主，就得先得到張思曷的首肯，可此人早就掐斷了這分妄想，比自立為王更是難上加難。

　　為今只有兩計，一是帶兵投靠張姮，以她為借口，再將陳恬鎮壓。只是張姮的心性，早些年就讓諸侯們忌憚，去平寧和談跟自投羅網無異。薊侯倒不是對那里的地勢和兵力發怵，還是為日后面臨的問題頭痛。

　　第二，那便是以出戰為名，回駐地為實。

　　薊侯父子商量，覺得還是后者最為穩妥，雖然前景仍是強弩之末。但張姮若成事，朝政腐朽，名不聊生，定不會馬上出兵為難，只要抓準時機，總能保住最后的資本。

　　可陳恬對于他們這父子毫無異議地接受旨意，反而起了猜疑，篤定他們是想臨陣退逃，于是以送行宴為由請他們入宮。薊侯父子立即警覺起，因為宜城縣馬帶兵時，陳恬可沒這般大方。而傳旨侍監言語催促，更加重了他們的猜疑，于是表面欣然前往，可才踏出房門就將侍監斬殺。但沒想到陳恬還有預備，更先一步命人將薊侯的府邸包圍，以圖謀不軌和抗旨之罪，將他們直接押入刑部大牢，而兵符，帥印，玉口則全部收入囊中。

　　不過陳恬掌控重兵后，并沒有再準備進軍平寧，因為軍心因薊侯突然被縛必有所動搖，何況糧草物資皆斷，冬季本就不宜行軍，若大動干戈，也會不戰先敗。接下來幾日，他將原本手握的軍力與原薊侯的兵力統一編制，然后在長陽周邊設立哨崗，自此以易守難攻的皇城為據點，避城不出。

　　欲速則不達，這個道理張姮也懂，平寧在兩軍焦灼之后，也是狼藉一片，急需整頓。

　　此戰宜城縣馬敗走逃亡，董成被伏擊身亡，朝廷損失七千來軍，龐寧一方則只損了三千，除去歸降者，戰俘一律關押在城內各處。龐千一身疲憊，守著一具殘骸，經歷此戰，神情萎靡，只讓己方士兵打掃尸橫遍野的慘狀。

　　可天方大亮，一名老者帶著無數平寧城民卻從城外而來，且老者手持一卷紙張，跪求龐千一見。涪陵關兵唯恐這是敵軍奸計，閉門轟趕，可一眾人跪在冰天雪地，說死也不離去，最后驚動了龐千，便恩準那老者獨身來見。

　　老者并非旁人，正是平寧執掌村落的里胥，也是郡丞府行司馬，他一見到龐千便道：“將軍！平寧被朝廷踐踏，全倚仗將軍得以保全！如今昏王篡權，而那郡丞與宜城府丞勾結欲投奔奸佞陷我等于不義，下官在此！特奉上平寧城圖和守關軍令，懇請將軍垂憐，護佑我一方殘民吶！”

　　他說罷奉上遺書，公告，守官印，郡丞印，還有府丞印。龐千認出最后一印，忙問那府丞去哪了。

　　老者忙道：“府丞是悄悄入了平寧，起先并無人發現，但下官是郡丞行司馬，私下試探，才有所發現，他二人密謀為昏王效力，而宜城縣主便是籌碼，只待那縣馬帶兵駐扎，以此示好。”

　　龐千怒不可遏，雖然他也非良善，可自覺誤打誤撞得了民心，好過三口關責難。將老者的文卷仔細端詳，確鑿無誤，便請他起身說話。

　　龐千道：“行司馬說，共計長陽的物資皆在？那可是救急了，眼下敗兵已退，雖然沒將那縣馬碎尸萬段，可總算是能緩一口氣了?！?p>　　老者又道：“一切全仰仗將軍，我平寧城卡，尚有六千精兵，一萬九千民眾，一切全托付將軍了?！?p>　　龐千見此地一應充足，自是沒有推卻的道理，等將朝廷的降兵，涪陵關兵和平寧守軍歸攏，竟多達一萬五千余人，加上物資糧草武器齊備，可謂意氣風發，再不懼那區區三口關之責。

　　而有行司馬出面，以參將的遺書和公告為證，躲避郊外的平民也盡數回城安頓，一切也逐步恢復著。此時年末，又是大雪皚皚，龐千雖然記恨宜城縣馬，可冰雪行軍實非上策，于是此事也暫按下不提。

　　張姮對天意也是無可奈何，并無催促，此時她在一間客棧整裝；事情已了，她要去尋阜平和王純，然后取道大安關，唯有那里戰事盡快平息才能無后顧之憂，并在敵軍不得行走時，將所有不利因素鏟除。

　　房門傳來聲響，張姮知道赴約之人來了，說聲進來。一名頭發虛白的花甲老者，進了屋內，竟是那日投誠龐千的郡丞府行司馬，左虒（si）。

　　環環相扣，參將之死，才是計劃的支點。而經此一役，平寧這方小城，已經聚斂過萬兵力，何況物資充足，軍餉豐厚，一切可謂準備就緒......

　　“但大雪阻礙了進程，若以縣馬為餌迫龐千出擊，他也未必肯了，且也會懷疑，只怕春起他會繼續安于現狀，甘心做一城之主。依老朽看，先生要準備一個長久人選，方能不誤明年的大事?！?p>　　左虒侃侃而談，與張姮一路認識的官僚大相徑庭，這也是她愿意與之真心結交的原因：“現在應該稱老先生為郡丞了，相信有您在，龐千即便安于現狀，兵力也不會變動，一切待我走后，請您多費心了?！?p>　　左虒道：“先生以備足軍力，但不談長陽，怕的是北方戰事。可齊國虎狼之師，并非一朝一夕能抗衡出境，最好的結果，莫過于與之僵持。而永州若要收復，以魏國目前的形勢，三五載絕不可成，老朽能告誡的，也只是欲速則不達，見小利則大事不成（《論語》子路篇）”

　　張姮道：“老先生教誨，在下受教?！?p>　　左虒又道：“老朽這把年紀，也不知能撐多久，一切只有盡力。待他日先生尋到可托付之人，老朽必當趁勢慫恿，配合奪權。”

　　張姮道：“先生如此變通機敏，卻只做小城散官，當真可惜?！?p>　　左虒道：“可惜？守天下是忠，守一城也不辜負民之信任，何來可惜？”

　　張姮道：“您所言極是，如此，那我便可安心離開了?！?p>　　左虒在她出門前又道：“手握權勢，才能守住大義。且何為貪，貪偶爾也能成事，變通之法，只在人心如何利用，守住便是揮軍斬將的利器。而被它攻陷，才是愚不可及。”