江棧把踏歌從獄中接回家。
顧念譚隋的舊情，大帥沒(méi)有追究踏歌的罪，也沒(méi)有遷怒江家。然而，樹(shù)倒猢猻散，自從老縣令臥病后，往日里孝順的弟子們鮮有上門(mén)。不過(guò)幾日光景，繁華的府邸已經(jīng)變得一片死寂。
院子深處偶爾傳出凄婉的歌聲。管家說(shuō)，這是夫人在給小姐唱安眠曲。
踏歌牽著江棧的袖子，沉聲道：“我對(duì)不起婆婆。”
江棧安慰道：“別多想，先去洗個(gè)澡，除除晦氣。”
江家傭人們對(duì)主人無(wú)比愛(ài)戴，大帥府的事情他們有所耳聞，面對(duì)氣病老爺、逼瘋夫人的踏歌，他們很難和顏悅色。這令踏歌有些傷心。她蜷縮在浴桶里，目光隨著氤氳的水汽飄散。過(guò)了很久，她從昏迷中醒過(guò)來(lái)，江棧端著一碗姜茶在床邊守著她。
“我不是有意冒犯你，但你昏倒在浴室里了。”他的臉頰有些紅。“我只能把你抱出來(lái)。”
踏歌怔怔地看著他：“阿棧，你為什么不怪我？”
江棧搖頭：“我以什么立場(chǎng)怪你，是浸月的弟弟，還是我父母的兒子？”
“那你怪他們嗎？”踏歌朝門(mén)口路過(guò)的傭人瞥了一眼。“當(dāng)年，這些人無(wú)不為你父親的勝利歡呼叫好，他們背叛了姐姐。”
江棧沉默片刻，坦誠(chéng)道：“我確實(shí)有怨，但不至于恨。每個(gè)人都更愛(ài)自己身邊的人。你我心疼浸月，難道僅僅因?yàn)樗呛萌恕⑺性┣鼏幔课蚁氩皇堑模覀兊谋瘋麃?lái)自與她的相識(shí)相知。而那些與她素?zé)o交往的人，會(huì)去支持他們熟悉的、信任的人，這也是情理之中的。”
“照你這么說(shuō)，她就白死了嗎？難道我們就不能恨一恨誰(shuí)，好排遣痛苦嗎？”
江棧無(wú)奈地說(shuō)：“自欺欺人沒(méi)有意義，找替罪羊不能解決問(wèn)題。你應(yīng)該坦然面對(duì)你的愧疚，這樣才能走出來(lái)。”
“愧疚？你高看我了，我怎么會(huì)有愧疚。”
“你殺大帥，不是因?yàn)槔⒕问鞘裁矗磕隳７滤臉幼樱瑥囊路l(fā)式，到習(xí)慣、愛(ài)好，她讀的書(shū)，她喜歡的食物……你處處學(xué)她，但是你很清楚，哪怕你活成第二個(gè)譚隋，哪怕你殺了所有對(duì)不起她的人，你的痛苦仍然無(wú)法消退。我不知道你們之間發(fā)生了什么，但我想告訴你，她始終把你當(dāng)妹妹，她生前說(shuō)的全是喜歡你的好話。”
踏歌驀地變了臉色：“江棧，我真的喜歡你，也真的討厭你。”
江棧本有很多話想問(wèn)她，但想到她給大帥下毒時(shí)瘋狂的神情，生怕觸及她內(nèi)心的脆弱，一時(shí)也不敢多言。
三天后，時(shí)煜來(lái)探望臥病的老縣令。正巧恩師沉睡未醒，時(shí)煜默默站在病床前。不多時(shí)，管家?guī)еt(yī)生來(lái)做針灸，他便順勢(shì)告辭，去書(shū)房找表弟敘話。
今天修明日?qǐng)?bào)的金融版面發(fā)布消息，省城的大富翁商行長(zhǎng)在債券市場(chǎng)中輸?shù)靡粩⊥康兀蚱迋z不堪重負(fù)吞金自盡。他的兒子不得已變賣(mài)家產(chǎn)為父親還債，報(bào)紙附上了商公館的拍賣(mài)信息。據(jù)八卦稱，商毅為了保住家產(chǎn)曾去大帥府求助，卻遭到了前岳父的羞辱。好在帥府的老管家宅心仁厚，給了他些銀錢(qián)度過(guò)難關(guān)，總不至于流落街頭。
這些日子以來(lái)，江棧既要照顧病重的父親和發(fā)瘋的母親，還要兼顧報(bào)社的工作，數(shù)日下來(lái)，精神難免萎靡不振。時(shí)煜看著弟弟憔悴不堪的神情，心想，商毅這個(gè)仇人倒霉至少不算壞消息，便說(shuō)：“他當(dāng)年火上澆油害你姐姐，今天這遭算是報(bào)應(yīng)不爽。”
“浸月沒(méi)有向我提過(guò)他。”
在他們短暫的相處中，浸月說(shuō)她有一位待她恩重如山的養(yǎng)父，有一位心愛(ài)的義妹，有一位慈愛(ài)的老管家，有幾位事業(yè)上的知己好友，但她半個(gè)字也沒(méi)有提到商毅。
出于對(duì)姐姐最后那段生命歷程的關(guān)心，江棧找到了商毅早年的書(shū)童兼跟班。小書(shū)童去年被商家辭退，在紡織廠找到了糊口的工作。紡織廠的老板帶著他來(lái)見(jiàn)江棧，這讓書(shū)童不敢怠慢，知無(wú)不言。
“您和少夫人真是太像了。”小書(shū)童經(jīng)常見(jiàn)到譚隋，不免露出懷戀的目光。“少夫人……我是說(shuō)譚副官，她對(duì)我特別好，我和我妻子也是她介紹相識(shí)的。”
在小書(shū)童的娓娓講述中，江棧知曉了姐姐的婚姻往事。
“當(dāng)年，商行長(zhǎng)因?yàn)楣珓?wù)結(jié)識(shí)了譚副官，對(duì)她賞識(shí)有加，一心想要她做兒媳婦。商少爺原本是拒絕的，但他機(jī)緣巧合下遇見(jiàn)了譚副官，居然一見(jiàn)鐘情，便煞費(fèi)苦心地開(kāi)展了追求，屢次被拒絕也不氣餒，在當(dāng)時(shí)傳聞笑談。”
“這么說(shuō)，他是用誠(chéng)心打動(dòng)了我姐姐的愛(ài)情？”
“正是如此。”小書(shū)童講道，“譚軍駐扎花潭不久后，西邊的幾個(gè)村子突發(fā)瘟疫，消息傳開(kāi)時(shí)已經(jīng)病死了兩個(gè)年輕人。人們想要從災(zāi)區(qū)逃離，軍隊(duì)則封堵了四面八方的出口，對(duì)峙非常激烈。后來(lái)，譚副官帶著幾名醫(yī)生進(jìn)了災(zāi)區(qū)。她是大帥最喜愛(ài)的女兒，有她在，就意味著大帥不會(huì)放棄災(zāi)民。人們才漸漸穩(wěn)定了情緒，開(kāi)始接受醫(yī)生的治療。”
江棧雖然聽(tīng)說(shuō)過(guò)許多譚隋的傳聞，但這樣具體的細(xì)節(jié)還是第一次知道。他面露感佩：“真沒(méi)想到，浸月外表楚楚可憐的，竟有這樣大無(wú)畏的魄力。”
時(shí)煜未曾見(jiàn)過(guò)譚隋本人，奇道：“譚副官是馳騁沙場(chǎng)的女將軍，處理政務(wù)又雷厲風(fēng)行，照你這么說(shuō)，那是人不可貌相了。”
江棧去抽屜里取了一張照片：“這是昨日大帥府的老管家送給我的。”他指著照片中的女子給時(shí)煜看。“你瞧，聽(tīng)說(shuō)這是她在香港讀書(shū)的時(shí)候，和同學(xué)們?nèi)ソ烫米隽x工，她的朋友借了一臺(tái)相機(jī)，偷偷在她身后拍的。你如果見(jiàn)過(guò)她，一定會(huì)喜歡她。”
時(shí)煜看著照片，又看著江棧，目瞪口呆：“太像了……”
小書(shū)童黯然道：“誰(shuí)能想到，花兒一樣的女孩子說(shuō)沒(méi)就沒(méi)了呢。”
江棧道：“可是，這瘟疫和商先生又有什么干系？”
小書(shū)童便接著講：“譚副官進(jìn)入災(zāi)區(qū)月余，災(zāi)情漸漸得到了控制，她卻不慎感染了瘟疫。她在戰(zhàn)場(chǎng)上的舊傷還未痊愈，性命危在旦夕，大帥硬是要闖進(jìn)警戒，但被手下死死地?cái)r住了。也正是因此，他們沒(méi)有顧得上攔商少爺。在災(zāi)區(qū)里，他陪伴譚副官度過(guò)了生死一線的時(shí)光，譚副官被感動(dòng)了。來(lái)年春分瘟疫散退，他們和幾百個(gè)健康的村民一起齊齊整整地走出了災(zāi)區(qū)。第二天，譚副官就牽著商少爺?shù)氖窒虼髱浱嵊H了。”
江棧和時(shí)煜對(duì)視一眼，一時(shí)都有些羨慕，但轉(zhuǎn)念想到兩人后來(lái)反目的情景，心中五味雜陳。
小書(shū)童繼續(xù)說(shuō)：“他們一度感情很好。只是后來(lái)，商少爺喜歡上了另一位姑娘，據(jù)說(shuō)……據(jù)說(shuō)譚副官也并非忠貞不二，他們的婚約只能慘淡收?qǐng)觥！?p> 江棧追問(wèn)：“據(jù)說(shuō)？”
小書(shū)童慚愧道：“說(shuō)到底只是商少爺?shù)囊恍┮尚摹Ｋ幸淮魏痛髱浀慕l(wèi)喝酒，那當(dāng)兵的酒品不好，兩杯黃湯下肚就胡說(shuō)八道。”
“他說(shuō)什么？”
“總歸是一些陳年舊事，大約是譚副官心中另有所愛(ài)之類的胡話。他酒醒了就全忘了，商少爺卻記在了心上。”
“那他沒(méi)有找譚副官求證嗎？”
“我也這么勸商少爺，但他說(shuō)，這樣的事情怎么好開(kāi)口問(wèn)呢。”
“他是不好問(wèn)，還是不想問(wèn)？如果那些傳聞屬實(shí)，他就可以毫無(wú)愧疚地另覓新歡，是不是？”
小書(shū)童低著頭：“這種事情外人哪里會(huì)知道。”
時(shí)煜不忿：“無(wú)論如何，他都不該落井下石。”
江棧想起另一個(gè)重要的人：“那商毅的女朋友呢？”
時(shí)煜說(shuō)不認(rèn)識(shí)：“這件事情鬧得滿城風(fēng)雨，唯獨(dú)那位女朋友被保護(hù)得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，沒(méi)人知道她是誰(shuí)。”
這大大出乎江棧的預(yù)料：“如此看來(lái)，商毅也算是有情有義。”
小書(shū)童尷尬地說(shuō)：“這倒不是商少爺?shù)呢暙I(xiàn)，是司徒社長(zhǎng)下令知情者封口。”
這時(shí)，踏歌拿著一沓教案走進(jìn)房間。小書(shū)童一見(jiàn)她就驚呼：“踏歌小姐，您怎么在這里？”踏歌歪著腦袋想了一會(huì)兒，認(rèn)出眼前這個(gè)人是誰(shuí)，表情立刻變得很難堪。
江棧起身接過(guò)她的教案，不小心碰到了她的手，感到一陣冰冷：“你病了？”
踏歌手足無(wú)措：“我沒(méi)事。我有話跟你說(shuō)。”
她的異樣表現(xiàn)得太明顯，此景此景，誰(shuí)還猜不到緣由？時(shí)煜強(qiáng)壓住心中的憤怒，向江棧使了個(gè)眼色便帶人離開(kāi)了，徒留夫妻二人相對(duì)無(wú)言。
江棧為她倒了一杯茶，打破沉默：“講了一上午的課，先潤(rùn)潤(rùn)嗓子吧。”
踏歌強(qiáng)裝鎮(zhèn)定。她希望江棧質(zhì)問(wèn)她、責(zé)罵她，但她遲遲沒(méi)有等到。他只是用疑惑的眼神看著她，靜靜地等待她的陳述。
這樣的對(duì)峙持續(xù)很久，踏歌首先支撐不住了。她順著桌沿緩緩滑坐在地上，傷心地捂著臉：“這件事埋在心里，從知道你和浸月身世的那天起，我就一直在等你問(wèn)我。”她知道，她和江棧的愛(ài)情即將崩潰。“我只是希望這天晚一點(diǎn)到來(lái)。”
江棧慢慢蹲下來(lái)，將臨近崩潰的妻子攬進(jìn)懷里。
“好了，踏歌。”他說(shuō)，“別哭了。”
己亥年，山腳下的一對(duì)夫妻在河邊撿到一個(gè)女?huà)搿Ｋ麄儼押⒆颖Щ亓思遥鹣滤唏倮锏慕鸷陀駬Q了錢(qián)，又給女?huà)肴∶墟罚Ｍ秊檫@個(gè)家?guī)?lái)好運(yùn)。起初，二老對(duì)女?huà)脒€算不錯(cuò)，但這份不錯(cuò)持續(xù)不過(guò)半年，他們的孩子出生了，同樣是一個(gè)女兒。父親痛罵母親肚子不爭(zhēng)氣，看著家里的兩個(gè)女?huà)耄瑹o(wú)論如何也提不起做慈父的心了。
姊妹倆在父親無(wú)休止的醉酒和打罵中相互扶持著長(zhǎng)大。五年后，母親如愿地生下了一個(gè)男嬰。招弟與盼弟的第一個(gè)使命完成了，從那以后，他們又有了新的使命，那就是無(wú)微不至地照顧弟弟。弟弟兩歲那年得了罕見(jiàn)的厭食癥，父親把招弟和盼弟攆到山上去采藥。姐妹倆沒(méi)有見(jiàn)過(guò)那味藥草，在山上找了一整天，筋疲力盡的他們落到了獵人的捕獸夾中。她們拼命呼救，可是這里山高林密，人煙稀少，一個(gè)白天過(guò)去，又一個(gè)黑夜過(guò)去了，始終沒(méi)有人來(lái)救他門(mén)。盼弟年紀(jì)小，傷得也重，饑餓使她眼冒金星。招弟不能看著妹妹被耗死，她咬牙掙開(kāi)了腿上的捕獸夾，望向遠(yuǎn)處的一座峭壁，那里有一株碩果累累的樹(shù)。盼弟說(shuō)：“招弟，別去，你會(huì)摔死的。”她用力地提起精神，試圖說(shuō)服姐姐：“我不太餓的。”招弟不信邪，她一瘸一拐地向果樹(shù)走去。她的腿不停地流血，走了一會(huì)兒就摔倒了，再也站不起來(lái)，她就手腳并用地在地上爬。不知過(guò)了多久，盼弟被一個(gè)果子砸醒了，姐姐趴在樹(shù)上向她扔果子。盼弟開(kāi)心極了，饑不擇食地啃咬起來(lái)。迷迷糊糊中，她看到那棵樹(shù)在劇烈晃動(dòng)。她想提醒姐姐，但嘴里塞滿了果肉，一句話也說(shuō)不出來(lái)。她努力地吞咽著，兩只手比劃著動(dòng)作，但招弟沒(méi)有看她，她還在伸長(zhǎng)了手摘果子。突然，粗壯的樹(shù)梢斷裂了，伴隨著一聲悠長(zhǎng)的尖叫，招弟和樹(shù)梢一起跌落到山的那一邊。
第二天，上山收網(wǎng)的獵人救下了哭昏的盼弟。獵人聽(tīng)了她的講述，用同情的眼神看著可憐的孩子，告訴她：你的姐姐想必已經(jīng)死了。
招弟的死亡讓村里的父老鄉(xiāng)親們很難過(guò)，他們喜歡招弟。尤其是村頭那個(gè)屢次科舉落地的老秀才，其他孩子都嘲笑他是個(gè)瘋子，只有招弟愿意坐在他身邊學(xué)史。
父親雖然不喜歡兩個(gè)女兒，但招弟的死也讓他很惋惜，這個(gè)閨女六七歲就展現(xiàn)了美貌的雛形，將來(lái)一定能賣(mài)個(gè)好價(jià)錢(qián)。這幾年來(lái)，在養(yǎng)女洗澡時(shí)光明正大地偷看已經(jīng)成為他貧瘠生活中最大的刺激，他常常趁黑摸進(jìn)招弟的房間，在養(yǎng)女驚恐懵懂的目光中揉搓著她幼小的身體，咧著一口黃牙，得意地說(shuō)：“我早晚搞死你。”同樣因?yàn)檫@個(gè)緣故，母親在給招弟燒紙的時(shí)候，心里偷偷罵了許多遍：“死得好。”
招弟離去后，盼弟成了唯一的女兒。她常常偷偷跑到山的另一邊，坐在山腳下一等就是一整天，唱著招弟教給她的歌，期待著姐姐出現(xiàn)。有一天，唱歌的盼弟被七十歲的王財(cái)主看中了，他來(lái)到家里提親。盼弟盼來(lái)的弟弟有體貼姐姐的心，掄動(dòng)棍子把王財(cái)主趕出了家門(mén)。弟弟一言不合就愛(ài)打架，無(wú)論盼弟怎么勸都沒(méi)用。沒(méi)過(guò)多久，他竟然打到了王財(cái)主孫子的頭上，被王家押著償命。為了換回三代單傳的寶貝兒子，父母將盼弟綁著送到了王家。
出人意料的是，在盼弟被王家家丁押著拜堂時(shí)，一群當(dāng)兵的氣勢(shì)洶洶地闖了進(jìn)來(lái)。為首的領(lǐng)導(dǎo)替弟弟賠償了錢(qián)，勒令王財(cái)主不許為富不仁、欺男霸女。當(dāng)兵的把盼弟送回了家，狠狠地警告了她的父母。因?yàn)閾?dān)心盼弟再被王財(cái)主找麻煩，當(dāng)兵的幫他們?cè)诳h城安了家，又給她留下了一大筆金銀。
當(dāng)兵的告訴盼弟：“譚隋小姐讓我們來(lái)找你。譚隋小姐就是招弟，她很快會(huì)來(lái)看你的。”
盼弟立刻嚎啕大哭。從招弟離開(kāi)后，她再也沒(méi)有哭過(guò)了。哪怕是被按著腦袋和七十歲的老惡鬼拜堂，她也瞪大了眼睛沒(méi)掉一滴眼淚。直到此刻聽(tīng)見(jiàn)招弟的名字，許多年的委屈全部?jī)A瀉而出：“姐姐為什么丟下我！”
當(dāng)兵的耐心地哄著她：“招弟受了很重的傷，她不記得自己是誰(shuí)了。我家將軍找了很多大夫給她治病，直到最近她才慢慢想起往事。她現(xiàn)在住在很遠(yuǎn)的地方，一想起你，就拜托我快馬加鞭來(lái)找你了。”
招弟果然很快就來(lái)了。她穿著絲綢衣服，看上去已經(jīng)是一個(gè)尊貴的小姐，身邊跟著一位不怒自威的將軍。父親嚇得瑟瑟發(fā)抖，生怕將軍一槍斃了他，但招弟想起來(lái)的事情實(shí)在有限，她只記得自己有一個(gè)妹妹，記得自己是個(gè)棄嬰，記得養(yǎng)父經(jīng)常喝醉酒打罵她——但這種壞事她不會(huì)告訴將軍。養(yǎng)父劫后余生，再不敢胡來(lái)，拿著將軍給的錢(qián)安心地做起了小生意。
招弟已經(jīng)有了一個(gè)新名字，是將軍取的，叫譚隋。這個(gè)名字比招弟盼弟好聽(tīng)多了。盼弟很羨慕，讓姐姐也給她取個(gè)名字。招弟，不，譚隋此時(shí)已經(jīng)讀了許多的書(shū)，也跟隨將軍征戰(zhàn)四方，看到了世事沉浮。她在本子上寫(xiě)下一首詩(shī)：昨宵踏歌處，連臂唱刀鐶。父母點(diǎn)頭哈腰：“踏歌，快謝謝小姐賜給你名字。”
踏歌艱難的命運(yùn)從此改寫(xiě)。她有了好聽(tīng)的名字，換上了干凈的衣服，走進(jìn)了有錢(qián)人家孩子才能進(jìn)的學(xué)校，漸漸成長(zhǎng)為一位美麗的少女。中學(xué)畢業(yè)那年，她和年長(zhǎng)幾歲的外語(yǔ)老師確立了戀愛(ài)關(guān)系。老師想帶著她去省城發(fā)展事業(yè)，他們?cè)谝凰浇虒W(xué)校里找到了教職。但踏歌被父親攔住了，他認(rèn)為女兒的婚姻可以派上更大的用處。由于父母以死相逼，踏歌不得不含淚與戀人分別，留在家里操持生意。
這樣過(guò)了幾年，譚隋突然回到了花潭。
姐妹倆溫情脈脈的友誼結(jié)束了踏歌的寂寞。她聽(tīng)從姐姐的意見(jiàn)，去縣城中學(xué)應(yīng)聘成為了一名老師。父母對(duì)此非常憤怒，但他們畏懼譚隋，只能隱忍不發(fā)。這副欺軟怕硬的嘴臉激怒了踏歌，她以漁夫?yàn)楣P名，在修明日?qǐng)?bào)上發(fā)表了一則故事，以辛辣的筆觸狠狠地諷刺了既強(qiáng)勢(shì)又怯懦、既專制又猥瑣的父親。文章一經(jīng)發(fā)表，立刻獲得了極大的共鳴，漁夫漸漸成為了報(bào)社最受歡迎的作家之一。
而此時(shí)的譚隋已經(jīng)是譚軍的二把手，權(quán)勢(shì)煊赫，身兼重?fù)?dān)。她集結(jié)了十幾位志同道合的朋友，成立了一個(gè)響當(dāng)當(dāng)?shù)恼螆F(tuán)體，以迅雷不及掩耳之勢(shì)在花潭縣掀起了一場(chǎng)颶風(fēng)。
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